Гроза мешала. Я двигался по ночному городу короткими перебежками, от дома к дому, от вспышки до следующей вспышки, и, едва сверкала новая, – замирал. На мгновение все вокруг резко очерчивалось – серые шершавые стены, серые дома, серый каньон безлюдной улицы, но тут же с пугающей скоростью опять погружалось в густой непроницаемый мрак. А я срывался с места и бежал дальше, в любую секунду готовый снова замереть. Словно играл с грозой в старую детскую игру.

И вдруг полыхнуло ярче всех предыдущих раз, будто скальпелем резануло. Я перешел на шаг, запоздало прикрыв глаза.

– Черт! Да чтоб тебя Номан покарал!

Но своего голоса не услышал: словно утлая лодочка в бушующем океане, он потонул в мощном раскате грома. Я заелозил по векам кулаками и одновременно с этим испуганно выдохнул. С ума сойти! Выбраниться так на молнию, которая как раз и является атрибутом Номана – бога всего живого, творца мира Отум. Совсем голова не варит после двух бессонных ночей.

– Прости, Великий Номан.

Не дожидаясь, пока зрение восстановится, я слепо метнулся вправо и присел на корточки у стены. За секунду до этого ладонь машинально надавила на рукоять боевого ножа, не давая ножнам коснуться булыжной мостовой.

А с неба сорвались первые крупные капли. Сухой и спертый воздух, доставшийся ночи в наследство от жаркого летнего дня, тут же наполнился прохладой, и от камней потянуло лучшим из ароматов, что бывает только в самом начале дождя – густой, но легкий, от которого внутри рождается щекочущее ожидание чуда. Очень похоже пахнут арбузы. Очень, но все равно не так.

Вздохнул с тоской. Вот уже два лета я не ел арбузов.

И только собрался двинуться дальше, как за ближайшим поворотом, ведущим на площадь Черного Звонаря, послышались отчетливые тяжелые шаги. Черт, неужели стражники?! Но ведь они в это время должны быть у Ранской арки!

Бросил затравленный взгляд на противоположную сторону улицы. Ну что за непруха?!

Там было где укрыться от нежданных и ненужных встреч. Большой балкон двухэтажного дома поддерживали две колонны в виде перекрученных толстых стволов сейконы. А здесь, как назло, ни одного балкона, ни одного козырька, – мелькнет очередная молния, и ты как на ладони.

Рванул обратно степным карбулком, но не успел. Стражники вывернули из-за угла, слабенькая белесая вспышка, не слепя глаз, мягко осветила округу, и я остановился.

Твою мать…

Покачав досадливо головой, повернулся лицом к патрулю.

– Стоять, – буркнул высокий стражник, хотя именно это я и делал. Теперь, когда свет вспышки уже в который раз жадно поглотила ночь, я снова различал лишь силуэты. Второй, чуть пониже ростом, в отличие от своего напарника, не стал размениваться на слова. Развязным жестом вскинул руку и молча метнул воздушные «путы». Заклинание не боевое, но способное на время обездвижить. Кто знает, вдруг я порядочный житель города или даже благородный, – убей или просто повреди такого, и можно запросто вылететь со службы. А если даже пожалеют за прошлые заслуги и все-таки оставят, то родственники загубленного обязательно наймут убийцу. И то, какой будет твоя смерть, зависит только от цены. За хорошие деньги ты будешь умирать долго и мучительно – неделю, две, три… корчась от боли и проклиная тот миг, когда решил не делать предупредительного в воздух, а сразу использовал боевое плетение. Поэтому низкий перестраховывался.

Мне же опасаться было нечего. Я чужой здесь, мне плевать, что обо мне подумают местные жители, мне плевать – кто тут благородный, а кто простолюдин, кто богач, а кто нищий, кто святой, а кто убийца. Я пришел, чтобы заработать свою свободу и сразу уйти, не оставив ни следов, ни воспоминаний о себе.

На пути воздушного плетения мгновенно возник «щит» из той же стихийной ветви, а в сторону стражников метнулась «молния» первого круга, похожая на гибкую, сверкающую стрелу. Это заклинание имелось в моем арсенале вот уже полтора года. Старый пьянчужка, но хороший маг – Альтор’Кранг обучал меня всему, что умел сам. Почти такая же молния, как и те, небесные, которыми играет в облаках Великий Номан. Мощностью не сравнить, но, чтобы вывести из строя не защищенного магией, вполне достаточно.

