Джагди бросила «Стрелу» вверх, на мгновение зависла, но тут же лягушкой отскочила в сторону, вынуждая «летучую мышь», выскочив из-под нее, занять крайне уязвимое положение.
Затем командир, скользнув вниз, села противнику на хвост и сразу же продемонстрировала все возможности своей смертоносной пушки.
Вражеский самолет вспыхнул, как сигнальная ракета.
Чтобы избежать зенитного огня, Джагди тут же увела свою машину в сторону. В этот момент она услышала по воксу, что у двух уцелевших «Рапторов» горючего осталось только на обратный путь. Они уже улетали.
— Третий! Шестой! Вы еще со мной? — вызвала свою группу Джагди.
— Так точно, ведущий, — отозвался Ван Тул.
Последовала пауза.
— Подтверждаю получение вызова, — донесся из вокса охрипший голос Дель Рут. — Я, правда, сейчас занята немного…
Описав небольшой круг, Джагди удалось разглядеть самолет Дель Рут, который оказался на тысячу метров выше и примерно с километр к западу от машины. Сразу две «Бритвы» гнали ее, повторяя все ее виражи и сводя на нет любые попытки оторваться. Между тем за «Громовой стрелой» Дель Рут уже тянулся белый дымовой след…
Джагди открыла дроссели и устремилась наперерез «летучим мышам», чтобы тем самым сбить их с преследования. Затем она перевернула самолет на «спину» и, видя, как теперь качается над ее головой грозящая гибелью земля, уже обратным ходом скользнула вниз.
— Я беру их на себя! — крикнула она в вокс. — Отрывайся и беги, Эгги!
— Слушаюсь, мамзель, — ответила Эггуила Дель Рут. — Жаль, что так вышло.
— И чтобы вернулась живой! — приказала Джагди и повернула назад.
Теперь, когда Дель Рут и «Рапторы» вышли из боя, только она и Ван Тул оставались в воздухе.
Если, конечно, не считать полчища «летучих мышей».
Через три минуты горючего останется только на обратный путь…
Джагди увидела «Бритву» и сразу же зашла на атаку, но, прежде чем она приблизилась, две или три «летучие мыши» оказались у нее на хвосте. Заложив вираж, командир круто развернула свою машину, так что даже умудрилась получить семидесятиградусный угол наводки по отношению к одной из них. Но когда она потянула спусковой крючок, выстрела не последовало.
Дело в том, что стремительный поворот повлек за собой перегрузку девять с половиной G, и электрические автозарядные механизмы, видимо, просто не смогли в этих условиях доставить снаряды в дула орудий.
Теперь уже, задним числом, Джагди порадовалась, что недавно лишилась своего еще не переваренного завтрака. С перегрузкой девять с половиной G, которая замедляет даже действие зарядных механизмов, она непременно им поперхнулась бы и приняла бы наиглупейшую смерть, которую только можно себе представить.
Выйдя из этого сумасшедшего поворота, Джагди ловко зашла в хвост к одной из «Бритв» и в нескольких местах прошила ее корпус пулеметным огнем.
— А не пора ли возвращаться? — неожиданно донеслось из вокса.
Это был Бланшер. Он возник словно из ниоткуда, ведя за собой Асче, Уолдона, Земмика и Ранфре.
— Рада видеть вас, — приветствовала командир.
— Не думаю, что ты порадуешься, когда мы прилетим домой, — заметил Бланшер, ураганным огнем пробивая себе дорогу сквозь разряженный строй «Адских когтей». — Мы прилетели сюда по своей инициативе, чтобы вызволить вас. Ты, Ван Тул и Дель Рут… немедленно убирайтесь отсюда!
— Дель Рут уже ушла, но… Мы же должны прикрывать колонну!
— Будь серьезнее, Бри! Ты что, не видишь, сколько «летучих мышей» в небе? К тому же и от колонны не так уж много осталось.
Спланировав вниз, Джагди внимательно осмотрела пустыню. Охваченная огнем земля… Множество обломков покореженного металла… И совсем немного все еще способных перемещаться имперских машин. Вопреки всем усилиям истребителей, «Адские когти» разбомбили большую часть колонны, превратив мощное боевое соединение в жалкое скопление выведенной из строя бронетехники.
— Ну так что, теперь мы можем наконец улетать? — спросил Бланшер.
— Да. Теперь, пожалуй, да. «Умбра», выходим из боя и летим на базу!
