— Когда кушать будем? — деловито поинтересовался кот, — В брюхе ажно бурчит!

— У тебя пирог был? — грозно спросил Андрей.

— Был, — кивнул кот.

— Ты его съел?

— Съел, — не без удивления ответил Баян, — а что?

— А то, — со злостью заявил стрелок, — что ежели ты, шкура, еще раз мне про еду заикнешься — брошу тут и оставлю в лесу!

— Не надо, — испугался кот, — не буду!

— То-то же.

Следующий час шли молча, слышно было только, как недовольно пыхтел Баян и шелестела трава. Постепенно вечерело, над землей зависла туманная дымка. Андрей устал, кот отсидел ему все плечо, вдобавок отчаянно горела расцарапанная шея.

— Скоро придем, а? — мрачно спросил стрелок, нисколько не надеясь на ответ. Однако Баян решил пойти на мировую и довольно-таки внятно сообщил:

— Чуть-чуть осталось. Леший его знает, клубок этот, какой он нас дорогой ведет, но места уже пошли знакомые. Сейчас просеку пройдем, потом еще через бурелом малость, две-три поляны — и все.

— Еще бурелом! — простонал стрелок.

Кот подумал и решил его немного подбодрить:

— Веселей гляди, Андрейка, все одно до ночи там будем.

— Я надеюсь, — опасливо поежился тот, — потому что ежели не будем…

— Вот-вот, — кивнул Баян, — главное — не вешать нос.

Стрелку было по-настоящему страшно. Ведь что может быть хуже, чем остаться на ночь не под надежной крышей! Пожалуй, что ничего — потому как где бы ты ни был, но ежели ты умудрился вечером уйти далеко от дома — жди беды. Сгустятся сумерки, уступив затем дорогу кромешной тьме. На черном небе зажгутся первые звезды, яркие, начищенные до блеска, величаво выплывет полная луна. И вот тогда, в ночи, выйдет на дорогу черный всадник Темнополк, грозный ночной вестник. Промчится он на своем могучем коне мимо спящих городов, сонных рек и дремлющих лесов. И горе тому путнику, которого застанет в пути темная ночь! Лишь только коснется его Темнополк полой своего черного платья — останется на месте бедняги только горстка остывающего пепла.

Вот почему Андрея пробивала дрожь, стоило ему только подумать о том, чтобы остаться в лесу после того, как наступят сумерки. Однако как бы ни было ему страшно — ход времени неумолим. Вот уже стали неразличимы вдали высокие сосны, небо заволакивала тьма. Где-то в чаще леса завыл волк, упустивший добычу, к нему вскоре присоединились по меньшей мере с десяток серых братьев.

— Ух, — поежился кот, снова впиваясь когтями в стрелка, — эк их разобрало!

— Да уж, — выдохнул Андрей, — воют будь здоров! Долго ли еще?

— Почти пришли, — успокоил его Баян, — всего ничего осталось.

— Хорошо бы…

Клубок, словно чуя приближение ночи, покатился быстрее, и стрелок безропотно помчался за ним следом. Вот уже загорелась в небе первая ясная звездочка, вот уже послышался позади стук копыт страшного коня. Но тут клубок вывел Андрея к небольшому деревянному заборчику, и через секунду стрелок со всей мочи колотил в дверь маленького бревенчатого домика.

— Кто там? — раздался сонный голос.

— Свои! — басом заорал кот. — Открывай!

Дверь открылась, Андрей, задыхаясь, ворвался в дом и обессиленно привалился к стене. Баян мягко спрыгнул с его плеча и забрался на подоконник. Увидел, что мимо забора промчался черный всадник, и с облегчением вздохнул.

— Здравствуйте! — запоздало сказал стрелок.

— Здравствуйте, здравствуйте, — задумчиво протянула хозяйка, маленькая сухонькая старушка, — это кто ж ко мне пожаловал?

— Я! — подал голос кот. — Привет тебе от сестры старшой!

— Ой ли! — обрадованно всплеснула старушка руками. — Да неужто от нее самой?

— От ней, от ней, — кивнул Баян, — еще тебе передать велела… да это все опосля. Нет ли чего покушать?

— Есть, есть, — захлопотала младшая Яга, — как не быть! Чего пожелаете, гости дорогие? Пироги с опятами, простокваша с блинками, чайку, медку?

— И молочка, — потянулся счастливый донельзя кот, — только чтобы со сливочками!

