И пошли герои обратно, ни монеты из драконьих сокровищ не взяв. Потому что золото его — проклятое, не честным путем, а разбоем нажито, а что таким путем получено, никогда счастья не принесет.

Что главное в любом войске? Плохой командир назовет кучу второстепенных вещей: оружие, тренировки, дисциплина, поставки провианта и обмундирования… Полчаса перечислять будет, пока горло не заболит. А хороший командир всего одну вещь назовет — и прав будет. Боевой дух — вот что главное! Если боевого духа нет, то никакая дисциплина не поможет, а если есть — солдаты, голые-босые, зубами любого врага на клочки порвут. Так что мудрый военачальник своих подчиненных не муштровать с утра до ночи будет, а следить, чтоб моральный дух не упал! А что лучше всего мораль укрепляет? Естественно, победы — чем их больше, тем радостней на душе, а чем они громче — тем больше смерти в лицо смеяться хочется!

Дракон сраженный — да о такой победе любой герой только мечтать может! Во-первых, сразу можно заглавные страницы в учебниках истории резервировать! Не баяны, так палеонтологи помнить будут. Во-вторых, по сравнению с таким великим свершением какой-то там некромант кажется букашкой, которую смахнешь — не заметишь… Один только принц понимает, что к чему, но он парень надежный! В который раз убеждаюсь: сколько я ему испытаний предложил — все прошел! Хоть сейчас бери и в герои записывай!

Ну да ничего, справимся… По болоту не заметив пробежались, живоглоты пастями щелкают, да куда им до нас дотянуться! А там уже и полянка заветная, где коней оставили — я переживал, что сгинуть могли, за столько-то дней, ан куда там! В первый момент глазам своим не поверил — мой Цезарь, сивый мерин и конь эльфа строевым шагом ходят, а Малиновка над ними стоит, приказы отдает! Нас заметила — подмигнула: мол, товарищ богатырь, за время вашего отсутствия никаких происшествий не случилось! Где такое чудо принц откопал? Мой Цезарь и без того послушным был, так теперь и вовсе понимать стал с полуслова, вот что значит несколько уроков строевой подготовки…

Черт, что я говорю! Какая еще строевая подготовка! Малиновка — обычная кобыла, лошади не умеют многозначно подмигивать, это всего лишь животные, и не более того!

— Иго-го? — усомнилась Малиновка.

Так, хватит — такими темпами я скоро с ума сойду, если буду каждому лошадиному ржанию какой-то тайный смысл приписывать! Ты кобыла! Дурная кобыла, не умеешь читать мои мысли и только притворяешься особенной! И целовать я тебя передумал, хотя за то, что жизнь спасла, — спасибо. Ясно тебе?

— Иго-го, — кивнула Малиновка.

Ну вот и хорошо, одной проблемой меньше. Ночевать, а рано утром — вперед. В смысле вверх. Нас ждет Кервранский перевал с его вечными ветрами! А потом вольный град Аму-Тамир, баронства, степь,

Белокамень и… Да. Пожалуй, пора с принцем по душам поговорить. Не потому, что потом времени не будет — я и так слишком долго этот разговор откладывал. Довольно, вот сейчас подойду к нему и скажу…

— Тиналис, можно тебя на пару секунд?

Ну вот опять. Только я собираюсь с ним поговорить, как он первый ко мне подходит! Мысли, что ли, читает? Нет, на этот раз я скажу то, что хотел! В конце концов, я богатырь или влюбленный юнец, впервые попавший в спальню молодой прелестницы! Да и принц на молодую прелестницу не очень тянет…

— Чего тебе, парень?

— Ничего. Мне просто показалось, что ты со мной поговорить хочешь, но никак не можешь решиться… Извини, если что…

И как мне прикажете на такую вопиющую невинность реагировать? Был бы он обычным принцем, как все было бы проще…

— Знаешь, парень… Тут вот какое дело… Короче, это твоего отца касается. Свергнуть мы его сможем, это не так сложно, как тебе кажется, и тебя на трон посадим, расплатишься со мной, попразднует народ недельку-другую… Только вот знаешь что, ты меня, конечно, извини, но твоя империя быстро на кусочки развалится. Мелкие-мелкие. Ведь войск у вас, считай, никаких, а зомби, как известно, только тому, кто их вызвал, подчиняются… Короче, не быть тебе долго королем. Не хотел говорить. Будь другой на твоем месте — ни слова бы не сказал, а ты мне как брат… Короче, ты того, подумай. Аванс ты дал мне неплохой, так что если что — да ну ее, остальную часть. Пойдем вместе подвиги совершать и это…

