Вспоминал, как по утрам отводил близнецов — Петеньку и Сашеньку — в детский сад; как встречал дочурку после школы, когда выдавалось свободное время; как гонял на лыжах с сыном по пятикилометровой трассе среди сказочно-дремучих елей и сосен на турбазе «Сорочьи горы».

Всемогущее Ничто ворошило его память, будто старьевщик груду заплесневелого и ветхого барахла, вынесенного на просушку. Плохих вещей у старьевщика по имени Ничто отыскивалось гораздо больше, чем хороших, и Ничто демонстративно выставляло эту рухлядь напоказ, окуная Костю в дерьмо по самые уши. Бросало в неисчислимые миры, подчас настолько тошнотворные, что Коська не выживал там и дня.

Ничто было ужасно придирчивым зрителем, ну, или слушателем, если вернуться к сравнению Бытия с древним радиоприемником. Оно крутило и крутило рукоятку, меняя диапазоны, вращало верньеры грубой и точной настройки. И никогда не останавливалось.

Щелк-щелк-щелк-щелк… Клацанье выключателя сливалось в сплошной мерный стрекот часового механизма.

Разумеется, правильнее звучало так — переключатель. Из одного положения в другое, третье, четвертое… У выключателя их всего два. У обыкновенного выключателя типа «рубильник». А у этого их оказалось миллион, миллиард в квадрате, в кубе, бессчетное множество. Костю включала, и он жил чужой-своей новой жизнью, потом выключали. Это было неприятно, больно, страшно и чертовски несправедливо. Все выключения из «правильной» жизни заканчивались принудительной гибелью. «Неправильные» включения вообще не имели ни начала, ни конца, являясь самодостаточными. В эти недолгие мгновения можно было отдохнуть, расслабиться. Но вскоре пытка продолжалась.

События кружили, складывались диковинным, но неизменно зловещим калейдоскопом. Новые узоры, цвета, оттенки. Менялась панорама: было, есть, будет. Не было, нет, не будет никогда…

Щелк, щелк, щелк…

Выключатель.

Ничто развлекалось тем, что подбрасывало и подбрасывало Косте несуразные, а то и вовсе нелепые события, ситуации, обстоятельства… В основном похожие на «правильные». Возможно, Костю ставили перед выбором, заставляли решать — за себя и за других. Возможно, нет.

Он каждый раз действовал «правильно». Не размышлял. Не думал. Просто действовал.

Быть может, Ничто оценивало поступки по какой-то одному ему известной шкале. Быть может, нет. Но выключатель сухо щелкал, и реальность вновь перестраивалась в соответствии с заданными установками.

На этот раз грабили банк…

— Уходя, гасите Свет! — выкрикнул Костя, наклоняясь к молодой женщине за окошком. Дернул черную обтягивающую маску, прошептал: — Узнала, сука?

Выстрелил.

Негромкий хлопок, благо у пистолета имелся глушитель, расцветил лоб девушки красной точкой. Она безвольно откинулась на спинку высокого, с пластмассовыми подлокотниками, офисного кресла-вертушки; круглые очки в тонкой оправе слетели на колени, запутались в строгой темно-синей юбке. Кровь толчком плеснула на желто-зеленую, облагороженную евроремонтом стену. Пятно, напоминающее кляксу в прописи ученика-первоклашки, и вокруг — капельки-брызги. Так обычно выглядит солнце на рисунках детсадовцев, не умеющих еще правильно обращаться с кисточкой и красками. Сухой гипсокартон за тонкой пленкой пупырчатых, под штукатурку, обоев жадно впитывал влагу, не давал стечь, пролиться на пол. Левая рука девушки сползла со стола, болталась сломанной веткой; другая, запутавшись в сплетении проводов, оставалась на месте. На висящей руке громко, сюрреалистично тикали часики. Маленькие, с фальшивой позолотой, они были такой же дешевкой, как и сука-Светка.

— Прально! — выдохнул, заходясь в кураже, главарь Пашка. — Мочи гадов!

И вышиб мозги у лежащего ничком охранника.

Сообщники, однако, не поддержали.

— Надо валить, — благоразумно заметил Леха-толстяк. — Бабла срубили выше крыши. Берем заложников и мотаем.

Остальные молча кивнули, соглашаясь. Костя напялил маску обратно, подошел к главарю, пробормотал:

— Это личное, Паш. Айда, что ли?

