Сбросив тело многострадального колдуна таким образом, чтобы оно еще раз хорошенько приложилось о землю, Шэф в мгновение ока перебил оставшихся стражников – тяжело знаете ли сражаться с ожившей металлической статуей, которую не берет никакое оружие. К тому же, статуя эта чрезвычайно ловко манипулировала двумя своими черными мечами, вскрывавшими доспехи охраны, как консервный нож банку с тушенкой, а вдобавок ко всему, статуя очень быстро двигалась, так что ничего необычного в молниеносной победе не было.

– Стеречь это! – рявкнул Шэф, указывая мечом на тушку мага своим, слегка прибалдевшим от скоростной расправы «мушкетерам», а сам рванул в сторону главных ворот.

Дела у ш’Иха складывались не так удачно, как у его коллег. И тому были объективные причины: во-первых, он был один, а во-вторых, охранников было десять и они его почти уже окружили. Ш’Иху, до поры до времени, спасало только то, что он от природы был чрезвычайно подвижным и то, что среди охранников фиолетовых не было – максимум желтые, только поэтому он еще не был серьезно ранен или убит.

Враги, взяв его в полукольцо, почти уже прижали ш’Иху к решетке, еще немного и их клинки впились бы в его, не защищенное доспехами тело, но явление Шэфа перевернуло картину боя с ног на голову – через минуту около ворот осталось десять распростертых на земле тел, закованных в чешуйчатые «драконьи» доспехи – Эркель на экипировку охраны денег не жалел, но… от судьбы не уйдешь – все равно не помогло.

– За мной! – приказал Шэф и припустил к задним воротам.

К моменту триумфального возвращения Шэфа и ш’Иха, у задних ворот появились новые действующие лица и исполнители – это была огромная черная карета, уже знакомая нам по эпизоду с переодеванием в лесу. Шэф подхватил бесчувственное тело мага и зашвырнул его в заботливо открытую дверь, после чего и сам заскочил туда же. Гвардейцы, не дожидаясь особого приглашения, последовали вслед за своим командиром.

Здесь следует заметить, что за все это время, никого рядом с нашими героями не появилось, ни слуг Эркеля, ни его охранников, немалое количество которых несомненно присутствовало во дворце. Объяснение этому было самое простое – с того момента, как со страшным звуком взорвался «Светлячок» и до того, как черная карета двинулась в путь, прошло три минуты. Да, да, да – всего лишь три минуты!

К тому же, внимание обитателей дворца несомненно отвлек разгорающийся пожар, так что зловещая черная карета покинула место страшного преступления никем не замеченной. 

«Тяжело найти черную кошку в темной комнате, даже если она там есть!» – ухмыльнулся Шэф, перефразируя Конфуция.

В карете, злоключения колдуна Эркеля не закончились, а вовсе даже наоборот. Он был распластан на специальной доске имевшей множество приспособлений для фиксации тела. После завершения всех мероприятий по «упаковыванию» колдуна, он не мог пошевелить даже пальцем – все они удерживались специальными зажимами.

В этом не было никакой перестраховки – заранее сформированное заклинание могло запускаться не только словом, звуком, или комбинацией из переплетенных пальцев, вроде какой-нибудь мудры, а просто шевелением любого одного пальца в определенным ритме, или еще чем-нибудь подобным. Вряд ли стоит упоминать, что во рту мага торчал увесистый кляп.

После того, как маг был надежно зафиксирован, Шэф распорол и содрал с него всю одежду, оставив Эркеля полностью обнаженным. Все присутствовавшие в карете, кроме возницы, а это было восемь человек, не считая Шэфа, с интересом уставились на своего руководителя, ожидая продолжения банкета. И он не обманул их ожиданий!

Шэф достал из багажной сумки какую-то штуковину, смахивающую на осьминога. Только в отличии от головоногого моллюска, штуковина поблескивала металлом, а щупальца были резиновыми, правда «зрители» об этом не знали – на Маргеланде резину еще не знали.

После этого Шэф извлек из сумки небольшую бутылочку с прозрачной, резко пахнущей жидкостью, и обильно смочив ею чистую тряпицу, тщательно протер тело мага в некоторых местах. Зрители стали недоуменно переглядываться – они ожидали, что в лучших традициях своего жестокого века, Шэф примется изощренно пытать схваченного колдуна, но ничего подобного не происходило.

Происходило же следующее: Шэф аккуратно ввел во все крупные кровеносные сосуды мага тонкие иглы, венчающие щупальца металлического осьминога. Выполнив эту деликатную операцию не хуже, чем операционная медсестра с двадцатилетним стажем, Шэф расстегнул шкиру. Лицо его было осунувшимся, глаза ввалились, на секунду присутствующим показалось, что перед ними глубокий старик, а не юноша, которого они знали, но еще через секунду наваждение исчезло.

