Марко старался не выдать свое состояние, но усилия принесли обратный результат – его голос прозвучал напряженно и резко. Стефани вздрогнула.

– Как только появится свежая жареная новость, они забудут о тебе, как о прошлогоднем снеге, и переключатся на новый скандал.

Он собирается уйти, огорчилась Стефани. Бросит меня в такой ситуации и даже не оглянется.

Вчера она только и мечтала об этом, молила Бога, чтобы он навсегда исчез из ее жизни и она смогла вернуться домой. Сейчас же такая перспектива разрывала ей сердце.

– Просто великолепно! – с горечью воскликнула Стефани. – Лучше не придумаешь! А что мне делать все это время? Сидеть взаперти или отдать себя на растерзание этим шакалам? Марко! – вскрикнула она в ужасе, когда кто-то забарабанил в парадную дверь.

Стучали так сильно, что звуки гулко разносились по всему подъезду. Марко не мог сидеть сложа руки в такой ситуации. Вскрик Стефани разбудил в нем все благородные чувства, которыми он обладал, воззвал к первобытному инстинкту мужчины – необходимости защищать и оберегать свою подругу, когда той угрожает опасность.

Марко подошел к креслу, в котором сидела Стефани, и, опустившись перед ней на колени, обнял ее и крепко прижал к себе. Она показалась ему такой хрупкой, что он испугался, не раздавит ли ее своими сильными руками.

– Ну почему они не уходят?! – чуть не плакала Стефани. – Почему не оставят меня в покое?!

Однажды, когда Марко был еще ребенком, он вырвал воробья из когтей кошки и отнес его в безопасное место. Перепуганная птичка дрожала в его ладонях так же, как дрожала сейчас Стефани. Тогда он задумался о том, как такое крошечное, хрупкое существо может выжить в мире, где на каждом шагу его подстерегает опасность.

Мать сказала Марко, что воробей, побывавший в зубах у кошки, не выживет, поэтому лучше было не трогать его. У природы свои законы. Во всяком случае, без его вмешательства у воробья был бы быстрый конец, а так бедная птичка будет мучиться и все равно умрет. Но этот еще живой комочек сумел разбудить в Марко инстинкт защитника, и Марко стал выхаживать воробья. Он до сих пор помнит, какое чувство испытал, когда выпускал окрепшую птицу на волю. Воробей расправил крылышки, вспорхнул и полетел. Марко казалось, что вместе с ним полетело и его ликующее сердце.

Нечто похожее он ощущал и в данную минуту. Умом Марко понимал, что самое правильное – это встать и уйти. Сказать себе, что Стефани сама создала эту ситуацию, согласившись выйти замуж за Янга по расчету. Поэтому пусть сама и выпутывается, а ему надо выйти отсюда, плотно закрыть за собой дверь и навсегда забыть о Стефани Роуленд.

Но Марко знал, что совесть не позволит ему так поступить. Нет, если быть честным с самим собой, то правдивее будет сказать: он не хочет так поступать.

И, когда парадная дверь опять стала сотрясаться от ударов репортеров, а Стефани дрожавшими пальцами вцепилась в его руку, Марко понял, что никуда не уйдет.

– Есть еще один выход, – услышал он собственный голос. – Ты в любое время можешь уехать со мной. В конце концов, именно этого все и ждут от тебя. Поезжай в Италию и оставайся там, пока не уляжется вся эта шумиха.

Что я здесь делаю? – этот вопрос Стефани задавала себе много раз с того момента, как личный самолет Марко приземлился в аэропорту Милана. Там они пересели в большой вертолет, доставивший их в огромное поместье, которым семья Маринелли владела более двух веков.

Ради чего я приехала сюда? Что меня вынудило согласиться на приглашение Марко?

У Стефани и в мыслях не было принять его предложение. Марко еще не договорил, а она уже приготовилась сказать “нет”. Даже рот открыла, чтобы произнести это слово, но в этот момент раздался очередной грохочущий стук в дверь, и отказ замер у Стефани на губах.

– Они не уйдут, пока не получат материал для своей статьи, – сказал Марко, точно угадав ее мысли. – Если ты останешься, они превратят твою жизнь в ад. Будут преследовать тебя звонками, стучать в твою дверь днем и ночью. Мне кажется, тебе стоит дать себе короткую передышку, уехав из Штатов на какое-то время.

