Большая Гора развернул расписанную узорами кожу и достал Священные Стрелы. Кайони стояла в первом ряду и могла хорошо видеть происходящее. Заговоренный Глаз вынул из ритуального мешочка выбеленный солнцем и дождями череп бизона. Он был покрыт множеством узоров, которые Кайони не смогла рассмотреть как следует. Она только заметила, что из пасти торчал пучок трав, который символизировал пастбище – источник пищи бизона. Она слушала слова молитвы шамана.
– Великий Дух, Создатель, Кормилец и Защитник Сильных Сердец! Мы хотим воздать тебе славу за все, что ты даешь нам. Охраняй наших охотников и пошли им успех во всех их делах. Дай им зоркость орлов, силу медведей, хитрость волков, быстроту оленей, бесстрашие барсуков. Пусть копыта их коней будут столь же устойчивы, как копыта антилоп, умеющих скакать по горам. Великий Дух, мы возносим тебе эту молитву!
Заговоренный Глаз возложил череп на кусок бизоньей шкуры. Этот череп являлся, священным амулетом всего племени. Затем он поднял ритуальную стрелу, которая была длиннее и толще обычной. На ее гладкой поверхности был нанесен узор из отпечатков копыт бизона и горного козла, посередине ее опоясывал кусок оленьей кожи, по краям которого были пришиты орлиные перья, когти гризли и барсука и волчьи хвосты. Несколько чейеннов ударили палками в огромные барабаны, и шаман начал свой ритуальный танец. Он пел в такт движениям, поднимая и опуская стрелу. Когда барабанный бой смолк, Заговоренный Глаз остановился и указал на север.
– Стрела приведет вас к тому месту, где пасется множество бизонов, – сказал он. – Отправляйтесь, Сильные Сердца. Возвращайтесь с большим количеством шкур и мяса.
По этому сигналу большой отряд чейеннов сорвался с места. С криками и громкими воплями они галопом поскакали через пастбище.
Медвежья Голова приказал ханьюива следовать за его соплеменниками. Ночной Странник и Маленький Горностай немедленно вырвались вперед и погнались за чейеннами. Казалось, они хотят опередить их и первыми добраться до стада.
Наконец между охотниками и их целью остался всего один холм. По сигналу лошади были остановлены, чтобы не спугнуть бизонов до того, как все будут готовы начать охоту. Всадники вытянулись в длинную цепь. Правый фланг занимали чейенны, а левый – ханьюива вместе с тива. Все вложили в луки острые стрелы и натянули тетиву. Лошади нетерпеливо перебирали копытами. Все были возбуждены, предвкушая опасное, но необходимое дело. По сигналу обе цепочки охотников поднялись на холм и оттуда ринулись к мирно пасущемуся стаду.
Охотники выбрали первые жертвы и сконцентрировали все внимание на них, не отвлекаясь на других бизонов, пока с первыми не будет покончено. Пасущиеся на краю стада животные остановились и подняли головы навстречу всадникам. Тут же на бизонов обрушился град стрел. Сраженные первыми выстрелами животные упали на землю, а раненые бросились бежать. Охотники настигали их и приканчивали, так как считалось большим грехом заставлять мучиться создания Великого Духа. Индейцы никогда не убивали бизонов больше, чем им требовалось. Их добычей становились только самцы и те самки, у которых не было детенышей – стадо должно было иметь возможность восстановиться к следующему сезону.
Охотники обоих племен были весьма опытными. Они знали самые уязвимые места животных и метко поражали свои цели. Охота была очень важна именно в это время, так как у бизонов еще не было весенней линьки. Густая шерсть на их шкурах послужит сырьем для изготовления теплых накидок и других вещей. Когда всадники врезались в стадо, животные рассеялись и обратились в бегство. Теперь охотникам приходилось соблюдать максимальную осторожность, чтобы избежать острых рогов самим и не дать пораниться лошадям.
Те бизоны, которые в момент нападения лежали в лужах, оставшихся после дождя, вскакивали на ноги с поразительной для таких массивных животных резвостью. Их огромные головы поворачивались в направлении шума. Взрослые и совсем молодые быки окружили самок и телят, не зная, что тем опасность не угрожает. Наиболее агрессивные самцы попытались наброситься на охотников, но те быстро справились с атакующими.
