Хмыкнув, Гурон отшвырнул бесценное оружие.

А Рувен распахнул глаза.

Вариил подождал, пока часовые ему отсалютуют.

— Живодер, — сказал первый.

— Приветствую вас, господин, — добавил второй.

У него тоже были полностью черные глаза.

— Нас не предупредили о вашем прибытии.

Вариил ответил так же, как отвечал всегда на приветствия смертных: чуть заметным кивком в их сторону. Без дальнейших церемоний он направился к стратегиуму и вошел через заднюю дверь.

Апотекарий остановился на мгновение и огляделся. Около полусотни смертных офицеров работали у различных приборных панелей, как и на кораблях лорда Гурона. За капитаном «Яда первородства» значилось примерно два десятка пышных до идиотизма титулов, самым коротким из которых был «вождь Калеб Избранный». Сейчас вождь нигде не просматривался, что ничуть не огорчило Вариила. По правде, апотекарий испытал облегчение. В эти секунды Калеб наверняка вел свою роту на штурм Вилама. Боевые отряды Корсаров объединились в общую ударную силу тирана.

Вариил спустился по крутым ступенькам и вышел в основное помещение мостика. Смертные при его приближении отдавали салют, на что он отвечал такими же небрежными кивками. Апотекарий внимательно вглядывался в каждое обернувшееся к нему лицо, выискивая в человеческом стаде черные глаза.

По меньшей мере треть офицеров имела черные глаза. Это должно было сработать. Вариил подошел к командному трону.

Поскольку «Яд перво…»… «Эхо проклятия» происходил из той эпохи, когда легионы командовали всеми имперскими войсками, трон был рассчитан на габариты космодесантника. Смертный командир стоял рядом с ним. При приближении Вариила он выпрямился. Глаза у него были голубые.

— Лорд Вариил, для нас честь принимать вас на борту. Наш вокс все еще сбоит; мы понятия не имели, что на челноке находитесь вы…

— Это не важно. Где ваш капитан?

— Вождь Калеб, Бич…

Вариил поднял руку.

— Мне нужен новый плащ. Если ты будешь каждый раз медлить с ответом ради того, чтобы перечислить все титулы своего господина, плащ я сошью из твоей кожи. Это было предупреждение. Пожалуйста, продолжай.

Офицер сглотнул.

— Капитан Калеб наблюдает за высадкой, милорд.

— А его рота?

Офицер нарушил стойку смирно, чтобы поскрести коротко остриженные седеющие волосы на виске.

— Мародеры в процессе десантирования, милорд.

— Почему они еще не высадились?

— Не знаю, милорд.

Но он знал — Вариил по глазам видел, что офицер лжет. Калеб был дотошным ублюдком, и каждая его операция сопровождалась невиданной помпезностью. Апотекарий легко мог представить, как вся рота преклоняет колени во славу Истинного Пантеона, пока готовые к старту десантные корабли ожидают окончания церемонии.

Когда Мародеров спускали с поводка, они были одной из самых устрашающих рот Гурона. Вот почему в качестве трофея им досталось «Эхо проклятия» — именно они захватили ударный крейсер.

Их присутствие на борту могло стать проблемой.

Вариил кивнул.

— Понимаю, командующий. Я прибыл к вам с флагмана, потому что мое послание слишком ценно, чтобы доверить его слуге или прихотям расстроенного вокса. У нас серьезные проблемы, командующий. Покажите мне пусковые площадки.

— Серьезные проблемы, господин?

— Покажите мне пусковые площадки.

Командир приказал офицеру связи вывести на обзорный экран изображение четырех ангаров. Два были пусты, а в двух все еще кипела жизнь. Вариил увидел пристыкованные «Громовые ястребы», закрепленные в когтях транспортников «Лэндрейдеры» и целые отделения Красных Корсаров, готовые к погрузке.

— Это никуда не годится, — пробормотал он.

Слишком много братьев все еще оставалось на борту. Куда больше, чем надо. Рота Мародеров была очень далека от завершения высадки. Им потребуется не меньше часа. Повелители Ночи готовились к бою, но при таком раскладе огромное численное преимущество окажется у Корсаров.

— Господин?

