– Ой, они меня всегда так встречают!
Ник помог тащить коробку с зелеными сочными стеблями незнакомого растения вдоль клеток.
Соль всем совала зелень и кугли немедленно приняли точить еду своими резцами. Толстенькие, пушистые, с маленькими бусинками глаз и крохотными ушками. Каждый не меньше откормленного кролика.
Соль тихо вздохнула.
– А скажите, Ник, Виллена– ваша мама?
– Тетя, сестра мамы! – тут же соврал Никс честными глазами.
– Она серьезная и не робкая, да?
– Совершенно верно, она не робкого десятка!
В глазах Ника все еще стоял замученный до смерти маг Сульгрим, прибитый к бетонной стене острейшими кинжалами.
– А у вас есть подруга?
– Да, есть. Моя жена-Ризи ждет нас в Вартанмаате.
Соль поджала губы. Ответ ей не очень то понравился.
– У вас и дети есть?
«Говорят– что есть, только где его искать, нашего малыша? »
Оказалось что куглей, как и кроликов разводят на мясо и ради меха. Все куртки обитателей Вартана утепляются именно так.
Ник, выслушал целую лекцию по разведению куглей в условиях илмалу, расстался с Соль в коридоре. Девушка пошла на вахту, а он двинулся искать свою каюту.
Хорошо, что навстречу попался парень, взлохмаченный брюнет, с решительным лицом.
Ник не успел открыть рта, чтобы спросить дорогу на нужную палабу, как махом оказался притиснут к переборке.
– Отстать от Соль! Слышишь, чужак? ! Не подходи к ней, понятно? !
Брюнет пыхтел в лицо и сверкал глазами.
«Ага, чего не понять! Возле каждой девушки ошивается поклонник, независимо от ее желания. »
Ник постарался говорить дружелюбным тоном.
– Остынь, дружище, я женат. В Вартанмаате меня ждет супруга. Чего ты себе навоображал?
– Знаю я вас паскудных скальных ползунов! Женат, не женат-чем больше баб охмуришь тем лучше? !
Ник вздохнул, спросил лениво:
– Драться будем? Дару это понравиться?
Упоминание имени карго мигом остудило юнца. Он сделал шаг назад, нервно оглянулся.
– Я предупредил тебя, истума!
Парень гордо удалился, оставив последнее слово за собой.
Ник махнул рукой.
«Право, как петух! »
«Проблемы, Ник? »– спросил голос Виллены.
«Не могу найти дорогу. »
«Это просто. Прямо, направо, по лесенке наверх и налево. »
Ник нашел Виллену в каюте одну. Ларс и Хрангхог где-то гуляли? Корзинка все также лежала на верхней полке.
Теща листала книжку, похожую на справочник. Серый переплет, убористый текст, схемы.
Не поднимая взгляд, спросила:
– Тебе понравилась эта девочка? Соль-ее зовут, кажется? Она похожа на Ризи.
Ник вздрогнул. А ведь и, правда, похожа. . . .
Он сел напротив тещи на диванчик.
– Ты любишь Ризи, Ник?
– Да.
– За что?
– Как можно любить женщину за что-то? ! – возмутился Ник. – Я люблю ее потому что она такая-самая единственная и желанная для меня. Потому что без нее мне плохо, а с нею в душе покой, и тихое счастье, . . . Почему ты спрашиваешь об этом? Разве ты не любила никогда?
Виллена оторвалась от книги. Ее взгляд. . . Он был полон грусти . . . в нем была тоска . . . и в нем было обожание!
Чем дольше Ник смотрел в глаза Виллены, тем больше его охватывало мучительное чувство. . . он стоял на пороге разгадки. Вот еще немного и он поймет что-то очень важное!
«Почему она так смотрит? ! »
Виллена опустила взгляд и Ник потерял ниточку, ведущую в новое знание. . .
– Как мы найдем Ризи? Вартанмаат– маленькое поселение?
– Примерно пятьдесят тысяч человек. Земля в мире Вартана непрочная субстанция. Горный кряж, торчавший над уровнем облаков направленными взрывами превратили в плоскогорье. Вартанмаат-это скопище дирижаблей. Там нет постоянных строений-только пришвартованные дирижабли. В случае землетрясения или извержения весь город легко поднимется в воздух и покинет стоянку, чтобы вновь собраться на новом месте. Единственное что связано с твердью-скважина, по которой из недр планеты качают почти чистый углерод. Им заполняют баки дирижаблей, он основное топливо моторов.
