Она разыскала на полке свою записную книжку, нашла адрес Ника. Прикинула, как быстрей добраться до Тимирязевской. Потом бросила обе пачки в сумочку, оделась и вышла.

Полчаса спустя она стояла перед дверью квартиры Натальи Зданович. Было воскресенье, и Алла надеялась, что хозяйка окажется дома. Можно было, конечно, предварительно позвонить, но Алла боялась услышать, что та не желает ее видеть. Нет, лучше сразу поставить ее перед фактом. За дверью раздались шаги, послышался металлический звук открываемого замка.

Кажется, Наталья Зданович не удивилась. Или не выдала своего удивления. А может, действительно ждала ее прихода? Алла боялась, что разговаривать придется на пороге, что опять, как тогда на кладбище, она испытает чувство унижения, но женщина отступила в сторону и сухо проговорила:

— Проходите.

В маленькой, с выцветшими обоями гостиной она указала на старое потертое кресло. Сама опустилась на диван, одернула халат и сплела пальцы на коленях, обтянутых темными колготками.

— Слушаю вас.

Алла расстегнула сумочку, достала обе пачки денег и положила их на маленький столик с поцарапанной полировкой.

— Вот. Это часть компенсации, которую Николай... Владимирович просил передать мне. Она принадлежит вам. Вы его жена, и по закону...

Наталья Зданович криво усмехнулась.

— Сейчас, чтобы вы дорисовали в своем воображении мой отрицательный во всех отношениях портрет, я должна взять эти деньги. Этакая хищница, разбогатевшая на смерти нелюбимого мужа... Так вот: я их не возьму. Конечно, это никак не повлияет на ваше уже сложившееся мнение о моей особе, но мне плевать. Мне звонил юрист из этого... как его? «Гидростроя»...

— «Гидромонтажа».

— Пусть «Гидромонтажа». Той суммы, которую получу я, мне хватит очень надолго. Я ведь одна: сын — в Канаде и уже вряд ли вернется, Николай погиб. Это, во-первых. А во-вторых, милая моя Алла, — произнесла она таким тоном, что слово «милая»прозвучало как ругательство, — волю покойного надо уважать, не так ли? Вот и уважайте.

Она потянулась с дивана, сунула пачки в сумочку Аллы и резким движением застегнула «молнию». Потом встала, давая понять, что говорить больше не о чем.

Алла тоже поднялась. Вышла в коридор и направилась к двери. Взглянув на хитрый замок, поняла, что одной ей не справиться. Наталья подошла сзади, протянула руку к замку, потом вдруг сказала:

— Подождите...

Она вернулась в комнату и через минуту вышла оттуда с папкой.

Такой знакомой папкой. Той самой.

Протянула ее Алле, не проронив ни слова и даже не взглянув на нее.

— Спасибо, — Алла посмотрела в лицо Наталье Зданович — и впервые увидела глаза очень одинокой женщины.

25

Прошло три дня.

Несмотря на то, что Махмуд старался изо всех сил, пичкая «земляка» витаминами и лекарствами, делая какие-то уколы, состояние Николая не улучшалось. Кровь перестала идти горлом, но стоило ему закашляться, как его ладонь, которой он прикрывал рот, покрывалась мелкими розовыми брызгами. К тому же у него поднялась температура, и бледные щеки горели нездоровым румянцем.

— К сожалению, мы боремся не с причиной, а с последствиями, — сказал бородач утром третьего дня, обнаружив, что температура его подопечного так и не опустилась ниже тридцати восьми. — Значит, в организме идет какой-то воспалительный процесс. Надо в больницу, но сам понимаешь...

Зданович понимал.

В предрассветный час на четвертый день его разбудил страшный грохот, многократно усиленный эхом, отраженным от стен. Ему показалось, что треснул каменный свод над его головой. Похоже, у входа в пещеру что-то взорвалось. Снаряд? Бомба? Спустя секунду послышался второй взрыв, потом длинная пулеметная очередь. Вспышка вырвала из темноты фигуры мечущихся людей.

Пещера наполнялась едким удушливым дымом. Кто-то пробежал мимо, передергивая на ходу затвор автомата. Николай почувствовал, как на его плечо легла чья-то рука.

