Румяная девушка улыбнулась всем, быстро пробежав внимательным взглядом по лицам. Нос курносый, глаза зеленые. Веселые глаза, озорные.

– Привет!  Мы идем в Вартанмаат.

– Если возьметесь довезти, мы заплатим серебром. – Ответила Виллена.

– Мама будет рада. Меня зовут Соль.

– Я-Виллена, а это мои спутники: Ник, Ларс и Хрангхог.

Девушка бросила мимолетный взгляд на Ника.

Ни грамма косметики на лице, свеженькая, шустрая как ящерка. . .

Дирижабль снизился еще и по веревкам с поясами пассажиров по одному подняли на борт.

Ник поднялся вторым с корзинкой за плечами. Круглая палуба понтона удалялась стремительно. Внизу только облака. Невольно Ник стиснул канат обеими руками. Подъем не занял много времени.

В люке его подхватили две крепких руки и быстро избавили от пояса. Узкая комнатка-тамбур с покатыми стенами и мягким, пружинистым полом.

Ник подошел к борту и сел на узкую лавку, наблюдая в иллюминатор за подъемом остальных. Последней в дирижабль поднялась Соль, предварительно отцепив основной канат.

Понтон тут же пропал из виду.

Люк закрыли, отрезав шум ветра и моторов.

– Я помощник карго-Слир. Приветствую вас на борту «Кугля-2» .

Мужчина, стоявший у люка, откинул капюшон назад. Лет тридцати с короткой рыжеватой бородкой и глубоко посаженными карими глазами.

– Соль вас проводит в каюту. Через период обед. Будем рады послушать ваш рассказ о путешествии.

За всех ответила Виллена.

– Мы благодарим вас за возможность путешествия на вашем корабле, любезный Слир!

По узкому коридору следом за Соль прошли шагов десять, потом по металлической лесенке на следующий ярус поднялись.

Еще коридор с дверями. Свет рассеянный тусклый идет через узкие оконца в потолке.

Соль остановилась у третьей двери.

– Извините, у нас свободна только одна каюта. Если госпожа пожелается, уступлю ей свою.

– Спасибо, милая! – Виллена коснулась плеча девушки. – Мы прекрасно разместимся вместе. Как долго лететь до Вартанмаата?

– На закате будем там. Был бы ветер попутным– летели бы в три раза быстрее.

Располагайтесь и отдыхайте.

Соль открыла сдвижную дверь. Каюта оказалась маленькой, не больше купе в поезде.

Щелкнул выключатель, и матовая лампа под потолком засветилась тускло, ватт на тридцать. Круглый иллюминатор пропускал не очень то много света. Одно хорошо: здесь тепло и не было сквозняков .

– Туалет в конце коридора, как обычно. Там и вода имеется. Столовая через три двери направо.

– Спасибо, милая. Ты верно на вахте?

– Нет, я кормила куглей и мне приказали помочь Слиру. Слир– мой брат.

– Я догадалась, вы ведь так похожи. – Промурлыкала Виллена.

Соль ушла.

Ник положил корзину на верхнюю полку-кровать.

– Может быть. . .

Виллена приложила палец к губам.

Ларс задвинул дверь.

Виллена обвела взглядом компанию.

– За столом буду говорить я. Ларс не открывай чрезмерно фонтан своего красноречия.

– Как прикажет светлая госпожа!

Ник открыл рот.

– Может. . .

– Оружие здесь нам не потребуется.

Виллена как всегда знала его мысли наперед.

«Хорошо что у Ризи не было таких талантов. . . »

Волшебница нахмурилась. Потом лицо ее разгладилось. Она пошлепала ладонью Ника по колену.

– Ризи на Вартанмаате. Сегодня ночью все решится.

Столовая оказалась вполне просторной. За длинным, узким столом разместилась большая часть команды «Кугля-2» .

Карго– женщина лет пятидесяти, седоватая, с короткой стрижкой под мальчика представилась первой.

– Меня зовут Дару-я потомственный карго и владелец этого судна. Моя команда-члены моей семьи.

Дару представила всех своих. Виллена представила свою команду. Сели за стол. Двадцать человек, мужчин и женщин разных возрастов. Члены одной семьи.

Ник уже знал, что дирижаблем владеет семья. Это и транспорт, и семейный дом одновременно. Вот почему такое название– «Кугля-2» ?

