Гнусное убийство волхва Светлояра, Верховного Целителя Руси, нападение на волхва Светозара, шелкоухие эльфы, напавшие на его посланцев, — похоже, Мерлин уверен в своей безнаказанности. И дело тут не только в мече Стражей Перевала. Он рано или поздно возвратится обратно, на Перевал. А враги Мерлина умеют ждать. И когда Избранный вернется на Перевал со своим клинком, то Мерлину предстоит ответить за все. Против волхвов и ведьмаков, к которым, без сомнения, присоединятся и ведьмы Авалона, друидам не выстоять. А вот жезл сможет переломить ход войны. Мерлин, получив жезл, немедленно начнет войну против ведьм. И если жезл окажется настоящим, то у него будут все шансы на победу.
Филин резко выпрямился в кресле, ухватился за лежащий на ближней полке колокольчик и громко позвонил. На пороге бесшумно появился Редрик с чистым листом пергамента в руках, который он протянул отцу. Взяв листок, Филин положил его поверх листа книги с изображением жезла. Губы Вершигоры зашевелились, старый ведьмак беззвучно читал заклинание, держа ладонь над пергаментом. С ладони вниз на пергамент потекли тончайшие струйки бледного огня, выжигавшие на пергаменте точную копию чертежа.
Закончив, Филин протянул полученную копию сыну и распорядился:
— Чертеж отдашь нашим ювелирам, жезл должен быть готов к вечеру третьего дня. Обеспечишь им все необходимое. Еще через двое суток он должен быть в Ашуре, в лавке менялы Рахимбая. Посланец должен передать привет от Ратибора по прозвищу Винт и забрать чертежи. Обеспечь безопасность посланца и того, что он получит в лавке.
Направь лучших людей в Ашур, они должны найти Винта, забрать у него настоящий посох и помочь ему в поисках священной книги. Любой ценой мне нужен живой Винт, живой и на свободе. Пошли золото в Ашур, если против него будут выдвинуты обвинения, то городская стража должна ослепнуть и оглохнуть. Даже если он будет резать прохожих на главной площади, ни один стражник не должен вмешаться. Не связывайся с теми, кто работает на Гуго, люди графа помогут нам сами. Это все. Вести Ратибору и его спутникам я пошлю сам.
Редрик внимательно глянул на отца, в глазах молодого ведьмака засияла радость, точно такая же радость горела в глазах Филина.
Утро в харчевне «Пять Углов» началось немного необычно. Сквозь сон Инга расслышала, как в слюду окна царапается когтями и стучится клювом хищная птица. Сквозь сон мелькнула мысль, что это сокол, а они ночью не летают. Но стук вскоре затих, и она снова заснула. На улице еще стояли глубокие предрассветные сумерки, когда Ингу подбросило во сне от мысли, что она проспала и все отправились в путь без нее. Сон пропал, и, выбравшись из-под пухового одеяла, она принялась одеваться. Выйдя из отведенной ей крохотной горенки под самой крышей, Инга обнаружила новое лицо. Совершенно черное новое лицо сидело на лавке и вполголоса беседовало с Рогволдом, Уруком и Винтом. Увидев Ингу, вся четверка, как по команде замолчав, уставилась на нее.
Чернокожий улыбнулся девушке ослепительной улыбкой и застенчиво проговорил на ломаном языке русов: — Здравствуй, девюшка. Я Карим-Те, нганга. Филин велел мне с тобой идти. Винт резко перебил его: — Инга, ты спала, и мы пока решили тебя не будить. Почтенный Карим-Те — потомственный охотник на колдунов и живых мертвых. На путях мертвецов, по которым нам предстоит пройти, он будет незаменим. Вершигора, которого ты называешь Филин, попросил его пойти с нами. Теперь, когда мы все в сборе, я предлагаю переодеться и отправляться в путь.
