На этот раз я был готов, поэтому постарался сделать всё, чтобы ни единый мускул на лице не дрогнул. Безумная боль сдавила руки, но я терпел, думая только о матери и о мести.

   - Проклятье, я хочу, чтобы ты дослушал, - прокричал Денди и вскочил со стула.

   Неужели клюнул?! О да, потянулся за тазиком. Я попытался высвободить левую руку, но опять-таки практически ничего не получилось, только лишь слегка ослабил верёвку. Сейчас левая рука стала сосредоточением всей моей силы воли.

   Денди вернулся слишком быстро, тазика с ним не было. Он лишь брезгливо мазанул меня по лбу кровью и сказал:

   - Этого хватит тебе, чтобы пребывать в сознании полчаса, а мне большего не надо. Итак, на чём мы остановились?!

   Денди схватил меня за подбородок и повернул к себе. Наверху телефон продолжал трезвонить, но его, похоже, это совсем не волновало. Я же пытался высвободить руку, но верёвка, как назло, застряла на запястье. Даже если придётся прожечь кисть, я всё равно должен освободиться.

   - Так вот, продолжим. Перейдём ко второму персонажу моей истории. Мы остановились на том, что Владыка Найлус перешёл к защите. Он не доверял никому, особенно братьям-основателям, считая их главными заговорщиками. Найлус мог бы убить их, но боялся, что его пирамида власти рухнет, если верхушка понесёт такую потерю. Поэтому он решил действовать по-другому: создать альтернативу отцам-основателям. Найлус придумал воспитать себе идеальных телохранителей, верных защитников трона, дрессированных псов, чтобы с их помощью обезопасить трон. Для этой цели он решил взять детей, чтобы вырастить их лично, накормить преданностью и покорностью. Этих детей Найлус назвал своими Наследниками, заявив, что именно они займут трон после его смерти. Таким образом, желая защититься от возможного переворота со стороны отцов-основателей. Найлус словно бы показывал, что даже если они убьют его, трон всё равно останется за Наследниками, в верности к которым заставили присягнуть вампиров. Парадокс: нет более лживого и бессмысленного титула, чем "Наследник трона вампиров", ведь это предполагает получение благ после смерти Владыки. Но вот проблема: Владыка-то - бессмертная тварь, которая помирать-то не собирается.

   Телефон трезвонил не смолкая, от гулкого эха, разливавшегося в подвале, у меня разболелась голова.

   - Выключи его, - попросил я, не теряя попыток высвободить руку.

   - Выключить? Он тебе мешает? Тогда я его оставлю: пусть гремит на здоровье.

   Я уже пожалел о своей просьбе, но очень уж болела голова от этого чуть приглушённого звонка.

   - Вот почему Владыка Найлус взял нас к себе на воспитание, - продолжил Денди. - Два Наследника, старший и младший. Старшего нашёл на большой плантации на берегу Миссисипи: ребёнок, оставшийся сиротой после того, как родители погибли от лихорадки. Поначалу Найлус думал обойтись одним Наследником, но потом ему пришла мысль, что, возможно, один Наследник - это плохая идея, так как появлялся явный претендент на трон, чего ему, конечно же, не хотелось бы. Через тридцать лет на другом конце земного шара, в одной российской губернии взял на воспитание второго, сына простого крестьянина, помершего в аккурат в день отмены крепостного права. Оба Наследника - сироты, оба воспитывались с младенчества под чётким взором Владыки. Найлус добился того, чего хотел: неопределённости в наследовании трона. Никто не представлял, что будет, если Найлус погибнет. С одной стороны были два отца-основателя, с другой - два Наследника, в верности которым все присягнули. Целых четыре претендента. Все боялись смуты, что из-за неопределённости вампирская раса может быть поставлена на грань вымирания, если Найлус всё-таки погибнет. В этом отчасти подсобили и люди, которые устраивали революции и гражданские войны, убивая себе подобных и тем самым подавая вампирам плохой пример - или хороший, если посмотреть с другой стороны. В результате к середине двадцатого века после всего того безумия, который произошёл в мире, весь клан сходился в одном: нельзя допустить, чтобы вампиры начали убивать друг друга, а залог того, чтобы этого не произошло - Найлус и непоколебимость трона. Все боялись смуты, каждый считал, что сидеть на тёплом, привычном месте - лучше, чем рисковать бесконечностью и попытаться подняться повыше. Все, кроме одного - Старшенького Наследника.

