Между тем вражеские истребители-бомбардировщики — все как один броско выкрашенные «Адские когти» — уже с пронзительным воем налетали на осажденные сухопутные соединения Империума. Они сбрасывали на них свои смертоносные комплекты, которые, падая, озаряли поверхность пустыни ослепительными разрывами воздушно-топливных бомб. Горело все — танки, ракетоносители, военные грузовики… Какая-то «Гидра» яростными очередями прошивала воздушное пространство.
Тут Джагди увидела, как черный клин — «Раптор» — скользнул вниз, под ее самолет, преследуя один из пикирующих «Когтей». Он атаковал, промахнулся, затем на бреющем полете прошел над танками противника. Ни Дель Рут, ни Ван Тула сейчас не было видно, но затоона могла слышать их голоса по воксу. Все в порядке — они оба уже ввязались в драку, они в игре.
Не сбрасывая скорости, Джагди выполнила «бочку», провернув свою «Громовую стрелу» вокруг продольной оси, и тут же атаковала «Коготь», который как раз начинал проход над уже рассеянными группами бронетехники Содружества. Ее первые лазерные разряды прошли далеко от цели, но и этого было достаточно, чтобы вспугнуть вражеский бомбардировщик и заставить его круто уйти вверх, преодолевая тяжесть так и не сброшенного бомбового запаса. Джагди сразу же развернула самолет, скорректировала его скорость и вновь открыла огонь, выпустив несколько лазерных разрядов, которые прошили хвостовую часть «Когтя». Машина противника мгновенно рассыпалась на части. Не было никакой вспышки, но в результате «сухого» взрыва вслед за вылетевшим легким облачком последовали целые металлические секции и части фюзеляжа. Отскочив назад, громадные обломки неожиданно оказались на пути истребителя Джагди. Все произошло слишком быстро, чтобы можно было избежать столкновения. Она услышала звуки многочисленных ударов по стальной обшивке. Какой-то бешено вращающийся черный объект врезался в капсулу кабины, оставив в ее армированном стекле разветвленный звездообразный след. Следующий удар потряс одно из крыльев, серьезно повредив руль высоты, так что командиру тут же пришлось компенсировать этот дефект в управлении, энергично используя руль направления и регулятор наклона. Но и это было еще не все. Что-то большое — похожее, как ей почудилось, на обломок моторного отсека — со всего маху влетело в корпус и, произведя удар, отскочило от носовой части серийного номера Ноль-Два. Такое столкновение вполне могло оказаться фатальным.
Понадобилось все мастерство Джагди, чтобы выправить положение «Громовой стрелы» и продолжить полет. Теперь, сидя в летном кресле, затянутая ремнями снаряжения, она могла видеть помятую обшивку конуса носовой части. Сигнальная система оповещала сразу о нескольких повреждениях.
Джагди взглянула на дисплей панели приборов. Лаз-пушки вышли из строя. Одно из двух: или в результате столкновения погнулись их дула, или порвало кабели подачи питания от энергобатарей.
Пилот вывела лазпушки из режима повышенной готовности и затем переключила рычажок активации на счетверенные орудия. Старые добрые зенитки — теперь это единственное оружие, которое у нее осталось.
Какой-то «Ралтор» пролетел над ней, заложив отчаянно крутой вираж вверх. Сразу за ним, не отставая ни на метр, гнались сразу три «Бритвы». Не жалея снарядов, они буквально поливали противника огнем, но и за ними самими велась погоня — Ван Тул преследовал преследователей.
Джагди плавно вывела свой самолет на подъем и, держась под острым углом, на четыре часа к Ван Тулу, стала стремительно набирать высоту. Ускоренно сжигая топливо, она приблизилась к нему — лишь для того, чтобы стать свидетелем его очередной победы. Лазпушки «Умбры Три» ослепительно сверкнули, и ведущая «Бритва» взорвалась и запылала грязным, дымным пламенем, словно подожженная бочка с прометием. Ван Тулу пришлось совершить резкий маневр в сторону, чтобы избежать столкновения с этим горящим куском металла, который, потеряв управление, теперь подчинялся только гравитации.
