— Я вижу, сегодня никому не спится.

Угрюмое молчание царило над лагерем. Я замедлил шаг, вглядываясь в лица. Многие виновато опускали глаза.

— В чем дело? Кто-нибудь мне объяснит?

— У ворот тот, кого Карлос посылал нас искать.

Пальцы Джошуа поигрывали рукоятью кинжала.

— Тебе не понравится то, что ты услышишь.

Ускоряя шаг, я устремился к воротам. Мост опущен, на конце Рвать-Рвать со своей пятеркой.

— Где?

Слизняк указал в темноту. Велес встрепенулся, и я увидел на лугу Топ-Топа. Большелапый поджидал, пока я подойду, и подал свиток перетянутый лентой.

— Давно не виделись.

— Пятнистый Кошмар нуждается в друзьях?

Никто не ожидал, что мы бросимся в объятия после Долины Забвения, но назвать меня Кошмаром — это нечестно.

— Зачем ты так?

— Лучезарные, — увалень ткнул в свиток, — приказывают тебе распустить армию и явиться одному. Это пропуск.

Сюрприз за сюрпризом. Какое отношение имеет Топ-Топ к Лучезарным? Хотя если разобраться — я вообще ничего не знаю о Торопыге.

— Очень мило. Спасибо за предложение, но у меня другие планы.

Из груди лопоухого вырвался тяжелый вздох.

— Лучезарные захватили Клайва и Дрень-Брень.

— А Царг?

Топ-Топ отвернулся. Я схватил его за шкуру и рванул на себя.

— Что с Царгом?

— Его больше нет.

Медленно, очень медленно я наклонился и поднял оброненный свиток.

— Я приду.

Холодная ярость нарастала во мне с каждой секундой. Я видел, как уходил Топ-Топ, но мне было все равно. И придет воин, а с ним чудовище. В битве неравной сложит голову боец и взойдет на Лучезарный трон чудовище! Так вот как оборачивается ваше пророчество. На трон взойдет чудовище. Чудовище! Ну что ж, как говаривал дед Серега, за что боролись, на то и напоролись. Встречайте гостя дорогого!

На мосту меня встретили Рвать-Рвать и Джошуа.

— Объяви всем, кто хочет уйти: у них есть время до утра. Потом обратно дороги не будет.

Остановив слизняка взглядом, я побрел к лесу. Мне необходимо было остаться одному. Потерю Царга не восполнить ни чем. Я жаждал мести.

«Лучезарные! Я не знаю, кто вы такие, но, отобрав жизнь Царга, вы выбрали не лучший способ познакомиться со мной».

Едва первые лучи солнца пробились сквозь крону деревьев, я двинулся в лагерь. Велес без труда обнаружил вокруг меня кольцо слизняков. Но за всю ночь ни один не попался мне на глаза. Вот черти! Над лагерем висело безмолвие. Рвать-Рвать и десяток слизняков держались невдалеке. Остаток роскоши былой? Не мне их судить. Свиток жег ладоши. Я забью его лучезарным в глотку. Рапаиты пришли в движение. Я равнодушно наблюдал за их маневром. Рвать-Рвать, обогнув меня, встал на мосту, а монстры выстроились в две шеренги.

— Рвать! Рвать!

Рев слизняков оглушил окрестности. Я шел через строй с горящими глазами. Моя стая! Мои бультерьеры! На плацу стройными рядами стояла моя гвардия. Монстры, перетянутые крест на крест кожаными ремнями, все до единого с оружием в руках, производили жуткое впечатление. Не знаю, чья была идея, но встретили не бледнокожие рапаиты, а Пятнистые Монстры. Преты, воины Эшли, все перекрасили свою одежду в защитный цвет с пятнистыми разводами.

Вперед выступил Джошуа.

— Командуй, Повелитель!

— У меня был друг — Царг. Он сочетал в себе рассудительность претов, ярость и неустрашимость монстров и преданность, свойственную настоящим друзьям. Он был маленького роста, но с огромным сердцем. Его больше нет. Моих друзей захватили Лучезарные.

Бесшумно появился Рвать-Рвать со своей десяткой в боевой раскраске.

— Мы выступаем, — мой голос сорвался. — Мы больше не армия. Мы стая!

— Рвать! Рвать!