– Так, ты и ты, – он ткнул пальцем в двух бойцов из группы поддержки, имен которых не помнил, а может и вовсе не знал, – делать вот так: – и Шэф показал им, как пользоваться ножной помпой, входящей в состав полевого комплекса переливания крови, используемого отрядом специального назначения «Морской Змей». Никакой мудрости в этой науке не было и через мгновение кровь мага бодро потекла в брюхо металлического осьминога. К счастью для Эркеля, в себя он так и не пришел.

– … ну, а дальше все просто – пока колдуна сушили – это час где-то, доехали до Помойки…

– Шэф, – перебил Денис, – и что, возница, весь час был в кадате!?– ехать-то в темноте!

– Не перебивай. Расскажу все… потом задашь вопросы. А ехать – чего ж не ехать, – он пожал плечами, – в карете все были Пчелы, не ниже зеленой, но возницу разок пришлось поменять – это правда.

Компаньоны удобно развалились в тенечке от береговой опоры скального моста и наслаждались жизнью. Шорох прибоя, воздух напоенный сосновым ароматом, настоянным на отдушках тысячи трав, соленый морской ветер, теплый песок – лепота! 

Шэф вернулся вчера днем, целый день занимался какими-то срочными делами и поговорить они не успели, а сегодня утром на завтрак он тоже не пришел. Сказать чтобы это сильно расстроило Дениса, так чтобы да – так нет, он жил своей жизнью и ему эта жизнь нравилась.

Шэф появился в тот момент, когда Денис отрабатывал метание ножей. Тренировка сильно напоминала стрельбу по тарелочкам, только вместо тарелок использовались круглые деревянные диски, диаметром сантиметров пятнадцать – двадцать, и толщиной около пяти, а роль метательной машинки исполнял старательный белопоясник.

Задача белопоясника состояла в том, чтобы Денис промахнулся как можно больше – и наоборот. К удивлению Шэфа, подобравшегося незаметно и немного понаблюдавшего за тренировкой, из двадцати кругляшей, выпущенных с разной скоростью, кучностью и траекторией, Денис поразил все! – причем ножи втыкались, и втыкались достаточно глубоко, а это означало, что скорость вылета ножа была очень приличной. Шэф был не то чтобы поражен, но скажем так, сильно удивлен – обычно такой результат достигался многолетней тренировкой да и она ничего не гарантировала без наличия божьего дара. 

К слову сказать, сам Шэф так кидать ножи не умел – отсутствовал у него природный талант к этому делу. Научить что-то делать на среднем уровне можно практически всех и всему, но против природы не попрешь – чтобы достичь вершин требуются способности. К стрельбе это тоже относится, а то будет как в бородатом анекдоте про женитьбу царевичей: … вышли они в чисто поле, натянули луки... младший брат попал среднему в жопу, а старший себе в руку. Так вот – в руку и в жопу Шэф конечно бы не попал, но и так кидать ножи как Денис, не умел.

Ш’Тартаку, находившемуся неподалеку, показалось, что все внимание Шэфа поглощено наблюдением за своим протеже и он решил повторить маневр Шэфа по скрытному приближению, но, не судьба – когда до спины последнего осталась буквально пара шагов, Шэф обернулся и с улыбкой сказал:

– Привет! Спасибо за мальца! – после этого он протянул ш’Тартаку длинный сверток, который принес с собой. – Держи, это тебе.

Когда ш’Тартак развернул ткань, скрывающую содержимое, он просто обомлел – у него в руках очутился драгоценный меч старой хазретской работы – секрет изготовления такого металла был утерян давным-давно и оружие из него стоило баснословных денег. Клинок из этого голубоватого металла не тупился, рубил доспехи из любой местной стали, сворачивался в кольцо, так что острие касалось навершия, а еще существовало поверье, что если меч воткнуть в дерево, отклонить рукоять как можно дальше, а потом отпустить, то низкий, басовитый звук, рождавшийся при этом, отпугивал любую нечисть! Насчет того – правда это или нет – имеется в виду запугивание нечисти, существовали разные мнения – разумеется это могло быть и правдой… никто в полевых условиях не проверял и контрольных экспериментов не проводил, по одной очень понятной причине – когда нечисть была рядом, то владелец использовал меч по основному назначению: рубил и колол тварей, а не искал дерево для проведения акустической атаки. Но, повторимся – поверье такое существовало.