Интересно, что, хотя у каждого племени легенда эта передается по-своему, все сходятся в одном: пожар был зажжен небесным огнем. Говорится даже, что огонь принесли две кометы; их одну за другой в ярости швырнул на землю «Держатель Небес», прогневавшийся за что-то на людей.

Как тебе известно, ученые мужи высказывали самые различные предположения о причинах такого пожара. Большинство придерживалось мнения, что «небесный огонь» был или необычайной силы молнией, или — это менее вероятно — большим метеоритом. К сожалению, ни одна из гипотез не могла быть подтверждена. То, о чем спорили наши коллеги, произошло так давно, что даже первые европейцы, проникавшие в девственные леса на востоке еще в самом начале XVII века, не застали и следов пожарища.

В конце концов многие исследователи стали склоняться к мысли, что никакого Великого Пожара вообще не было, а индейская легенда — просто поэтический вымысел, в основу которого легли картины обычных лесных пожаров.

Но теперь я знаю, Джо, что «небесный огонь» действительно упал на землю примерно в конце июля 983 года. И этим огнем были... огромные космические корабли.

Они прилетели из того далекого звездного мира, где светит Миурм. Не представляю, как именуется у наших астрономов эта звезда, но так называют пришельцы свое солнце. Их солнце похоже на наше, говорят они, с той лишь разницей, что Миурм имеет диаметр в дюжину раз больший и светит в сто двадцать раз ярче нашего уважаемого светила. Кроме того, рядом с ним вращается еще звезда, тоже солидных размеров солнышко.

Примечание «Биг бизнес трибюн»: судя по приводимым данным, возможно, речь идет о Капелле — двойной наиболее яркой звезде из созвездия Возничего.

Ты думаешь, в тех краях жарковато? Благодаря тому, что планета моих новых знакомых находится в несколько десятков раз дальше от своих светил, чем наша Земля от Солнца, она получает лишь немногим больше тепла и света, чем мы.

Между прочим, эти ребята показали мне что-то вроде стереофильма о восходе солнц на своей Глеммре.

…Полумрак, смутные очертания гигантских гор. Вдруг быстро начинает светать: поднимается главное-солнце — Миурм. Неожиданно замечаешь, что темная равнина у подножия гор — море. Море с черными, как тушь, волнами. Такую окраску придают воде обитающие в ней микроорганизмы, объяснили мне позже. Чернота океана еще больше подчеркивает розоватую белизну прибрежных скал, яркую зелень густых зарослей на склонах красных и синих гор и голу... (Конец страницы размыт.)

...А когда вскоре взошло второе солнце, все вокруг озарилось таким нестерпимо ярким светом, что у меня заломило глаза. В общем мне стало понятно, почему эти парни так близоруко щурятся у нас на Земле и так часто пускают в ход свои осветительные средства — какие-то пластинки, излучающие свет. Так вот, Джо, на этой самой Глеммре издавна обитали мыслящие существа — «кземмы», как называют их «Летящие к братьям».

Я видел изображение кземма так отчетливо, словно он живой стоял передо мной. Представь себе высокое, чуть не в два человеческих роста, существо с длинными полусогнутыми ногами и серебристо-белой кожей. Кземм чем-то отдаленно напомнил мне кенгуру. Но гибкие руки с развитыми пальцами и большая круглая голова с пристальным взглядом широко расставленных глаз сразу говорят о том, что перед тобой не животное.

В те времена, когда наши предки еще только овладевали искусством хождения, цивилизация кземмов достигла уже довольно высокого уровня. Правда, это была странная цивилизация. Хозяевами планеты были «пятнистые» — как они себя называли, «сыны двух солнц» — немногочисленная замкнутая каста ученых, инженеров и воинов. А огромное большинство кземмов — «одноцветные» — находилось на положении полурабов, им с давних пор был строго запрещен доступ к знанию. Каждого из «одноцветных» обучали лишь обращению с каким-нибудь одним техническим устройством. Их брали и в космические экспедиции, но лишь как безгласных служителей при двигателях или в качестве «пробных организмов», которых первыми высаживали на незнакомые планеты.

Собственно, все различие между кземмами заключалось в том, что у «сынов двух солнц» кожа была покрыта зелеными крапинками, а у «одноцветных» она была серебристо-белой. Однако в результате строго соблюдавшегося «пятнистыми» разделения «касты» существовали совершенно обособленно.