Похоже было на то, что на время похода в подземелья вожаком группы стал Винт. Рогволд поражался, глядя на поведение ведьмака. Во время пути в город Винт, служивший им проводником, всю дорогу просто спал в повозке, правда, перед въездом в город проснулся, еще раз проверил их знание легенды и замолчал до самых городских ворот. Всю дорогу они почти не разговаривали, казалось, Винту нет до них дела Велел Филин провести их в город, вот он и ведет. Теперь же ведьмак настойчиво вникал во все мелочи их странного и опасного похода. Он быстро уговорил Ингу переодеться, вернее, накинуть поверх платья плащ с капюшоном и, подобно орку, надеть на лицо маску цеха Ночных Убийц. Для себя и Рогволда Ратибор припас маски из плотной ткани, напоминающей бархат, полностью закрывающие лицо и оставляющие открытой только полоску для глаз. Да и остальная одежда у них практически не отличалась. Куртки с капюшоном и свободные портки из той же ткани. На ноги вместо сапог были намотаны куски мягкой кожи, поверх перевитые ремнями, запястья рук прикрывали наручи из черной кожи, щедро проклепанной воронеными заклепками. На торс вместо уже привычной Рогволду кольчуги полосами длинной кожи были прибинтованы стальные пластины, причем поверх них себе на грудь Винт прибинтовал еще и карман, с остро отточенными, фигурно вырезанными пластинами. Под кожаный пояс, обшитый все той же тканью, ведьмак намотал длинную, в пять шагов, тонкую цепочку со свинцовым шариком на конце. Из оружия с собой Рогволд взял свой лук из костяных пластин и предложенный ему Ратибо-ром не то короткий меч, не то длинный кинжал с односторонней заточкой и прямым лезвием. Сам способ крепления меча весьма удивил Рогволда: меч крепился за спиной. В комплект к мечу Винт взял себе странный серп непривычной формы, с длинной рукоятью, в которой скрывалась длинная веревка. Кроме этого, и Уруку, и Рогволду Винт вручил по паре стрел, имевших под наконечником стальное кольцо, и по мотку тонкой и крепкой веревки, сплетенной из женских волос.
Подобное снаряжение вызвало счастливый оскал на морде орка. Похоже, Винт начал завоевывать уважение Урука. И орк, и Карим-Те не стали перевооружаться. Чернокожий вообще отказался от брони, взяв с собой лишь странный изогнутый меч, в длину достигавший Рогволду до середины груди, с елманью, расширением лезвия на конце клинка, принесенный им с собою. Все сборы их чернокожего спутника состояли в нанесении на лицо устрашающей раскраски из маленьких баночек. Когда, улучив время, Рогволд поинтересовался странным клинком, Карим-Те ответил русу, что такой меч называется H'rycy и откован славными оружейниками Зимбабве. Оба названия ничего не говорили Рогволду, Филин не упоминал их в своих рассказах, и сын старосты решил отложить дальнейшие разговоры о странном мече на потом.
До склепов они добрались достаточно быстро, — правда, нельзя сказать, что особенно удобно. Прямо во дворе харчевни обнаружился люк, под крышкой которого в темноту подземелья уходила бронзовая лесенка.
— Это и есть спуск в подземелья некромантов? — невинно поинтересовалась Инга.
Винт в изумлении уставился на ее стальную маску.
— Нет, конечно. Ты же из Ашура, неужели не знаешь, куда из города дождевая вода девается? Это водоотводная система. По ней мы подберемся почти к самому кладбищу. Не стоит, чтоб на нашу компанию зеваки на улице таращились, я ж тебе уже объяснял. Ну, сама подумай, когда это по Ашуру вместе гуляли двое убийц и двое ловкачей, а? Да еще с чернокожим мечником в придачу! Короче, хватит болтать, пора дело делать!
Ратибор начал спускаться по лесенке вниз, в черный провал подземелья. Следом за ним неслышной тенью к лесенке скользнул Рогволд, за ним Инга вместе со страхующим ее Уруком. Чернокожий нганга Карим-Те замыкал спуск. Внизу Винт уже запалил воровской фонарик, и они смогли осмотреть покрытые вековой коркой грязи и плесени стены и немного отдышаться. Хотя как еще сказать — отдышаться. Вонь внутри подземелья стояла страшная, но Урук заранее заткнул себе ноздри кусками пакли, объяснив спутникам, что его нюх в подземельях некромантов еще может пригодиться.
Сам путь к нужному люку, ведущему на поверхность, не занял и часа. Идти было легко, грязь не доходила и до середины щиколоток, и даже вонь к концу пути досаждала меньше. Первыми наверх вылезли Винт с Рогволдом, рассудив, что если у люка будут стоять люди, то явление из-под земли Урука с Ингой в масках Ночных Убийц, не говоря уже о раскрашенном личике Карим-Те, может вызвать ненужный переполох. Однако и их явно хватило. Группа молочников и молочниц, хозяев предрассветных ашурских улочек, при виде двух закутанных в черное фигур, вылезающих из подземелья, подняли дикий крик о явлении в город демонов. Переполох привлек внимание патруля стражников, возвращавшихся в казармы после несения нелегкого дозора в одном из питейных заведений. Вопли о демонах вызвали интерес у расхрабрившихся от вина вояк, готовых после обильной пьянки к драке с любым демоном. Однако опознав в демонах уважаемых граждан из гильдии Ловкачей, явно возвращающихся после своей нелегкой работы, стражники не стали пускаться с ними в споры, а занялись своим прямым делом. А именно: задержали всех молочников по обвинению в нарушении ночной тишины и порядка. После чего доблестные борцы с преступностью увели всех молочников в ближайший переулок, чтобы без помех обсудить с ними размеры взятки за немедленное освобождение.
