Лютик когда-то научил. Фирменный удар — только сам Лютик невысок, и удар не в живот, а ниже приходится. И голова у него покрепче будет, кости прочнее. По словам гнома, в кабацких драках, когда руки заняты, а ноги не держат, лучший способ любого врага на время из строя вывести. А я на время и не собирался. Говорил же я, что Алендас совершенно не разбирается, что нужно с собой в горы брать. Вот были бы у него нормальные сапоги с рифленой подошвой — пришел бы мне конец. А так только рукой махнул на прощание — я едва увернуться сумел — и полетел вниз.
— Йа-а-а-а-а-еще-е-е-е-верну-у-у-у-усь-ь-…— раздается из пропасти, и эхо на сотни голосов повторяет последний вой богатыря.
А следом за хозяином и конь в пропасть сигает. А он-то куда? Вот дурной, никогда «верность до гроба» не понимал. Конь-то не виноват, что его хозяин предателем оказался. Светлая ему память. Животное — оно животное и есть…
Рискованный это был шаг, конечно. Такой удар только при большом везении пройти может, когда враг совсем голову потерял, а ты сам уже с жизнью мысленно попрощался. Так ведь получилось, я вот он, живой и здоровый, а Алендас где-то там, на несколько верст ниже. Осталось только выяснить, что за чудо мне жизнь спасло и кому я теперь по гроб жизни благодарен быть должен…
Действительно, чудо! Серо-буро-малиновое чудо кличут Малиновка, рядом принц, живой и здоровый, рукой машет. Ну все. Честное слово даю — если принц не захочет, сам Малиновку поцелую, а обернется принцессой, так в тот же миг руку и сердце предложу!
— Ну спасибо тебе… — поблагодарил принца. — Если бы не ты, кормить бы мне сейчас ворон…
— Да я тут при чем, — улыбается парень, — ты Малиновку благодари. Я, когда понял, что ты сам не справляешься, попросил, чтоб она Алендаса отвлекла. Она у меня умница, сразу все поняла, дождалась нужного момента и выдала все, что умеет… Честно говоря, я и сам не догадывался, что такое умеет вытворять…
— Да уж… — Такое и на страшном суде не представить. — Спасибо тебе, Малиновка. И извини, что я тебя на колбасу пустить грозился — слово даю богатырское, отныне ты — мой побратим… В смысле посестрим… В смысле верный боевой товарищ, а товарищей своих в обиду никогда не дам!
Или мне показалось, или Малиновка действительно мне подмигнула? Мало того, копыто подала, ну я его и пожал чисто инстинктивно… Нет, точно принцесса заколдованная, отвлечется парень — пойду целовать. Кстати, а сам-то как? Вроде ран смертельных не наблюдается…
— Да жив я, жив, — отмахнулся принц. — Или ты подумал, что меня копьем проткнули? Странный ты, Тиналис, я же тебе сто раз говорил: у меня братья большие шутники и от летящих в голову копий да иных острых и тяжелых предметов я еще в детстве уворачиваться научился. Как копье заметил, так мигом в укрытие лег. Видишь, очень удобное — и со стороны не заметно, и не простреливается. Ну а дальше за вами стал наблюдать. Сначала думал, что ребятам помочь придется, только они и сами справляются. А вот с Алендасом без моей помощи ты бы не смог справиться… Уж я-то знаю…
— Откуда? — удивился я. — И вообще, почему ты решил мне, а не Алендасу помочь? Как ты догадался, что именно на него дьяволицы свое заклятие наслали?
— Какое еще заклятие? — отпрянул парень. — Тиналис, ты что? Эти, как ты говоришь, «дьяволицы» — обычные карги бескрылые, они колдовать не умеют, я про них книжку читал. Я вообще не понимаю, почему вы все их так испугались — карги бескрылые совсем не опасны. Они ведь слепые, только на звук реагируют. Если бы мы не шевелились, они бы нас никогда не заметили…
Да… Уели тебя, Тиналис, уели. Ведь это я всегда хвастал, как много прочитал, как много знаю… А тут мальчишка про «адских девочек», они же «дьяволицы», они же «карги бескрылые» в десять раз больше меня ведает — такими темпами скоро не он мне, а я ему буду должен. Может, в учителя взять? Я ему тайные рецепты северных шаманов расскажу, он со мной магическими познаниями поделится — вот одолеем дракона, с королем-некромантом справимся, и можно будет обсудить… А ведь, кстати, на вопрос принц так и не ответил.