Благоразумно прихватили с собой троих посетителей: старикашку с тросточкой, жирную тетку и молодую, симпотную на вид сучку. Минуя стеклянный тамбур, резво выбежали на крыльцо. Длинный лестничный пролет из белого мрамора показался трапом, по которому спускаются на землю с теплохода или авиалайнера. И — куча встречающих. Крутятся синие сполохи в маячках ментовских «Дэу» и «Ниссанов», взревывают сирены. Суетятся омоновцы в шлемах и пятнистых комбезах. «Сложить оружие! — басовито гавкает мегафон. — Вы окружены, сопротивление бесполезно!» Щетинятся дула короткоствольных автоматов, идеально подходящих для боя в городских условиях.

— Капец, пацаны, — выразил общую мысль Толик. — Кто-то успел «сигналку» начать. Проморгали.

— Ни хрена, — зло бросил Пашка. — У нас заложники.

Эй! — заорал. — Кто уполномочен вести переговоры?! Требую чистую дорогу до аэропорта и самолет. Понятно? А то щас всех перестреляем! Считаю до трех!

От толпы отделился невысокий плотный человек в куртке-штормовке, форменных брюках и фуражке; зашагал по направлению к банку. Знаков различия на куртке не было.

Прятавшиеся на крышах снайперы проводили мента до самого входа, ловя в перекрестье прицелов. Глядели сухо, холодно, профессионально. В приказе, зачитанном перед занятием позиции, начальник особо выделил слова «на поражение», а «стараясь избежать потерь среди гражданского населения» не выделил. Поэтому снайперы, рассматривая искаженные мукой и страданием лица заложников, думали о размере премиальных после удачно (кто бы сомневался!) проведенной операции, о возможном присвоении внеочередного звания, о стерве-жене и милке-любовнице, о честно заработанных деньгах, которые придется потратить на обеих. О заложниках не думали. Совсем.

Переговоры затягивались. Бандиты угрожали шлепнуть кого-нибудь прямо перед телекамерами: вездесущие журналюги и тут успели — вели прямой эфир. Налетчики поставили на колени ярко крашенную, истерически всхлипывающую дамочку, уперли дуло в висок. Сказали: ждем ровно минуту.

Поступило подтверждение приказа. «Огонь, — шепнули наушники. — На поражение».

Стреляли скучно и буднично. Мишени давно разобрали между собой. Бандюки смешно вскрикивали, падали на мраморное крыльцо, ложились скошенной травой под руками умелого косаря.

Трупы оттащили в сторону. Бледных, дрожащих, теряющих сознание заложников отвели к машинам «Скорой помощи». Двоих слегка зацепило. «Легкие пулевые, — констатировал врач. — Ерунда». Усатый, с крупными залысинами полковник Никифоров уже давал блиц-интервью репортерам.

Операция прошла, как и планировалось. Никто не пострадал. Жертв среди гражданских нет. Все просчитано, поверьте.

Он врал. Никто ничего не просчитывал. Заложников заранее списали в «допустимые потери».

Журналисты охотно соглашались и давали крупный план: залитые кровью ступени, разбитые стекла главного входа, сумки, набитые тугими пачками банкнот, мужественная ряшка плешивого полкана.

Матерым волчарам пера и камеры, этим циникам жизни было, в общем-то, все равно.

Костю похоронили. Мать плакала. Кладбищенский сторож и двое похмельных небритых гробокопателей сочувствующе пошмыгали носами, а затем решительно потребовали деньги — на «мерзавчик».

Ничто забавлялось. Оно подбрасывало и подбрасывало Косте несуразные, а то и вовсе нелепые события, ситуации, обстоятельства… В основном одни и те же.

Его определенно ставили перед выбором.

Все было заранее взвешено, сосчитано и измерено. Но, кажется, некий конкретный, явный выбор мог бы склонить чашу весов. Поэтому Костя, словно бы поняв мудреные устремления Ничто, уже не действовал без толку, наугад. Он думал и размышлял. Хотя, что вполне вероятно, въедливый Зритель-и-Слушатель не преследовал каких-либо особых высокоморальных целей, а так же, как и раньше, карал и наказывал. Либо бесхитростно глумился. Впрочем, здесь мог крыться неведомый посвященным смысл и потаенная ирония.

Выключатель в который раз щелкал, подгоняя реальность к надлежащим лекалам, и оставлял Коську наедине с его собственным выбором.