Джагди продолжала набирать высоту, чувствуя, как от страшного напряжения у нее сводит челюсти. Она обрушила на самолеты противника град огня, но уже не смогла выручить преследуемый «Раптор». Пораженный сзади одной из «Бритв», он потерял ровность хода и весь затрясся. В стороны полетели целые куски фюзеляжа, и вскоре машина стала выбрасывать клубы черного дыма. «Раптор» ушел по дуге в сторону и затем, охваченный пламенем, устремился вниз. Джагди увидела, как пилот катапультировался, — в небе раскрылся белый парашют.
Сбив неприятеля, оставшиеся «Бритвы» — желая уйти от ее преследования, как думала Джагди, — сразу рассыпались в разные стороны. Удалившись на некоторое расстояние, они все камнем спикировали вниз, ныряя под ее самолет и на ходу разворачиваясь. Она же аккуратнейшим образом выполнила обратное движение по вертикали, так что снова оказалась на выгодной для атаки позиции по отношению к одному из них.
Эта «летучая мышь» была красного цвета. Джагди мельком успела рассмотреть эмблему в виде распотрошенной туши на ее носовой части. В своем желании вырваться вражеский летчик заложил отчаянно крутой вираж и бросил самолет вниз, к самой поверхности раскаленных песков пустыни. Увидев, как «Бритва» скользнула сквозь ее прицел слева направо, Джагди развернула свою «Громовую стрелу» вокруг оси, так что машина противника снова вернулась в перекрестье, двигаясь теперь уже справа налево. Сигнал системы наведения сообщил о захвате цели.
Большой палец командира опустился на кнопку. Она тут же почувствовала вибрацию в стальном корпусе самолета и услышала сдвоенный механический лязг автоматических орудий. Затем Джагди увидела, как вылетели снаряды. «Бритва», казалось совсем неповрежденная, выровняла свое положение, но затем вдруг сложилась, словно бумажная, выпустила струйку дыма и стремительно понеслась к земле.
Джагди развернула истребитель и увидела, как раскрывший парашют пилот «Раптора», покачиваясь из стороны в сторону, медленно пролетает сквозь туман струящегося дыма.
Внезапно его разорвало.
Его просто разнесло на части. В одно мгновение он превратился в теплый пар и рваные куски мяса, а парашют — в смятые клочья белой ткани.
Один из самолетов противника — неизвестной Джагди конструкции — промчался мимо, все еще ведя огонь из бортовых орудий.
Волна ярости захлестнула командира. Она стремительно развернула свою машину, бросившись в погоню за длинношеим убийцей, но возникшее ускорение оказалось сейчас слишком велико для нее. Джагди едва успела сорвать с себя дыхательную маску, прежде чем весь ее завтрак вышел обратно, буквально выдавленный из тела чудовищной центробежной силой.
— Бог-Император… Бог-Император… — прохрипела она, задыхаясь.
В глазах у Джагди начало мутиться, даже несмотря на то, что ее «Громовая стрела» сейчас шла ровно и без ускорений. Голова все кружилась…
Ее снова стошнило, и она, прижав к лицу маску, жадно вдохнула воздушную смесь. Во рту остался отвратительный кислый привкус. Джагди, конечно, понимала, что уже слишком долго летит, не меняя курса. Еще не прозвучал сигнал тревоги от системы слежения, а она уже была внутренне готова к этому.
Кто-то взял ее на прицел. Она собиралась резко уйти в сторону, но руки предательски ослабли, а все тело дрожало как в лихорадке. Тут же пилот ощутила, как несколько раз после точных попаданий вздрогнула ее «Громовая стрела».
Она сделала глубокий вдох и, собрав все силы, повернула рычаг управления, тем самым закладывая крутой вираж влево. Как вихрь «Стрела» пронеслась сквозь строй четырех «Адских когтей», которые уже готовились пройти над колонной Содружества. У Джагди даже не было времени, чтобы открыть по ним огонь.
Ее преследователь, очевидно, был опытным летчиком. Он упорно держался у Джагди на хвосте, и электронная система слежения то и дело подавала сигнал угрозы.
Так и не в силах унять дрожь, командир нервно оглядывала небесное пространство и картинку заднего вида на мониторе. Где же он? Где?
А, вот. Точно на шесть часов по отношению к ней — все как по учебнику. Еще один из тех «длинношеих» штурмовиков. Джагди увидела его только мельком, но и этого оказалось достаточно, чтобы понять, что, какими бы эффективными ни были эти машины, они не могли направлять вектор тяги. Нигде не было видно вращающихся сопел. Они были быстры, маневренны, но принадлежали к устаревшему типу самолетов.