Все семь «Громовых стрел» эскадрильи Фантина одна за другой покинули раскаленное небо пустыни и стали стремительно уходить в восточном направлении. Они оставляли за собой пылающую землю.
ТБП на озере Госель, 12.02
Только теперь Джагди поняла весь смысл замечания Бланшера. Приняв душ и приведя себя в порядок, она стояла в комнате распределения, которая располагалась в главной сборной постройке ТБП, и прислушивалась к мерному гудению кондиционеров. Ее вызвали на ковер командующий базой Марсинон и лидер авиабригады «Рапторы» Орто Блэгуер. Скуластому, сухощавому Блэгуеру было уже за пятьдесят, и с формальной точки зрения именно у него Джагди находилась в прямом подчинении. Его летные доспехи были такими же черными, как и истребители-штурмовики его звена.
— Разве вы не получили приказ покинуть район сражения? — спросил Марсинон.
Он ей сразу не понравился. Пронзительный, визгливый голос; нескладная, долговязая фигура; здоровенный кадык, который, казалось, выпирал у него больше, чем нос… Сложный аугметический прибор свисал с левой стороны его мундира.
— Так точно, сэр. Однако я, как командир летного звена, оценила ситуацию по-другому. Нужно было спасать жизни…
— И не ставить их под угрозу, — добавил Блэгуер.
Он Джагди тоже не нравился. Набриолиненный, холеный, надменный — типичный представитель летчиков Космического Флота.
— Вы правы, сэр.
— Командный Центр Госеля принял решение отозвать вашу группу ввиду нецелесообразности в сложившейся ситуации дальнейшего продолжения боевых действий в воздухе, — заявил Марсинон. — Тем не менее пятеро ваших пилотов… Одну минутку, дайте посмотреть… Вот: Милан Бланшер, Лэрис Асче, Кэтри Уолдон, Орлонц Земмик и Горан Ранфре — не подчинились приказу Командного Центра. Они самовольно взлетели с аэродрома, привели свои самолеты к месту сражения и вступили в бой.
— Они прилетели к нам с Ван Тулом на выручку, — объяснила Джагди.
— Они пошли на это, потому что ваше поведение вынудило их на такие действия. Знаете, Джагди, это никуда не годится. Я вынужден буду наложить на всех вас дисциплинарное взыскание. И особенно — на вас, командир! Трон! Если бы не крайняя нужда в квалифицированных пилотах, я бы отстранил вас от полетов!
Лицо Марсинона стало багровым, вены на лбу вздулись…
— Вообще-то, я не думаю, что у вас есть такие полномочия, — неожиданно раздался чей-то голос.
Джагди оглянулась. Оказалось, жрец-айятани вошел в комнату в сопровождении Бланшера и Марквола.
— Каутас? — с усмешкой воскликнул Блэгуер. — Идите отсюда, святой отец. У нас тут нечего выпить.
Айятани Каутас посмотрел на командира «Рапто-ров» и ухмыльнулся:
— Не беспокойтесь, начальник. Сегодня я уже принял достаточно. У меня тут был разговор с мистером Бланшером… Отличный малый, доложу я вам. Помощник командира звена «Умбра», как мне его представил мистер Марквол. Марквол — это он. На него вполне можно положиться. Это он познакомил меня с мистером Бланшером.
Марсинон нервно зашуршал своими бумагами и планшетами:
— Вы пьяны, святой отец. Вам лучше уйти.
— Пьян? Да. Верно… И кто бы мог подумать? — не унимался Каутас. — Только все дело в том, что вы не можете налагать дисциплинарные взыскания на звено «Умбра». Честно говоря, вы вообще не можете командовать ими. И знаете почему?
— Что ж, просветите меня, пожалуйста, — устало отозвался Марсинон.
— Потому что вы принадлежите Космическому Флоту. Имперскому Космическому Флоту. Все вы без исключения. И потому никто из вас не может командовать эскадрильей Фантина.
— Это возмутительно… — начал было, вставая, Блэгуер.
— Молчать, ты, набриолиненный! — рявкнул на него Каутас.
Тут Джагди чуть не прыснула.
— Сиди спокойно, черт тебя побери совсем! Вы все принадлежите Имперскому Космическому Флоту…
— Все правильно, святой отец, — сказал Марсинон, который уже, очевидно, чувствовал себя сконфуженным.