Вариил с нарочитой медлительностью обернулся к человеку.

— Ты знаешь, кто я, — спросил Вариил, — так ведь?

— Я… да, мой господин.

— Слушай меня внимательно, командующий. Я больше чем Живодер, больше чем наследник Владыки Трупов и больше чем уважаемый член внутреннего круга лорда Гурона. Сейчас я говорю с тобой как офицер ордена, выступающий от имени тирана и облеченный всей полнотой власти, чтобы выполнить его волю.

Теперь офицер занервничал. Он коротко кивнул.

— Тогда подчиняйся моим приказам без всяких вопросов. — Вариил скрестил взгляд со взглядом смертного. — Загерметизируй оба ангара согласно протоколу введения карантина при биологическом заражении.

Замешательство офицера было очевидным. Оно оставалось очевидным примерно три секунды, после чего лицо человека исчезло в облаке взрыва.

Вариил опустил пистолет и оглянулся на ближайшего живого офицера. Женщина смотрела прямо на него.

— Ты знаешь, кто я, так ведь?

Женщина отсалютовала. Ее самообладанию можно было позавидовать.

— Да, господин.

— Тогда выполни этот приказ без всяких вопросов: немедленно загерметизируй оба ангара согласно протоколу введения карантина при биологическом заражении.

Она кинулась выполнять приказ, отпихнув по пути стоящего у консоли офицера. Ее пальцы защелкали по клавиатуре, набирая на небольшом мониторе команду переключения на ручное управление.

— Господин, система запрашивает код экстренного командного допуска.

Вариил продиктовал по памяти длинную последовательность из ста одного знака, завершив ее словами: «Идентификационная информация: Вариил, апотекарий Секундус, орден Астральных Когтей».

Офицер замешкалась, столкнувшись с очередным затруднением.

— Система требует еще один юникод, господин.

— Фрига.

Она ввела эти буквы — и по всему кораблю взвыли сирены.

Он мчался, стуча подошвами ботинок по бесплодной пустынной земле и не обращая внимания на облепившую наголенники пыль. Зависший над пустошью катер стегнул его доспехи небольшой песчаной бурей. Двигатели, удерживающие транспортник над землей, раскатисто завывали. Колючий ветер сдирал краску с брони, оставляя серебристо-серые проплешины на темно-синем фоне.

Первый Коготь вынырнул из пробоины во внешней стене крепости-монастыря и очутился перед батальоном танков и погрузчиков Корсаров, сгруппировавшихся в пустыне. Челноки и катера все еще доставляли воинов с орбиты, а десантные капсулы сыпались на землю с громовым грохотом, поднимая из ударных воронок столбы пыли.

— Они что, собрались здесь поселиться? — спросил Кирион.

— Они обдерут эту крепость догола. Учитывая, сколько их тут, много времени это не займет.

Талос отвернулся от волны песка, поднятого приземляющимся катером. Мелкие камешки продолжали стучать по доспеху, но хотя бы глазные линзы очистились.

— Некоторые из этих транспортников уже поднимают осадные танки обратно на орбиту.

Удовлетворенно вздохнув, боевой катер выдвинул посадочные когти, крепко впившиеся в шкуру пустыни.

Меркуций и Ксарл уже мчались к трапу.

— Господин, — протрещал голос Септимуса из рубки, — вы последнее отделение на поверхности. Вознесенный передает, что все готово к вашему возвращению.

Талос бросил прощальный взгляд на Вилам. Крепостные башни вздымались так высоко, что казалось непонятным, где кончаются они и начинаются тучи. По контрасту с этой гордой картиной нижние уровни были почти целиком охвачены огнем. Густой дым сочился из пробоин, оставленных в стенах снарядами.

Победа, но не ихпобеда. Эта игра была сыграна другой бандой отступников, и привкус фальши преследовал Пророка от начала и до конца.

Узас остался рядом с Талосом.

— Тебе стыдно? — спросил он по воксу.

Пророк развернулся.

— Что?

Узас махнул топором в сторону крепости.

— Тебе стыдно бежать от еще одного боя, брат? Тут нечего стыдиться. Все это бессмысленно. Наш бой вот-вот начнется.