   Телефон на секунду затих, а затем вновь затрезвонил - похоже, кому-то очень хотелось поговорить с Денди. Честно говоря, я не понимал, зачем он зачитывает такую длинную лекцию, но для меня важно было потянуть время - я верил в то, что смогу выпутать руку. К тому же я понимал, что стоит Денди замолчать, как он убьёт меня. Рассказ должен продолжаться ровно столько, сколько потребуется мне, чтобы высвободить руку.

   - Что дальше? - еле выговорил я.

   - Тебе интересно? Я хочу, чтобы ты понял...

   Мне сразу же вспомнился мальчик, который говорил точно так же. Почему все норовят до меня донести свои мысли? Я почувствовал себя второгодником, которому все дают уроки, пытаются объяснить что-то, а он не понимает.

   - Ты должен прочувствовать ситуацию, которая сложилась в вампирском мире до произошедшего восемь ночей назад. Ты должен оценить "эффект бабочки"... Я хочу, чтобы ты своим умишком, - Денди тыкал пальцем в мой лоб, словно старался проткнуть его, - это понял. Теперь обрисуем второй портрет, портрет Старшего Наследника. Поначалу, когда меня только обратили, я думал, что меня готовят к какой-то очень важной миссии. Я чувствовал себя второй по важности персоной мира и безумно гордился этим. Мне было приятно, что все мне поклонялись: короли, императоры, вампиры, люди - кто угодно. Я даже проникся идеей отца о том, что моя миссия - охранять и оберегать "наш общий" - как он не раз отмечал - трон. Я чувствовал себя богом и слепо любил своего отца за его величие. Когда отец сказал мне, что вскоре появится второй Наследник, Младший, признаться я начал ревновать. Мне казалось это лишним, ведь есть же один Хранитель трона, зачем второй?! Но я так любил своего отца, что смирился с этим - тем более, я же оставался Старшим, Первым Наследником. Появился мелкий, белобрысый с красными зрачками, фу-у-у, такой уродец... Нас стало двое, слышишь, Макс?! Нас стало двое Наследников. А затем... затем начались войны: вначале Первая Мировая, затем хоровод революций, потом - Вторая. Крови стало столько, что меня перестал интересовать трон. Я купался в крови людей и молился о том, чтобы это продолжалось вечно. Но Вторая Мировая закончилась и люди - будь они неладны - начали ценить свои жизни. Конечно, я никогда не голодал, но мне не хватало тех дней, когда можно было купаться в крови.

   Пожалуй, именно в это время во мне стала зарождаться идея о том, чтобы сместить Найлуса. Люди слишком многого достигли в плане развития, научились даже летать в космос, а мы, вампиры, по-прежнему только и делали, что пили кровь. Зачастую я поднимал эту проблему во время Совета вампирского клана, выражал озабоченность, но в ответ получал лишь насмешки. Все считали меня слишком молодым, чтобы воспринимать мои идеи всерьёз. Действительно, мне всего-то было около ста лет. Вампирская элита просто не желала меня слушать. Тогда у меня и появилась мысль всех их убить, уничтожить это дряхлое старьё, не желавшее видеть, что человек уже давно не бегает с копьём за мамонтами. Идея зрела в моём мозгу, изъедала меня изнутри. Я в чём-то стал похож на своего отца - как и Найлус, стал рабом навязчивой мысли. Я хотел спасти вампиров от вымирания, поднять их на новую ступень развития, сделать их действительно высшей расой. Да кого я обманываю? Играло ещё и тщеславие. Я всерьёз верил в то, что если не займу трон, то вампиры обречены на вымирание. Вот тебе и второй портрет: самовлюблённый, тщеславный и эгоистичный вампир, слепо верящий в то, что он и есть Избранный, которому суждено возвысить вампирскую расу над людьми - да, я самокритичен. Проклятье, да когда же заглохнет этот телефон?!