— Какая тебе разница? Человеку, над которым висит рок, не нужна такая элегантная обувь, — голосил мальчишка.

— Я сам решу свою судьбу, — изрек Кугель. — Ты что, думаешь, я босиком пойду навстречу своей смерти в горах Магнаца? А ну пошел вон отсюда.

И он толкнул несчастного мальчишку так, что тот растянулся на полу.

Утром за завтраком Кугель заговорил об инциденте с хозяином, но тот не проявил особого интереса. Когда дело дошло до уплаты по счету, Кугель бросил на стойку одну из пуговиц Дерве Корим.

— Будь так добр, оцени по достоинству эту драгоценность, вычти свои издержки и дай мне сдачу золотыми монетами.

Хозяин осмотрел украшение, поджал губы и склонил голову набок.

— Общая сумма того, что ты должен по счету, в точности равна стоимости безделушки — никакой сдачи не будет.

— Что? — разбушевался Кугель. — Чистый аквамарин, окруженный четырьмя изумрудами, за пару кружек дрянного вина, кашу и сон, потревоженный злодейскими действиями твоего прислужника? Здесь таверна или бандитский притон?

Хозяин пожал плечами.

— Плата немного превышает обычную, но деньги, плесневеющие в карманах у трупа, не принесут пользы никому.

В конце концов Кугелю все же удалось выторговать у хозяина несколько золотых монет, а также пакет с хлебом, сыром и вином. Хозяин подошел к двери и указал ему дорогу.

— Здесь всего одна тропа, та, что ведет на юг. Горы Магнаца возвышаются перед тобой. Прощай.

Не без дурных предчувствий Кугель направился на юг. Какоето время тропа вела мимо полей местных крестьян. Потом, когда с обеих сторон появились массивные предгорья, она сначала превратилась в узкую тропинку, а вскоре почти исчезла, петляя вдоль высохшего русла реки рядом с зарослями шиповника, молочая, тысячелистника и златоцвета. Вдоль гребня холма, параллельно тропе, тянулась поросль низкорослых дубков, и Кугель, стараясь остаться незамеченным, поднялся вверх по склону и продолжил путь под прикрытием листвы.

Воздух был чистым, небо — сияюще темносиним. Солнце поднялось в зенит, и Кугель вспомнил о провизии, которую нес в мешке. Он решил было присесть, но в этот самый момент увидел краем глаза метнувшуюся тень. Кровь застыла у него в жилах. Существо, вне всякого сомнения, собиралось прыгнуть ему на спину.

Кугель сделал вид, что ничего не замечает, и вскоре тень снова продвинулась вперед. То был деодан, выше и тяжелее Кугеля, черный как ночь, за исключением сверкающих белых глаз, белых зубов и когтей. Полоски кожи поддерживали на нем зеленую бархатную рубашку.

Кугель прикинул в уме наилучший план действий. Лицом к лицу деодан разорвет его на куски. С мечом наготове Кугель мог бы рубить и колоть и удерживать тварь на расстоянии, пока жажда крови у нее не возобладала бы над страхом боли и она не бросилась бы вперед, невзирая на раны. Может быть, Кугель более быстр, чем враг, и сумел бы его обогнать. Существо снова скользнуло вперед и притаилось за осыпающейся каменной грядой в двадцати шагах ниже по склону от того места, где сидел Кугель. Как только пришелец скрылся из виду, Кугель подбежал к гряде и вскочил на гребень. Здесь он поднял тяжелый камень и, как только крадущаяся тварь оказалась под ним, бросил камень ей в спину. Тварь свалилась и осталась лежать, дрыгая ногами. Кугель спрыгнул вниз, чтобы нанести последний удар.

Деодан доползло скалы, привалился к ней и зашипел в ужасе при виде обнаженного клинка Кугеля.

— Останови удар, — проскулил он. — Ты ничего не выиграешь от моей смерти.

— Только удовлетворение, что убью чудовище, которое пыталось сожрать меня.

— Бесплодное удовольствие!

— Удовольствия редко бывают другими, — сказал Кугель. — Но пока ты жив, просвети меня насчет гор Магнаца.

— Они таковы, какими ты их видишь: суровые горы из древнего черного камня.

— А что ты знаешь о самом Магнаце?

— Ничего.

— Люди на севере содрогаются при одном этом слове!

Деодан подтянулся и немного выпрямился.