Как-нибудь потом сочтемся… Только ты не думай, я не трушу. Я ведь богатырь. Я просто предупредить хотел, чтоб ты того, не думал… Соседи у вас, они ведь добрые, только пока твой батя у трона. А как ты его место займешь, так мигом осерчают… Прикинут… Города у вас богатые, стражи — никакой, народ мечей сто лет как в руки не брал, ну и соблазнятся… А ты парень неопытный, в политике мало чего смыслишь. Да и что предложить — золото, так и сами наберут, земли, так и сами отхватят… И все это под красивыми словами, назовут тебя «отпрыском некромантским», ну и пойдут сеять доброе-вечное… Так что ты того, парень, подумай. Только не смотри на меня так. Я ведь тебя не уговариваю, я тебя по-дружески предупреждаю. Перевал перейдем — так вовсе не на запад, а на восток свернуть можем… Там такие края! Подвигов на тысячу героев хватит! Будем вместе по миру шататься, а как придет время, я в свой Утраченный Град пойду, а тебе дело передам богатырское… Ты, принц, прям сейчас не отвечай. Ты подумай хорошенько, с умными людьми посоветуйся или не людьми, а там, гляди, на свежую голову и того, этого…

Что со мной такое! Это я, легендарный Тиналис-богатырь, которого все баяны за слово уважают, такой бред несу, будто пастух деревенский? Вот что значит не то, что надо, а то, что думаю, говорить! Правильные слова на язык сами лезут, часами могу про равенство, братство, счастье рассказывать, мудрые речи толкать, чтоб все только охали да ахали! Иногда сижу на пиру, выпью хорошенько, а тут король какой-нибудь слово дает — голова чугунная, а язык соловьем заливается. Сам потом вспомнить не могу, что за чушь нес, а меня все хвалят: мол, никогда доселе столь мудрых речей не слышали! Как Тронгвальд — он ведь рифмы не ищет, сами в голову приходят, так и мне правильные слова из печенки на язык сами лезут. Только успевай рот открывать. А вот если вместо правильных честные говорить, не то, что надо, а то, что думаю, — сразу язык к небу прилипает, заикаюсь-запинаюсь и такую чушь несу, что самому стыдно. Интересно, как принц на это все отреагировал? Стоит, молчит, улыбается. Будто я перед ним не душу раскрыл, а цирковое выступление устроил! Спокойно, Тиналис, спокойно. Парень не такой, это он от природы улыбчивый, а вовсе не над твоими словами насмехается.

— Спасибо, Тиналис, за щедрое предложение, но ты уж извини — решение я давно принял. И менять его не собираюсь. Не потому, что твое мнение не уважаю, как раз наоборот. Просто ты моего отца плохо знаешь. Он мне и на краю света покоя не даст, а что касается моего места на троне… Что-нибудь придумаем.

И что самое удивительное — я ему верю! Что-нибудь придумает! Верю, хотя и не могу себе представить. Ну что же, разговор совершился. Я сказал то, что должен был, моя совесть чиста. А теперь, господа, извольте седлать коней, нам еще Кервранский перевал штурмовать. Хотя чего штурмовать — дорога уже известная, по своим следам возвращаемся, а что касается ветра, который за эти дни только усилился… Есть у меня одна полезная штучка. Редчайший, между прочим, экземпляр — таких во всем мире пара штук осталось, а секрет изготовления сотни лет назад утрачен, досталась как-то за сущие гроши на южном базаре… Продавец и сам не знал, что за чудо у него на чердаке завалялось — обычный кувшин, старый-старый, весь потрескался, по весу пустой, а пробка так прочно засела, что не вытащить. До сих пор, наверно, думает, как удачно богатыря заезжего обдурил, за такой антиквариат двадцать золотых выторговав. Да я бы и двести отдал! Мне, между прочим, ценители древней магии за этот кувшин и две тысячи предлагали. Уже хотел уступить, но ведь как догадался, что потом самому пригодиться может. Как будто озарение накатило — припрятал кувшин до лучших времен…