Поднимая облака пыли, стадо разделилось в трех направлениях. Всадники последовали за ним. Бизоны угрожающе сопели и задирали головы. Детеныши ни на шаг не отставали от своих матерей. Все стадо передвигалось с не мыслимой быстротой – животные чувствовали приближение смерти. Земля содрогалась от топота их копыт, и вибрация, казалось, передавалась нагретому воздуху.
Стадо рассыпалось по всему огромному пастбищу. Кайони обрадовалась, увидев такое большое количество бизонов. Казалось, их здесь были тысячи. В этом сезоне бизоны отличались отменными шкурами. Из них получится много накидок, вигвамов, щитов, колчанов, барабанов, сумок и других вещей. Шерсть была достаточно длинной, чтобы плести из нее веревки, и мягкой, чтобы делать одеяла для младенцев. Из блестящих рогов изготовят кубки для питья, черпаки для еды. Жилы используют для закрепления вигвамов, шитья мокасин и одежды. Всю желчь соберут, чтобы приготовить из нее желтую краску. Часть мяса ханьюива съедят здесь, а остальное заготовят на зиму. Кайони уже знала, какие травы ее мать использует для копчения, а какими натирает вяленое мясо.
Девушка сжала ногами круп лошади и приготовилась нанести первый удар. Она увидела, что ее стрела попала прямо в цель. Кайони выпустила еще одну. Животное остановилось и упало. Отметив в памяти, где лежит туша, она бросилась догонять следующую жертву. Большой бык был совсем рядом, и ей пришлось хорошенько прицелиться, чтобы с первого выстрела свалить огромное животное. Она запомнила, где упал и этот бизон. Стрелы, которыми она поразила животных, были помечены ее знаками, но ей надо будет привести на эти места мать и сестер, чтобы те занялись обработкой туш.
Несколько антилоп и койотов в панике бросились наутек. Степные собаки с тревожным лаем попрятались в свои норы. Другие мелкие зверьки последовали их примеру. Птицы, чьи гнезда были в высокой траве, с шумом вспархивали в небо. Даже бабочки улетали прочь, чтобы не оказаться под копытами.
Перепуганные бизоны вторглись на территорию колонии степных собак, где многие переломали себе ноги, очутившись на изрытой норами земле. Охотники, заметив это, объехали опасное место. Меткие выстрелы оборвали мучения покалеченных животных.
Кайони достала из колчана стрелу с отметками Тайсинги. Она решила помочь этой тива, которая обещала охотиться для семей Самбы и Большого Орла. К тому же она решила, что удачная охота поднимет Тайсингу в глазах Ночного Странника. И он, и все другие будут считать ее достойной сына вождя. Кайони убила пять бизонов стрелами Тайсинги.
Затем охотница остановилась в тени деревьев на берегу реки, чтобы немного отдохнуть, перекусить и утолить жажду. Реку тоже воспользовался передышкой. Он напился речной воды и принялся за свежую траву. В самом начале сезона солнце не было палящим, однако от быстрой скачки и Кайони, и ее лошадь покрылись потом. Неприятные ощущения Кайони усугублялись ее маскировкой: нанесенной на лицо маской, повязкой на груди, плотно закрывающими тело рубашкой и штанами. И она, и лошадь были покрыты слоем пыли, бизоньей шерсти, отлетающей от копыт травой и грязью. К счастью, река дарила спасительную влагу людям и животным, а в тени растущих на ее берегах деревьев можно было отдохнуть и немного охладиться. Кайони знала, что, когда жара усилится, многие из ручьев, питающих реку, пересохнут или превратятся в грязные протоки, бороздящие пастбище. И только осенние дожди вернут их к жизни. Когда настанут жаркие дни, придется брать с собой воду, чтобы смывать грязь и смачивать пересохшие рты. К тому же охотники будут выезжать рано утром или поздно вечером, чтобы избежать нестерпимого зноя.
После непродолжительного отдыха Кайони вновь принялась за охоту. Для постройки вигвама Голубой Птицы потребуется много шкур, а избыток мяса будет отдан старым тива. Мысль о том, что она не сможет стать женой своего возлюбленного, опечалила ее, поэтому Кайони постаралась отбросить ее в сторону, чтобы не отвлекаться. Она выехала на пастбище и подстрелила еще нескольких животных, пробегавших мимо нее. Остальные охотники рассеялись кругом на несколько миль, преследуя свою добычу.
