— Это еще что такое?! — ахнул Вертодуб и на всякий случай выхватил меч. Но море уже успокоилось, волны разгладились, а из воды вышла прекрасная девица. Одета она была в сарафан из тончайшего шелка, длинные светлые волосы заплетены в тугую косу, на голове сверкала серебряная корона, украшенная горным хрусталем.

Девица ступила на берег и остановилась напротив остолбенелых молодцев, которые от изумления и слова вымолвить не могли.

— Что же вы молчите, прекрасные витязи, али языки проглотили? — насмешливо спросила девица.

Голос у нее был звонок, словно серебряный колокольчик.

— Звали-то зачем? — продолжала она, убедившись, что все по-прежнему молчат. — По делу или так — поглядеть, какая я есть?

— Поглядеть, — ни с того ни с сего ляпнул стрелок, но тут же закрыл рот обеими руками.

— Поглядел? — улыбнулась девица. — Обратно идти?

— По делу, по делу! — закричал Вертодуб, опомнившись, — Прости нас, прекрасная госпожа!

— Ни в жизни бы не простила, — усмехнулась девица, — да вас-то я давно поджидаю. Пойдемте али как?

— Идем, — сказал Вертодуб, не отрывая от нее восхищенного взора.

Девица улыбнулась, кивнула и, рукой приказав следовать за ней, вошла в воду. Следом за ней, не без опаски, побрели и добрые молодцы.

Морская во/да, вопреки ожиданию, оказалась довольно теплой. И казалось, будто бы шагаешь по нагретому солнцем песку. Когда стрелок зашел в море уже по пояс, он понял, что одежда совсем не намокла, рубаха сухая, сапоги и те не зачерпнули воды. Но удивляться особо времени не было, потому что шаг за шагом молодцы заходили все глубже и глубже, вот уже вода дошла до груди, а потом и вовсе накрыло с головой. На мгновение Андрей зажмурился, опасаясь, как бы соленая вода не попала в глаза, но вскоре понял, что бояться нечего и в море можно точно так же глядеть, как и на суше.

Удивительно и прекрасно было на морском дне! Добрые молодцы медленно шагали вслед за лебединой девой, не переставая изумляться. Огромные разноцветные рыбы проплывали мимо них, плавно поводя красочными плавниками, яркие цветы покачивались на тонких зеленых стеблях.

Все глубже и глубже заводила лебединая дева молодцев на морское дно, дневной свет перестал проходить сквозь толщу воды, повсюду царила непроглядная тьма. Только серебряная корона на голове у девы сияла ровным белым светом, на который и шли молодцы. Кругом была полная тишина, и только по колебанию воды ясно становилось, что рядом проплыл кто-то или что-то. Дорога по дну была ровная, но все-таки то тут, то там попадались острые камешки, стебли растений и огромные раковины неведомых морских созданий. Вертодуб, идущий впереди, хотел было спросить у лебединой девы, долго ли еще идти, но понял, что не может произнести ни звука. Так и пришлось брести неведомо куда час, за ним другой. Наконец впереди засиял свет, сначала неясный и колеблющийся, потом яркий и пронзительный. Спустя несколько минут все увидели винтовую лестницу, которая вела куда-то вверх. Лебединая дева подошла к ней, жестом велела подниматься, а сама осталась стоять внизу, грустно улыбаясь и слегка качая головой. Один за другим молодцы стали взбираться наверх по ярко озаренным ступеням. Перил не было, поэтому приходилось идти очень осторожно, смотря под ноги и опасаясь сделать неверный шаг.

Долог был путь наверх, но вот наконец и последняя ступень была пройдена, морские воды расступились, и молодцы увидели над собой яркое голубое небо. Сделал еще несколько шагов по замшелым камням, образующим длинную прибрежную косу, все увидели, что оказались рядом с огромным островом.

— Это и есть Ладень? — вопросил Славята у товарищей, когда к нему снова вернулся дар речи. — Не думал, что когда-нибудь его увижу.

— Он, знамо дело, — подтвердил Вертодуб и хмыкнул: — Вишь ты! Не обманула, значит, Яга.

Все вместе быстрым шагом добрались до берега и огляделись по сторонам. Остров был зеленым на удивление, повсюду росли елки, сосны и пихты, кое-где были высокие лиственницы и вязы. Пахло хвоей и свежим морским ветром, пронзительно кричали какие-то птицы, вдали курился дымок над невидимой пока избой. К ней молодцы и отправились.