— Так что тогда с Алендасом случилось? Почему он с ума сошел? — спросил я.
— Он не сходил с ума, — покачал головой парень. — Неужели ты действительно сразу не распознал, кто он такой? Хотя и я это только в степи понял, когда он в поединок ввязался… Понимаешь, Тиналис, может, Алендас когда-то и был человеком, да это все уже в прошлом. В далеком прошлом. Потому я и не хотел, чтоб вы друг с другом сражались. У тебя шансов нет против того, чем Алендас стал, в честном бою его не победить…
— Да чем же он, черт побери, стал?
— Зомби, — бросил парень.
— Зомби? Какой еще зомби! Он был живым человеком, ел, пил и…
— Тиналис, — как к дитю малому обратился ко мне принц, — когда-то он действительно был живым человеком. Очень-очень давно. Но к тому моменту, как мы его встретили, он уже был зомби. Самым настоящим, только не по чужой воле поднятым, а добровольно умерщвленным и возвращенным к жизни.
— Разве такое бывает? — удивился я. — Я думал, это невозможно…
— Уж поверь, и не такое бывает… — вздохнул парень. — Когда мой отец за дело берется, нет ничего невозможного. Или ты до сих пор не понял, что Алендас по его велению с нами поехал? За мной следить, чтоб, не дай бог, я дракона не одолел, и уж конечно с победой домой не вернулся. Уверен, что Алендас имел четкий приказ убить меня при первой же возможности, да решил заодно еще и тебя на тот свет захватить…
— И ты знал об этом? Знал все это время? И не сказал мне ни слова? Ехал рядом с Алендасом и мирно с ним беседовал? Хоть знал, что он зомби, посланный отцом по твою душу? — искренне удивился я.
— Конечно, — кивнул принц. — Ты, Тиналис, мыслишь стандартно, друзья — это хорошо, враги — это плохо. А мой отец, между прочим, всегда утверждал обратное. Настоящих друзей можно держать далеко, годами с ними не видеться, а вот враг, особенно смертельный враг, всегда должен быть рядом. Я так думаю, что и нас, принцев, он именно по этой причине в замке держал. Посуди сам, ну попробовал бы я от Алендаса избавиться, и что дальше? Ну справились бы мы с ним, если бы повезло, а отец его глазами увидел, что я королевские планы раскусил, и послал бы кого-нибудь еще, нам не известного… Атак Алендас все время был на виду, сам знаешь, известный враг всегда лучше неизвестности. Когда же он решил, что меня враги уже убили и миссия выполнена, а значит воля отца над ним больше не довлеет, маску снял и показал свое настоящее лицо…
— Ты хочешь сказать, что он все время был таким? Безумцем?
— Естественно. Или ты думаешь, что нормальный человек добровольно отдаст свою жизнь за сомнительную силу и выносливость зомби? А что маска настолько хорошая, так, когда отец приглядывает, и не таким паинькой станешь… Перед отцом даже смерть на цыпочках ходит, спрашивает так ненавязчиво: «А может, уже пора?» Что уж о таких «богатырях» говорить…
— Выходит, и во мне ты не сомневался? — для проформы уточнил я.
— Нет. Я знаю, что в подвигах больше вымысла, чем правды, но, если бы в тебя не верил, никогда бы за помощью не обратился. Ты обманщик, Тиналис, хитрец, я до сих пор не могу тебя толком раскусить, но ты не злодей, а это главное…
Да уж. Получите, распишитесь — такой порции правды прямо в лицо я уже давно не получал. Собственно говоря, не давно, а никогда — с тех пор, как в богатыри подался. Или смеялись, или преклонялись, но чтоб «добрым вруном» назвать… А ведь, пожалуй, заслуженно. Так работа ведь у меня такая — если подвиг не приукрасишь, никогда в историю не войдешь.
Кстати, а как там у ребят с каргами бескрылыми дела обстоят? Справляются? А то мы с парнем разговорились, а ведь, между прочим, рядом битва кипит…
Хотя уже не кипит. Докипает. Карги большей частью бежали, а те, что еще не успели, так собираются. И действительно, что в них такого страшного? Ну быстрые, ну сильные, ну ловкие, ну камнями притворяться умеют — так ведь и другие чудища не паиньки! Это с голодухи они такой страшной угрозой Лигахану показались.