В результате такой обособленности в конце концов творческий запал «пятнистых» стал ослабевать. У этих существ все больше притуплялся интерес к неизведанному, исчезал стимул творить и открывать... Их древнее знание, замкнувшееся в узком кругу посвященных, уже почти не развивалось.

Все реже и реже стартовали теперь с Глеммры могучие звездолеты. Экспедиция, о которой пойдет речь, была одной из последних.

Она состояла из двух кораблей, на которых находилось 50 «пятнистых» и около 30 «одноцветных». Собственно, целью экспедиции, как я понял, были планеты, вращающиеся вокруг звезды Альфа Центавра. Обследовав их, кземмы повернули к солнечной системе.

Первой планетой, на которую опустились корабли кземмов, была Венера. И тут пришельцев поразила эпидемия, вызванная каким-то вирусом, непонятным образом проникшим в скафандры. Почти все «одноцветные» и половина «пятнистых» погибли, и тела их были преданы огню в болотистых джунглях Венеры.

Начальник экспедиции хотел сразу же взять обратный курс на Глеммру, но в последний момент было решено сделать короткую остановку на соседней с Венерой планете для небольшого ремонта. Так кземмы попали на Землю.

Они собирались совершить посадку на какой-либо равнине, видимо на Плато Песков, но при спуске один из кораблей сильно отклонился к востоку. Второй последовал за ним. Огненные струи, вылетавшие из дюз, сразу же в нескольких местах зажгли окрестные леса. В кольце огня, охватившем обширную территорию, оказалось несколько индейских племен.

Кземмы, видимо, очень торопились в обратный путь, и впоследствии в запоминающих устройствах экспедиции были обнаружены лишь самые общие сведения о размерах Земли и ее атмосфере. Даже то, что природные условия Глеммры и Земли оказались во многом схожими, не заставило «пятнистых» обследовать ее повнимательней. Но, вероятно, все же именно это неожиданное открытие натолкнуло кземмов на мысль захватить с собой несколько диковинных двуногих существ с чужой планеты.

Сделать это было нетрудно, ибо при виде неведомых чудовищ индейцы в ужасе закрывали глаза и бросались на землю. Бедняги, наверное, думали, что видят могущественных духов, спустившихся с небес. К тому же они были напуганы внезапно разразившимся бедствием. Кземмы наткнулись на индейцев в тот момент, когда те выбегали из охваченного пламенем селения. Судя по одежде и оружию, сохранившимся в архивах экспедиции, это было племя охотников, только начинавшее переходить к примитивному мотыжному земледелию.

И этим людям, жившим еще в каменном веке, суждено было очутиться в далеком мире, ушедшем в своем техническом развитии на тысячелетия вперед...

Кземмы упрятали в звездолеты 53 человека, отобрав наиболее молодых и крепких. После урона, понесенного экспедицией на Венере, в кораблях было достаточно свободного места. Индейцев облучили какими-то лучами, уничтожающими вредные для кземмов микроорганизмы, и погрузили в анабиоз. В тот же день звездолеты покинули Землю.

Экспедиция благополучно вернулась на Глеммру. Привезенные с неизвестной планеты существа вызвали у «сынов двух солнц» живой интерес, особенно когда выяснилось, что они, хотя и с трудом, могут существовать на Глеммре. Новую жизнь в чужом, непонятном мире начали девятнадцать мужчин и двадцать три женщины, остальные так и не очнулись от многолетнего сна.

Видимо, «пятнистые» не могли сразу решить, что им делать с этими странными созданиями. Потом попробовали использовать их как слуг. Уж не знаю, зачем им понадобились маленькие и хрупкие чужезвездные слуги, когда любое их желание мгновенно угадывали и выполняли автоматы. Скорее всего, они были для «пятнистых» просто очередной причудой, забавной диковинкой. Так или иначе, но горсточка перепуганных и ничего не понимающих индейцев была водворена в синие дворцы властителей Глеммры. Первое время бедняги чувствовали себя прескверно. Они быстро уставали. При ходьбе они с трудом отрывали ноги от почвы: ведь Глеммра крупнее Земли, и сила тяжести там, естественно, больше. Дышать тоже было трудно. В атмосфере Глеммры кислорода меньше, чем у нас, и земным легким приходилось работать с лихорадочной учащенностью.