– Чистый углерод?
– Планета активна и горяча, ничего удивительного.
– Город всегда живет на грани уничтожения и распада? Странная здесь жизнь!
– Люди привыкли к такому.
– Ты попросишь местного правителя о помощи?
– Правителя в городе нет. Представители кланов составляют городской совет.
Этот совет и есть местная власть.
– А как же полиция, налоги, армия?
– Ничего этого в мире Вартана не завелось, Ник.
– Совсем не плохо. Хоть что-то хорошее у них имеется. Есть в этом мире хоть что-то приземленное? Другие нормальные поселки или города?
– Ты хотел бы остаться в этом мире?
– У меня есть свой мир, зачем мне чужой?
Когда мы найдем Ризи, будем искать нашего малыша? Ты знаешь, где он, может быть?
– Где он находится-я прекрасно осведомлена. Доверься мне, Ник. Наше приключение подходит к концу.
Ник потупился.
– Ты держишь меня в неведении. Кто ты на самом деле? Виллена-правительница розовой страны, крестьянка Брил или. . .
– Ты все узнаешь вскорости, милый Ник.
Ник стиснул зубы. Виллена сказала последнюю фразу совершенно голосом Ризи.
На подлете к Вартанмаату карго пригласила Виллену и Ника в рубку управления. Там их усадили на мягкий диванчик и предложили по кружке горячего напитка, похожего на чай.
Через панорамные окна скопище огней Вартанмаата на темном фоне облаков казалась грудой искрящихся бриллиантов.
Солнце зашло. Темнело. Россыпи звезд проступали на небе. Луны в мире Вартана не имелось.
В рубке управления у штурвала стоял тот самый горячий брюнет. Он покосился на Ника и вернулся взглядом к светящейся сфере напротив.
«Компас? Радар? »
Рубка оказалось довольно просторным помещением. Кроме рулевого и карго за столом у стены сидела давешняя соседка Ника по столу, чертила что-то на картах или что у них здесь такое карты заменяет?
Худенькая девочка с двумя косичками на макушке сидела, напротив, рядом с шипящим ящиком-радио?
Шипение прервалось.
– «Кугля-2» идите к северному причалу. – Произнес мужской голос, растягивая слова, как заика, боящийся запнуться.
Дару быстро приблизилась к радио.
– Вартан, мы уже подходим к южному. Придется делать крюк.
Есть же свободные причалы!
– Всего один и зарезервирован за «Сулани» . У вас сегодня северный причал. Как поняли?
– Поняла прекрасно! «Кугля-2» идет к северному!
Дару повернулась к рулевому.
– Марти, меняем курс. Тридцать градусов на запад.
Виллена молчала. Ник скучал. Чай допил. Куда поставить кружку? Так и нянчил в руках до северного причала.
На этот раз дирижабль причалил основательно. Его нос подтянули к причальной решетчатой башне. Чтобы выйти на твердую землю, пришлось подняться внутри дирижабля по лесенкам примерно на четыре уровня вверх и по вибрирующему трапу с поручнями над головокружительной высотой перейти на башню.
Виллена шла следом за Дару. Ник за Вилленой, с неизменной корзинкой за плечами. (Как там старина Ларингссон переживает эти скачки по мирам? Скорее всего– никак. Для него все неизменно-бескрайний склад и одиночество. )
За Ником спускались Ларс и Хрангхог, а потом гуськом и члены команды «Кугля-2» . Не все. Соль и несколько мужчин заняли выгрузкой куглей.
Семейство Дару предвкушая развлечения в городе глазело на многочисленные огни внизу и наверху и возбужденно болтало о планах на вечер. Гремели под ногами дырчатые металлические ступени. Снизу доносились звуки музыки-скрипки, гармоника, бубны.
«А что же наши планы? Когда Виллена о них расскажет? »
Словоохотливый хозяин гостиницы по имени Вэнс-румяный, светловолосый господин лет сорока, быстренько разместил гостей в двух каютах своей илмалы. Видимо она уже немало лет не поднималась в воздух.