Ждать и тем более проверять, защищены стражники или нет, и в мыслях не было. Ладонь стиснула рукоять, потащила клинок вверх, и я ринулся в бой. Клинок у меня обоюдоострый, длиною в полметра, довольно легкий благодаря глубокому долу, идущему от перекрестия до середины. Делая замах, метнулся вслед за сверкнувшим заклинанием, и уже через секунду лезвие перерубило древко одной из алебард у самого топора. Тот громко звякнул о мостовую, стражник отбросил ставшую бесполезной деревяшку и потянулся к ножнам, висевшим на простенькой перевязи. Но я не мешкал. Двумя быстрыми шагами сблизился, заступил правой ногой за его ноги. Клинок полетел вниз, брошенный за ненадобностью, а я, вложившись в удар всем телом, засадил ему в подбородок локтем. Не ожидавший такой прыти стражник попытался сделать шаг назад, чтобы удержать равновесие, но наткнулся на мою ногу и в полный рост рухнул вниз. В эту же секунду я оставил его и занялся вторым. Видимо, на пластинки лат все-таки наложены какие-то защитные плетения против стихийных ветвей. На каждую по одному, чтобы не соприкасались друг с другом, иначе могут возникнуть непредсказуемые последствия.

Поэтому низкого стражника «молния» лишь ослепила, и он, выставив перед собой алебарду, жадно прислушивался к каждому звуку. Как раз в тот момент, когда до его ушей донесся звонкий удар доспехов о булыжники, я уже был у него за спиной и, обхватив шею, изо всех сил напряг мышцы.

Нет, душить насмерть я не собирался. Низкий попытался ударить древком, не достал, резко отшвырнул алебарду, потянулся к поясу. И снова звон. Черт! Слишком много звона. Я перехватил его руку и сжал запястье мертвой хваткой. Дыхание стражника стало похоже на всхлипывания, кадык судорожно заходил вверх-вниз, но я ждал. И лишь когда ноги задергались в первых па танца агонии, ослабил захват и аккуратно уложил уснувшее тело на мостовую. Вернулся к первому. Тот, придя в себя, неуклюже поднимался. Минута борьбы – и он последовал за своим напарником, а я облегченно выдохнул. Теперь они не очнутся в течение получаса как минимум. И очень надеюсь, мне хватит этого времени.

Схватив высокого под мышки, тяжело дыша от напряжения, я потянул его в темный проем между домами. Весил этот кусок мяса, засунутый в кучу железа, порядочно. Вспыхнула молния, я вздрогнул и с досадой сжал зубы. Ну, неужели нельзя было без этого?

Оттащив оба тела в черный проем, я отер мокрые, пахнущие железом ладони об куртку, стряхнул капли дождя с волос, поднял с мостовой нож и бегом бросился по улице. Теперь можно не прятаться, не перебегать из тени в тень, прислушиваясь к каждому шороху. За двое бессонных суток я хорошо изучил маршруты стражников в этом районе. Три патруля – две двойки и одна тройка. Сейчас первая двойка где-то в конце улицы Вздоха Зыби, тройка должна быть на углу Красной Стрелы и улицы Дар’Шида, ну а вторая двойка временно дисквалифицирована. Да дело даже не в этом, больше всего я опасался возможностей здешних стражников. Как назло, за две ночи, проведенные в слежке за ними, ничего криминального не произошло, и я не смог оценить их боевые качества.

О Великая Эри, мать удачи, как отвернулась ты от меня два года назад, так и стоишь до сих пор, сверкая своим голым…

Придя в Лиорд, я обнаружил, что семьи́, одного из членов которой мне нужно было убить, чтобы обрести долгожданную свободу, в городе нет. Уехали на какое-то их богемное мероприятие в соседний городок. Что-то вроде бала, где каждый год собираются самые знатные семьи Северного Доргона. Вот поэтому я и занялся разведкой, чтобы обезопасить себя на будущее.

«А если бы они были в городе, ты бы сразу полез к ним в дом?» – Я даже не успел ответить себе, как снова вспыхнула молния. Почти без паузы громыхнуло, раскатилось с треском по небесам и, ударив в легкие озоном, рассыпалось осколками звуков в темных переулках. Что ж, потом об этом подумаю. После того, как дело будет завершено.