В дверь постучали, и через секунду на пороге будуара возникла Энни, крупная, крепко сбитая женщина с ярко-красными щеками. Ее волосы были плотно стянуты в узел на затылке, а на лице навечно застыло сердитое, недовольное выражение, вводящее всех в заблуждение, потому что на самом деле Энни отличалась необыкновенной добротой.

— Там внизу мужчина. Вас спрашивает. А я сейчас как раз готовлю обед, — сдержанно сообщила она.

— Что еще за мужчина? — удивилась Эйлин. В Карриг-Лодж незнакомцы не имели обыкновения заходить в гости.

— Судя по тому, как он говорит, скорее всего, англичанин. Он из той кинокомпании, которая недавно присылала письмо.

Эйлин чуть не вскрикнула от удивления: кто-то из кинокомпании «Метеор»!

— Чего же он от нас хочет? — спросила она. — И как вообще здесь оказался?

— Думаю, приплыл с материка на какой-нибудь рыбацкой лодке. Да я и не спрашивала его ни о чем — просто провела в гостиную и сказала, что сейчас сообщу вам о его приходе.

— Что ж, ему придется подождать. Сейчас я только надену на себя что-нибудь поприличнее. — С этими словами Эйлин выдвинула ящик с нижним бельем.

— Он знает, что ему придется ждать. Я сказала, что вы в ванной, — бесстрастно объявила Энни. — А я вернусь к моему тесту, если оно еще не село. — Затем она повернулась и твердой походкой вышла из комнаты.

Лихорадочно роясь в ящике, Эйлин подумала о том, что завидует спокойствию Энни. Но разумеется, ведь Энни не придется разговаривать с этим загадочным незнакомцем из кинокомпании «Метеор». А этот человек, возможно, начнет спорить с ней, даже, может, станет над ней смеяться и отговаривать ее от их с дедом решения. Но она не позволит так с собой обращаться, сердито сказала себе Эйлин.

Она открыла свой гардероб и стала искать какой-нибудь наряд, подходящий случаю. Ей хотелось надеть что-нибудь необыкновенное, впечатляющее. Твидовый костюм, в котором она обычно выезжала на материк, казался самым приемлемым для такой встречи. Но в нем ей будет слишком жарко, к тому же сейчас, вечером, требовалось что-то более женственное.

И вдруг ей в голову пришла неожиданная, забавная идея. Эйлин снова бросила взгляд на кровать, где лежало парадное платье ее бабушки. Засмеявшись, девушка взяла его в руки и стала натягивать через голову. Мгновение — и она уже стояла перед зеркалом в бархатном платье. Казалось, этот наряд был специально сшит для нее. Правда, линия талии опустилась чуть ниже, чем требовалось, но, если сильно выпрямить спину, то все садилось на свое место. А с такой осанкой Эйлин действительно выглядела как королева! Ведь именно так она назвала себя в письме к кинокомпании «Метеор», засмеявшись, подумала девушка. И внешне она должна соответствовать столь высокому титулу. Ее появление в черном бархатном платье с воротничком в средневековом духе быстро поставит этого незнакомца на место. Возможно, к ним собственной персоной явился мистер Хеплинг, тот самый, который посоветовал кинокомпании снять фильм на Инишбауне? Эйлин представила, как он сожмется под ее повелительным взглядом — невысокий, лысоватый человечек в огромных очках с роговой оправой. И этот полет фантазии еще сильнее ее рассмешил.

Застегнув все пуговицы и расправив складки, Эйлин снова посмотрела на себя в зеркало. С удивлением она обнаружила, что платье совершенно изменило ее внешность. Она и не предполагала, что может так выглядеть. «И холоднее мрамора плыла дочь бога, божественно прекрасна в одеянье строгом», — вспомнила Эйлин строчки из стихотворения Теннисона о злосчастной судьбе красавицы. Но по всей видимости, любая женщина могла бы выглядеть божественно прекрасной в таком платье. Правда, рыжая копна волос, падающая на плечи, совершенно не соответствовала струящемуся бархатному одеянию. Но Эйлин тут же подняла волосы наверх и заколола их в высокую прическу.

«Походкой медленной и величавой прошествовала она по залу», — прошептала девушка, шагая по блестящему полу и коврам. Так Мария, королева Шотландии, шла на казнь. Бедняжка. Но даже при столь трагических обстоятельствах, в двух ярдах от смерти, она так несла себя в своем бархатном платье, что заставила всех вокруг замереть в почетном молчании.