— Может быть. Я слышал это имя и считаю его не больше чем старинной легендой.

— А почему путники идут только на юг и никто не хочет на север?

— А зачем комулибо путешествовать на север? Что же касается тех, кто идет на юг, они обеспечивают пищей меня и моих товарищей.

И деодан еще немного выпрямился. Кугель подобрал большой камень и бросил в черное существо. Чудовище опрокинулось на спину, сильно дергая ногами. Кугель подобрал еще один камень.

— Стой! — едва слышно воскликнул деодан. — Пощади меня, и я помогу тебе остаться в живых.

— Как это? — спросил Кугель.

— Ты хочешь пойти на юг? Другие, подобные мне, обитают в пещерах вдоль всего пути. Как ты можешь ускользнуть от них, если я не проведу тебя по дорогам, где их нет?

— И ты готов помочь мне?

— Если сохранишь мне жизнь.

— Превосходно! Но я должен принять коекакие меры предосторожности. Охваченный жаждой крови, ты способен позабыть о нашем соглашении.

— Ты искалечил меня! Какие еще гарантии нужны? — вскричал деодан.

Тем не менее Кугель связал чудовищу руки и надел петлю на толстую черную шею. Так они и двинулись в путь. Деодан, ковыляя и прихрамывая, повел Кугеля в обход пещер. Горы поднялись выше. Ветер гудел и отзывался эхом в каменных каньонах. Кугель продолжал расспрашивать деодана о Магнаце, но тот и впрямь считал его легендой.

Наконец они дошли до песчаного плато, поднимающегося над низменностью, которая, как заявил деодан, находилась вне зоны обитания его собственного племени.

— А что там дальше? — спросил Кугель.

— Не знаю. Это предел, дальше которого я не заходил. Теперь отпусти меня и иди своей дорогой, я вернусь к своим.

Кугель покачал головой.

— Ночь уже близко. Что помешает тебе напасть на меня еще раз? Лучше я тебя убью.

Деодан грустно засмеялся.

— За нами следуют трое моих сородичей. Они держались в отдалении только потому, что я знаком приказал им отойти назад. Убей меня, и ты никогда не проснешься, чтобы увидеть утреннее солнце.

— Мы пойдем дальше вместе, — сказал Кугель.

— Как хочешь.

Кугель направился на юг. Деодан, хромая, тащился за ним по камням. Оглянувшись, Кугель увидел несколько черных фигур, передвигающихся в тени. Деодан многозначительно ухмыльнулся.

— Тебе лучше остановиться. Зачем ждать темноты? Смерть не так ужасна, когда сияет солнце.

Кугель ничего не ответил, но припустил вперед со всей скоростью, на которую был способен. Тропа из долины поднималась на высокогорный луг, омываемый холодными потоками воздуха. С обеих сторон росли лиственницы, баобабы и бальзамические кедры. Деодан начал проявлять беспокойство, дергать веревку, к которой был привязан, и хромать с притворной слабостью. Кугель не мог понять причин этого представления: местность, казалось, не таила в себе никакой угрозы — если не считать присутствия деоданов. Он начал терять терпение.

— Почему ты так тащишься? Я надеюсь найти убежище в горах до того, как стемнеет. Твоя медлительность и хромота меня задерживают, — рыкнул он на пленника.

— Тебе следовало подумать об этом до того, как ты меня искалечил камнем, — ответил деодан. — В конце концов, я сопровождаю тебя не по собственному желанию.

Кугель оглянулся. Три деодана, раньше прятавшиеся за камнями, теперь следовали за ними совершенно открыто.

— Неужели ты не можешь держать в узде неумеренные аппетиты своих сородичей? — спросил Кугель.

— Я не способен держать в узде даже свой собственный, — ответил деодан. — Только увечья мешают мне вцепиться тебе в глотку.

— Жить хочешь? — спросил Кугель, многозначительно поднося руку к мечу.

— До некоторой степени, хотя и не с таким страстным желанием, как люди.

— Если дорожишь своей жизнью хоть на йоту, прикажи сородичам отказаться от этого идиотского преследования.

— Бесполезно. И в любом случае, что для тебя жизнь? Взгляни, перед тобой возвышаются горы Магнаца!

— Ха! — пробормотал Кугель. — Разве ты не утверждал, что россказни об этой местности — бабьи сказки?