— Интересно, — спросил дорогой Витомысл, — у них здесь осень или зима? Трава зеленая, а студено больно, вроде и снежок недавно был, поглядите на ветви!

И верно, ветви некоторых деревьев были припорошены белым снежком, снег лежал и под деревьями, на осыпавшейся хвое. Но, несмотря на это, было довольно тепло, стрелок даже кафтан расстегнул, решив, что смущаться некого, все свои.

Вскоре показалась первая избушка, за ней другая, побольше, а потом и вся деревенька, как на ладони, встала перед путниками. Но нигде не было слышно ни мычания коров, ни кудахтанья кур, все было будто неживое. Впрочем, из печных труб шел дым, в небольших садах возле домов кто-то работал, до слуха молодцев донеслась тихая песня.

— Странно тут, — медленно проговорил Вертодуб, оглядываясь по сторонам, — ровно бы простая деревенька, а что-то боязно.

— Будто в стане врага, — кивнул Андрей, — жутковато, да делать нечего. Надобно выспросить у кого-нибудь, как к царю Еремиру на поклон явиться.

— Надо, — согласился Вертодуб. — Пойдем, что ли, в гости к кому зайдем?

Но заходить ни к кому не понадобилось, потому что молодцам навстречу вышел из небольшой избушки статный мужичина, ростом чуть пониже Вертодуба, но вдвое шире его в плечах. Был незнакомец чрезвычайно бледен, темные глаза мутны и невыразительны. Одет он был в кафтан из порыжевшего сукна, на голове торчала старая потрепанная шапка.

Стрелок счел необходимым поклониться:

— Здравствуй, добрый человек.

— И тебе здравствуй, — глухо ответствовал незнакомец, чему-то усмехаясь. — Вы кто такие будете?

Молодцы назвались. Человек хмыкнул, почесал шею и неохотно проговорил:

— Я Стогор прозываюсь. Зачем пожаловали?

Андрей только рот открыл — дескать, к царю Еремиру пожаловали, как Витомысл его перебил:

— Стогор?! Стогор Сизокрыл?

— Он самый, — кивнул мужик.

— А ты разве не… того? — осторожно спросил Витомысл, на всякий случай отойдя на шаг назад. — Не этого?..

— Ну и что с того? — пожал плечами Стогор. — Мы тут все такие.

— Кто все? — удивился Славята, но Вертодуб тут же наступил ему на ногу, и парень замолчал.

— Так зачем пожаловали? — еще раз поинтересовался Стогор.

Тут наконец опомнился Вертодуб:

— Мы, добрый человек, из царства Золотого прибыли к царю вашему Еремиру на поклон да за советом. Не подскажешь ли, где дворец царский?

— Подскажу, — хмыкнул Стогор, — только отчего же дворец? Так, изба… Побогаче, конечно, чем у остальных, да только и не терем расписной. Пойдемте…

И Стогор Сизокрыл повел гостей острова прямиком к царю Еремиру.

И в самом деле, жил владыка острова вовсе не во дворце, а в просторной избе. Прежде чем пройти к самому царю, молодцам пришлось миновать троих дюжих охранников, каждый из которых записал имена гостей в толстую книгу, обтянутую красной кожей. Наконец гостей пропустили к самому владыке, да только не всех сразу, а по очереди. Первым выпало идти Андрею.

Странным показался стрелку владыка Еремир — уж больно прост для могучего государя. Плечист, но невысок, лицо какое-то невыразительное — светло-серые глаза, бесцветные брови, рыжеватая бородка. Не за что зацепиться взглядом, даже родинок и тех не было. И одет государь был как-то неважнецки: кафтан самого простого сукна, домотканая рубаха да старые сапоги из свиной кожи. Впрочем, долго рассматривать стрелок его не стал, подумал-подумал да и повалился Еремиру в ноги.

— Не вели казнить, государь-батюшка!

Еремир поморщился, с неприязнью глядя на странного гостя. В том, что распластанный на ковре перед троном хлопец был человеком пришлым, владыка и не сомневался, всех жителей острова он знал в лицо. Кроме того, всем его подданным было прекрасно известно, что государь терпеть не может церемоний. Впрочем, это все мелочи, думалось царю, главное не то, как кто себя ведет, а то, как он поступает. Говорят, что в каждых землях свои порядки, кое-где и вовсе по здешним меркам непристойные. А вдруг гость из какого-нибудь эдакого царства, где и вовсе булыжники едят, песком умываются? Всякое бывает на свете.