Он забрался на лавку и вытянулся во весь рост, оказавшись длиной едва ли не в полтора аршина. Мурлыча и блаженно щурясь, кот лениво наблюдал за Ягой, которая суетливо выставляла на стол непонятно откуда взявшиеся кушанья. Загудел самовар, зазвенели чашки, которые сами собой начали выплясывать по столу.

— Садитесь, гостюшки! — пригласила наконец Яга.

Баяна не надо было просить дважды, он шустро вскочил на ближайшую к столу лавку и, придвинув к себе тарелку с пирогами, начал, урча, уминать один за другим. Ел он, впрочем, только одну начинку, разбрасывая по скатерти обгрызенные корочки. Андрей с изумлением посмотрел на него, но ничего Не сказал и робко взялся за простоквашу.

— Ну сказывайте, — проговорила Яга, увидев, что гости вполне освоились, — зачем пожаловали.

— Это к нему, — промычал кот с набитым ртом, — пущай все как на духу выкладывает, а я, пока суд да дело, покушаю как следует.

— Ну так, — обратилась младшая Яга уже к стрелку, — говори уж!

— Это самое… — начал Андрей, — отправил меня царь Кусман зверя-кота добывать…

Волнуясь и сбиваясь, стрелок кое-как досказал Яте, зачем он пришел к ней на ночь глядя и чего именно от нее требуется. Яга задумалась, кот дожевывал последний пирог.

— Рыба есть? — поинтересовался Баян.

— Есть и рыба, — кивнула та, не выходя из задумчивости, — на вот…

На столе появился толстый и щекастый осетр, обложенный кружочками моркови. Кот, урча, миновал презренный овощ и вгрызся в сочную рыбью спинку.

— Ишь уминает, — улыбнулась Яга, — весь день, поди, не ели?

— Эге, — только и смог сказать стрелок, — эту животинку попробуй прокорми!

Кот что-то обиженно мякнул, но так как в этот момент он пытался разгрызть толстую кость, никто его не понял.

— Значит, так, — несильно хлопнула по столу Яга, — коли сестра велела тебе курочку мою дать — я тебе ее дам. Только ты гляди, осторожнее с ней — не простая, вишь ты, птица, самолетная чуда ведь!

— Спасибо, — обрадовался Андрей и тут же добавил: — Беречь буду пуще глаза!

— Ну коли так, о чем и речь. Завтра с утреца, как только травушка от росы просохнет, подниму вас, добрых молодцев, и курочку золотое перо дам. Мигом до Кусмана домчитесь!

— Вот спасибо, — еще радостнее воскликнул стрелок, — я уж не знаю, как и благодарить тебя!

— Привет царю передай, и будет с меня, — улыбнулась Яга, — а коли отправишь мне с курочкой пару царевых нарядов — вовек не забуду.

— Как не отправить! — закивал Андрей. — Только бы поскорее добраться до Золотого царства.

— Доберешься, куда денешься, — успокоила его Яга, — только ты вот что учти. Как моя курочка обернется чудо-птицей с железными крыльями, золотыми перьями, да как полетит в далекие края — так сразу ее накормить надобно. Это когда она крошечка-пташечка у меня по птичьему двору скачет, ей дашь одно зернышко — она и сыта. А уж когда вырастет, что твоя гора, — тут только подносить успевай. Дам я тебе с собой в дорогу две бочки — одну с хлебом, одну с мясом. Как усядетесь вы с котом к ней на спину — тут гляди в оба. Как только повернет она к тебе голову слева — закидывай ей в рот хлеба, а коли справа — мяса кусок. Смотри только, чуть замешкаешься — потеряет она силу самолетную, обернется простой курочкой золотое перо и камнем к земле полетит, да и вы с ней.

— Ох ты, — испуганно проговорил стрелок, — а много ли ты нам с собой еды дашь? Не взять ли по боле?

— Не боись, — улыбнулась Яга, — до самого Золотого царства хватит.

— А обратно как? — не успокоился Андрей, — Обратно-то надо ей добираться!

— Это уж не твоя забота, — махнула рукой младшая Я га, — пустишь мою курочку во чисто поле — она сама дорогу найдет.

— А кормить ее кто будет?

Яга ничего не ответила и пошла стелить на печи для стрелка и на лавке — для вконец объевшегося Баяна. Кот и в самом деле накушался так, что не мог даже пошевелиться. Яга с Андреем ухватили его за все четыре лапы и кое-как перетащили на лавку. Яга заботливо укрыла кота стеганым одеялом и даже слегка почесала за ухом. Кот что-то пробурчал и громко захрапел. Андрей поклонился Яге и забрался на печь. Там было тепло и мягко, стрелок свернулся калачиком и через минуту уже спал богатырским сном.