Перед дверью в гостиную Эйлин вдруг остановилась, ее настроение переменилось. Со стороны руководства кинокомпании довольно странно присылать сюда своего человека, когда они уже дали им ответ. Такая навязчивость выглядит даже неприличной. Если они предполагают, что Марлоу переменит свое решение в результате неожиданной атаки, то это заблуждение.

Подумав об этом, Эйлин энергично распахнула дверь и с достоинством вошла в комнату. И тут же, испугавшись, что-то невнятно пробормотала.

В гостиной стоял молодой мужчина, которого она видела на странном пароходе, приплывшем, по ее мнению, из Бретани, — темноволосый, с пронзительно голубыми глазами, в небрежно распахнутом желто-коричневом плаще. Он с удивлением, не отрывая глаз, смотрел на фантастический наряд Эйлин, отчего ее щеки мгновенно сделались пунцовыми.

В течение нескольких мгновений они молча разглядывали друг друга. Удивление на лице незнакомца сменилось ухмылкой.

— Так, значит, это сама королева! — проговорил он и галантно поклонился, приложив руку к сердцу.

— Можете присесть, — пролепетала Эйлин, смутившись.

Как могло случиться, что рыбаки из Бретани вдруг оказались представителями кинокомпании «Метеор»? Ей вдруг на мгновение показалось, что все происшествие вообще специально подстроено, чтобы выставить ее в глупом виде. А черное бархатное платье лишь усугубило ситуацию. И зачем только она его надела?!

Высокий, чувствующий себя совершенно спокойно и уверенно молодой человек продолжал широко улыбаться. Он ждал, чтобы первой села «королева». Эйлин сделала шаг к ближайшему креслу, но ее ноги неожиданно запутались в пышных нижних юбках. Еще мгновение — и она наверняка упала бы, если бы незнакомец не поддержал ее. Наконец, с красными, полыхающими щеками, девушка опустилась в кресло. Худое лицо молодого человека выглядело оживленным и даже радостным. Казалось, его забавляла эта ситуация, и он в ней чувствовал себя победителем. Гость подвинул кресло и сел напротив Эйлин. Она ощущала на себе его надменный, оценивающий взгляд.

— Возможно, в просоленных брючках было бы гораздо удобнее, — с усмешкой проговорил он. — По крайней мере, в них легче управлять лодкой, чем в королевском платье!

— Это платье принадлежало моей бабушке, — сердито объяснила Эйлин, — и я просто его примеряла, когда вы так неожиданно к нам явились.

Девушка замолчала и с негодованием взглянула на незнакомца. Почему она, собственно говоря, должна что-то объяснять этому самоуверенному молодому человеку, который откровенно смеется над ней? Она никогда не испытывала ни к кому в жизни такой жгучей ненависти!

— Простите, что нарушил ваши планы, явившись к вам в дом без предупреждения, — вкрадчиво пробормотал он. — Но я писал вам в письме, отправленном две недели назад, что я являюсь представителем кинокомпании «Метеор» и зовут меня Джон Дерен. Так же, если вы помните, там сообщалось, что скоро я буду на Инишбауне и что я мог бы, если вы, конечно, не возражаете, заглянуть к вам.

— Я не получала этого письма.

— Я знаю об этом. — Он помахал смятым и испачканным конвертом. — Его обнаружили только сегодня вечером под мешком с овсом в почтовом отделении Инишбауна. Я зашел туда, чтобы спросить, как добраться до Карриг-Лодж, и по странной случайности как раз в этот момент почтовые служащие извлекли мое послание из столь оригинального места для хранения писем. Ничуть не смутившись, одна из женщин отдала мне мое же собственное письмо и попросила захватить его в Карриг-Лодж. Очаровательно, не правда ли? — Он засмеялся, и этот смех показался Эйлин каким-то неприятным. Словно этот человек снисходил до общения с ней. — Письма на Инишбауне всегда ожидает подобная участь?

— Разумеется, нет! — сердито возразила девушка. — Миссис О'Рафферти очень внимательная и ответственная начальница почты. Вы, вероятно, обратили внимание на то, что дверь почты выходит прямо на залив, и, соответственно, когда заходят посетители, может подуть ветер, и письмо может улететь? А уж если заходят какие-нибудь надутые молодые индюки, то улетевшего письма и вообще можно не заметить.