Был, значит, и первый «кугля» ?

Сухощавая бойкая старушка с зоркими глазами– мамаша карго и бабушка Соль сидела рядом с Ником и то и дело подкладывала с блюда в его миску мясное рагу в густой подливе. На гарнир были отварные корнеплоды, вроде морковки, только зеленого цвета.

Девочка, лет двенадцати разнесла всем бокалы с напитком.

На столе имелись выемки под глубокие миски и под бокалы. Вся посуда из металла похожего на алюминий. Прибор один-узкая ложка с острым правым краем.

Острым краем резали мясо и гарнир, а тупой частью подносили еду ко рту.

Забавно. . . .

Напиток оказался слабой брагой, освежающей и чуть хмельной.

Соль и ее младший брат-Харин не пили напиток, так как вскоре была их вахта.

Хлеб имелся в виде плоских пресных лепешек, чуть солоноватых на вкус.

Ник ел и слушал Виллену. Она складно изложила версию своего появления на банке Поджеса. Дару внимательно слушала.

Члены команды дирижабля ели и слушали гостью с огромным интересом.

Гости не часты на «Кугле-2» , как видно.

– «Липпот» шел на юг. Пришлось сойти на банке Поджеса. . .

– Как старый карго Волен?  Все также хромает на правую ногу? – небрежно спросила Дару.

Виллена ласково улыбнулась.

– На «Липпоте» карго молодой, по имени Висли. Он не хромает. Вы что-то напутали, уважаемая Дару.

– Ах, да, это же Волен с «Тарна» !  Моя память дала осечку!  Извините! –

Дару виновато улыбнулась.

«Она нам не доверяет. »– Подумал Ник.

«Это естественно, Ник, в мире Вартана не все гладко и спокойно. Имеются и пираты и нечистые на руку торговцы. Дирижабль дорогая штука, а груз и подавно! »– отозвалась Виллена.

«Мы прошли проверку? »

«Пока да. Кстати, не назови, смотри, дирижабль дирижаблем. Местные зовут их «илмала» .

Хрангхог уничтожал вторую порцию, не произнося ни слова. Его цвет кожи особого внимания не привлек. Чернокожие тоже есть в мире Вартана?

Ларс гримасничал перед детьми, двумя девочками лет шести и серьезным мальчуганом лет десяти.

Девочки хихикали. Мальчуган хмурился по-взрослому.

– Вы верно с Гуммата идете?

– Верно, госпожа Виллена. Подрядили довезти живой груз– три сотни куглей, но это так, попутно.

– Главный груз– дерево?

– О, вы хорошо разбираетесь в торговле в наших широтах!

– Мой дед имел илмалу, а потом моя мать перешла на твердь и я родилась в семье истума.

«Виллена не впервые в этом мире. В деталях жизни хорошо ориентируется! »

– В Вартанмаат на праздник, госпожа? – спросила Соль, сидевшая напротив.

Виллена кивнула коротко.

– Да и заодно решить вопрос с наследством.

– Будет весело!  Праздники так редки.

Успокоенная Дару подняла свой бокал.

– За здоровье наших гостей!

После обеда Дару увела Виллену в свою каюту. Видимо решать вопрос об оплате за перелет.

Ларс и Хрангхог отправились в свою каюту. Ник задержался у двери.

Окликнул девушку.

– Соль, вы не покажете мне вашу э-э-э илмалу?  До вахты еще есть время?

– О, конечно!  Вот только задам корма куглям.

– Я помогу.

– Хорошо. Вам кугли нравятся?

– Э-э-э. . . .

– Значит, нет?

Соль улыбнулась. Хорошая у нее улыбка, светлая, беззаботная. . . как у Ризи.

– Вы помрачнели, Ник.

– Мои проблемы-это мой груз, извините. . .

– Госпожа Виллена сказала, что вы и раньше путешествовали на илмалу.

– Я долго болел, и в памяти получились провалы. Почти совсем ничего не помню.

– Извините.

– Ничего.

– Странно должно быть жить постоянно на тверди. Ваш район спокойный?

– Да, почти не трясет.

Они шли по коридору рядом.

«Чтобы эта девочка сказала, когда бы узнала правду? »

Кугли, удивительная смесь зайца с морской свинкой содержались в клетках в два этажа в теплом тихом трюме.

Увидев Соль, зверьки взялись посвистывать.