— Американцы, — послышался голос Махмуда. — Мы уходим.

Американцы? Неужели конец кошмара, продолжавшегося четыре недели, неужели освобождение от плена, чистые простыни на настоящей кровати в госпитале и выздоровление...

Наверное, Махмуд понял, о чем он думает. Наклонившись к Здановичу, он закричал ему в самое ухо:

— Я оставлю тебя здесь. Это твой шанс. А мы уходим через другой ход на противоположный склон хребта, если только там нет засады.

— Прощай, Махмуд. Спасибо, — коротко проговорил Николай, сознавая, что времени на долгие разговоры нет. — Они не пристрелят меня?

— Кто, люди Абдулхамида? Они воины, а не убийцы, они не стреляют в безоружных и раненых. А вот американцы — не знаю. Прощай.

Вместо рукопожатия, Махмуд сжал его плечо и исчез в темноте.

Мимо Здановича почти бесшумно скользили черные тени моджахедов, негромко переговаривавшихся на ходу. Они уходили вглубь пещеры.

Перестрелка продолжалась еще с четверть часа. Несколько бойцов отряда, оставленных на верную смерть, до последнего сдерживали натиск американцев, позволяя остальным уйти как можно дальше. Время от времени пули с визгом рикошетили от стен совсем рядом с «койкой» Здановича. Один раз ему показалось, что пуля впилась в ящик, на котором он лежал.

Потом стрельба прекратилась, и под низкими сводами пещеры повисла звенящая тишина: вероятно, все защитники пещеры погибли в неравном бою. Дым рассеивался. Через какое-то время у входа послышались голоса. Николай не смог разобрать слов, но его ухо ясно уловило интонации, характерные для английской речи.

Американцы не решались войти в пещеру, опасаясь, возможно, что в глубине ее находится вторая группа обороняющихся, и осторожно переговаривались снаружи.

Зданович, призвав на помощь все свои знания английского, закричал:

— Эй, америкэн! Кам! Кам хир! Ноубоди![9]

Голоса у входа в пещеру на минуту затихли.

Если бы он только знал, как будет по-английски «заложник» .Вместо этого он крикнул:

— Ай эм рашен[10]!

Потом схватил белое замызганное полотенце, и, размахивая им, как флагом, принялся повторять одну и ту же фразу:

— Ай эм рашен! Ай эм рашен!

Кто-то из американцев прокричал ему какой-то вопрос, но Зданович, конечно, не понял. Он боялся только одного: что перед тем, как войти, солдаты, для верности, бросят внутрь пещеры пару гранат или обстреляют ее из пулемета.

Наконец, когда совсем рассвело, у входа появился солдат с автоматом наизготовку в каске и форме песочного цвета, за ним второй, третий. Перешагивая через трупы моджахедов, они осторожно стали продвигаться вглубь пещеры, подсвечивая себе фонариками.

Луч света ударил прямо в изможденное лицо Здановича, и он прикрыл ладонью глаза.

Огромный негр в покрытом бурыми пятнами бронежилете, надетом прямо на голое тело, удивленно проговорил, обращаясь к кому-то стоявшему позади него:

— Хей, кэп, я тинк зерз э хостидж хир[11].

Зданович не понял и только повторил:

— Ай эм рашен...

Негр присел на корточки и, заглядывая ему в лицо, спросил что-то.

— Ай ноу спик инглиш[12], — произнес Николай фразу из далекой школьной поры, и негр улыбнулся, обнажив огромные белые зубы. Зданович заметил на его правой руке татуировку — оскаленную пасть дракона, почти сливавшуюся с темной кожей.

Через пять минут двое санитаров уложили его на носилки и понесли к выходу, возле которого стояли две санитарные машины.

26

Рядом с его кроватью была тумбочка, на которой стояли бутылка минеральной воды и стакан. Тут же лежала пачка бумажных платков. Возле тумбочки возвышалась стойка капельницы. К ней была прикреплена бутылочка, из которой в вену его руки по тонкой пластиковой трубочке бежала прозрачная жидкость.

Дверь палаты открылась.

На пороге стоял офицер лет сорока в форме, поверх которой был накинут на плечи белый халат. За его спиной Николай увидел молодого человека в штатском.