Клич монстров подхватили люди и преты. Фиолетовое пламя охватило меня с ног до головы. Магическая сила Перстня Мрака рвалась наружу. Рев Велеса послужил командой к выступлению. Отряд за отрядом двинулись преты. Тысяча триста воинов, для которых еще недавно жизнь была страшней смерти. Им терять нечего. Двести семьдесят подчиненных Эшли — авантюристы один к одному. Лучшие бойцы, отобранные лично Эшли и Джошуа. Пятнистых Монстров возглавил я. Лагерь остался позади. Моя стая бультерьеров, охваченная единым порывом, вышла на охоту. И горе тому, кто встанет у нее на пути.

К полудню, не снижая темпа, мы покинули проселки и вышли на тракт. Птицы утихали, а зверье пряталось по норам, когда мы шли лесом. Вал ненависти, летящий впереди нас, распугал всех путников. Мерный топот тысяч ног выбивал зловещий ритм, и это был единственный звук, сопровождающий нас на протяжении многих километров. К вечеру, не останавливаясь, мы смели мелкую заставу и, не снижая темпа, ушли в ночь.

Небольшое селение, словно вымерло, когда в полночь мы промаршировали мимо. Разведка доложила, что в двух часах ходьбы — укрепленный гарнизон.

— Велес, подождем утра?

— Нет. Вышли несколько человек, пусть предложат командиру убрать солдат. И тогда мы пройдем тихо, без драки.

Подошел Джошуа, ежась от ночной прохлады.

— Жрать хочется.

— Командуй привал. Костров не разжигать.

Брать-Брать принес корзину с хлебом и вяленым мясом и кувшин с вином. Утоляя голод, я исподтишка оглядывал своих спутников. Зря Лучезарные с нами связались. Они не ведают, что творят. Возможно, им удавалось держать в повиновении мелких князьков. Возможно, удавалось отражать вылазки отрядов Карлоса. Возможно. Только теперь им предстоит встреча с Пятнистым Кошмаром. Стараясь не думать о Царге, я, тем не менее, все время мысленно возвращался к его гибели. Маленький храбрец сложил свою буйную головушку из-за меня. И я отомщу.

— Велес.

Подошел Эшли.

— На наше предложение ответили градом стрел.

— Раненые есть?

— Двое. Один Убит.

— Они сделали свой выбор. Ртуть-Ртуть! Пойдешь со мной. Остальные выступят через час.

Холодная ярость в моем голосе отбила у кого-либо желание оспаривать приказ. Быстрым шагом мы скрылись в предрассветной мгле. Через час я обнаружил, что кто-то движется параллельно тракту в одном направлении с нами. Ртуть-Ртуть их тоже засек. На немой вопрос монстра я ответил легким кивком. Ртуть-Ртуть бесшумно исчез в перелеске, как призрак. Велес усилил мое восприятие. Не хватало еще нарваться на засаду. Тишину разорвал предсмертный крик. Я ускорил и без того быстрый шаг и теперь практически бежал. Монстр разберется с чужаками сам, а у меня другая задача. За спиной раздался еще один крик, а следом еще.

Пора! Не снижая скорости, я преобразовался в Змиулана. А вот и пограничная крепость, даже рва нет. Не обращая внимания на стрелы, с ходу, я протаранил ворота. Они выдержали два удара и рухнули. Практически следом защитники в панике разбежались кто куда. Для острастки я разнес казармы и еще несколько домов. Ни о каком сопротивлении и речи не шло. Если с претами гарнизон еще был готов встретиться, то сюрприз в образе Велеса доконал. Визг и крики переполошили всю округу. В панике кто-то подпалил сарай, и вскоре пожар охватил полкрепости. Зарево освещало мечущихся людей. О противопожарной охране здесь никто слыхом не слыхивал. Я прошелся от одного конца крепости до другого, превращая в кровавое месиво всех оказавшихся на пути, и вернулся к воротам. Ртуть-Ртуть планомерно рубил беглецов, лишь единицы вступали с нами в схватку, остальные в панике устремлялись к лесу. Из-за поворота показались первые ряды моей гвардии. Разбившись на небольшие отряды, Стая охватывала развалины крепости. Я скрылся за остатками стены и принял свой прежний облик. Разгром довершат без меня. Боевой клич Пятнистых Монстров огласил поле. Началась бойня. Взметнув тучу искр, обрушилась сторожевая башня. Я устал и хотел спать. Пошатываясь, я пошел искать укромное местечко. Перемазанный кровью, размахивая огромной дубиной, из-за угла выскочил Рвать-Рвать.

— Все нормально, дружище.

Не долго думая, я залез в телегу и, натянув на голову чей-то плащ, отключился. Сквозь сон я слышал, как телегу выкатили в поле, но сил не было даже возразить.