Дать себе передышку… Разум и инстинкт самосохранения подсказывали Стефани, что она не должна даже думать об этом. Но в ее голове бродили и другие мысли. Ей хотелось поехать с Марко не только ради “передышки”. Она хотела получить возможность побыть с ним хотя бы еще немного.

Прошло чуть более полутора суток, как она познакомилась с ним, и за это короткое время ее не раз бросало от ненависти и страха к страстному, неудержимому желанию и обратно. Казалось, Стефани только что мечтала сбежать от Марко, освободиться от его опасного, опустошающего присутствия. Главным ее желанием было остаться одной и собрать по кусочкам свою разрушенную жизнь.

Но теперь перспектива остаться без Марко превращала ее жизнь в пустое, безрадостное существование. Стефани не могла заставить себя сказать ему “прощай”. Она знала, что сделает все, пойдет на что угодно, лишь бы побыть с ним еще немного.

Это было сумасшествием, полным безумием, но Стефани прислушивалась к своим инстинктам и, находясь в их власти и подчиняясь им, не могла произнести даже короткое “да”. Поэтому она лишь кивнула и тут же пришла в ужас от того, на что согласилась.

Однако нежелание прислушаться к голосу разума не означало, что Стефани не терзали сомнения. Самый тяжелый момент наступил, когда вертолет пошел на посадку.

– Если ты посмотришь сейчас вниз, – сказал Марко, – то увидишь поместье сверху. Вон там, видишь? Это “Ла Росса”.

– Это!

У Стефани перехватило дыхание. Она ошеломленно смотрела на белоснежную двухэтажную виллу с колоннами, которая стояла в центре широкой лужайки. Справа от виллы был большой бассейн. Разумеется, все утопало в зелени и в цветах.

– Какая прелесть! Потрясающе!

И пугающе. Стефани знала, что Марко богат. Она не могла не заметить, как его деньги облегчили им бегство в Италию: все вопросы, связанные с путешествием за границу, были улажены молниеносно. Тем не менее эта красивейшая вилла произвела на Стефани ошеломляющее впечатление.

– У вас есть соседи? – спросила Стефани, не в силах отвести глаз от изумительной панорамы, которая расстилалась внизу.

– Есть, но их дом от нашего довольно далеко, поэтому мы часто пользуемся вертолетом.

Тон Марко был спокойным и обыденным. Ни малейшего намека на хвастовство или снобизм. Казалось, он проявлял полное безразличие к гигантским размерам своей собственности. Но это можно понять – ведь он родился и вырос, как говорится, с серебряной ложкой во рту. И он воспринимал роскошный образ жизни как естественный, а великолепную виллу прозаично называл “домом”. Ему в отличие от Стефани не надо было беспокоиться о том, что “Ла Росса” изолирована от мира. Он не будет мучиться здесь от одиночества, как Стефани, которой предстояло провести на этой вилле, очевидно, несколько дней.

Вопреки ее ожиданиям, Марко выделил ей отдельную спальню, но и это не избавило Стефани от напряжения, которое обострило ее нервы до предела. Комната поражала размерами и напоминала скорее номер люкс в дорогом отеле. Собственно спальня, к которой примыкала просторная ванная, и гостиная, застекленные двери которой выходили во внутренний дворик.

– Это для меня?! – воскликнула Стефани. – Но я думала…

– Ты думала, что я потребую платы за гостеприимство? – закончил за нее Марко. Строгие нотки в его голосе дали Стефани понять, что она задела его мужскую гордость. – Ты слишком плохо думаешь обо мне, дорогая. Когда я предложил тебе убежище, где ты можешь переждать газетную шумиху, я не преследовал никаких корыстных целей – просто хотел помочь тебе в трудной ситуации, и только. Стефани стало неловко.

– Я… извини… ты… – промямлила она, но Марко остановил ее невнятный лепет повелительным жестом.

– Ты нуждалась в надежном укрытии, чтобы пересидеть скандал, а у меня была возможность предоставить тебе тихую гавань. Я понимал, что в долгу перед тобой после того, как сыграл решающую роль в срыве твоих планов на будущее.