Ланс занял позицию между нею и дверью, словно был готов атаковать, как сторожевой пес, если она сделает хоть шаг. От страха Гейл растеряла все свое остроумие. Наступила тревожная минута, и Гейл попятилась.

— Вы можете не бояться меня, моя девочка, — сказал он ласково. — Зачем вы старались показать мне, будто увлечены полковником?

Она покачала головой:

— Это вам самому пришло в голову.

Сердце готово было выпрыгнуть из груди, когда он стал медленно приближаться к ней. Он неуклонно надвигался на нее, и с отчаянием Гейл подумала, что Мисти теперь не сможет ее защитить.

— Но вы не объяснили мне, что были похищены шейхом, а мистер Шеард спас вас.

— Вы не поверили бы моим объяснениям, — вымолвила она, чувствуя предательскую стену позади себя.

Когда он остановился совсем рядом с ней, то посмотрел со знакомым негодованием.

— Это была не единственная причина. Была и другая. Какая?

Гейл судорожно выдохнула:

— Это легкий путь к разводу. Вы ведь хотели избавиться от меня.

Он глядел ей в глаза несколько долгих секунд, а потом спокойно проговорил:

— Кто вам сказал, что я хочу избавиться от вас?

— Вы сами. Вспомните. — Она сверкнула глазами, дрожа как осиновый лист. Ей было наплевать, видит он это или нет.

— Но я не могу без вас. Много раз я пробовал освободиться от мыслей о вас — вы слишком глубоко проникли в мое сердце. Я хотел быть избавленным от той Гейл, которая все делала по-своему, даже ценой счастья близкого человека. Она была настолько эгоцентрична и мелочна, что я должен был выяснить, есть ли другая Гейл.

— И выяснили, что нет.

Он заключил ее в тюрьму своих рук и продолжал говорить, как будто она не прерывала его:

— Я хотел видеть печаль и сострадание в глубине ваших красивых глаз. Я хотел видеть ваше лицо отражающим трагедии целого мира, а не только личные. В то же время мне стало невыносимо думать о вашем страдании. — Он притянул ее ближе, заглядывая в глаза. — С нашей первой встречи вы пробудили охотника во мне. Вы обладали всем, что может заставить мужчину преследовать женщину, — это внешнее, но должно было быть что-то более глубокое, чтобы преследование было поистине оправдано. При помощи колких обидных слов и цинизма я хотел вытащить на свет то, что искал. Когда до меня дошли слухи о вас и полковнике, я почувствовал горечь потери. Мне необходимо было проверить их правдивость.

Внезапно Гейл ощутила, что с нее хватит. Его близость была для нее невыносима.

— Да, вы потерпели неудачу. Теперь, ради бога, оставьте меня одну! — вскричала она, неистово толкая его в грудь. — Я хочу расторгнуть наш брак!

С тем же успехом она могла толкать стену позади себя. Он твердо стоял перед ней, и ее подбородок почти упирался ему в грудь.

— Вы действительно этого хотите? — спросил он, не отводя взгляда от ее лица. — Вы можете повторить это, глядя мне в глаза?

Она сделала жалкую попытку, но слезы были готовы сорваться с век, и она потупила взор. В следующее мгновение он обвил ее руками и прижал к себе.

— Вы не можете без меня, — сказал он серьезно. — Не вздумайте спорить. Химическая реакция, которая вспыхивает между нами при встречах, обрекает нас навеки соединиться.

Она чувствовала его руки у себя на талии. Нервная дрожь прошла, но осталось легкое головокружение от его близости.

Все же он любит ее! Секундой позже она убедилась в этом, когда он поцеловал ее в губы. Поцелуи следовали за поцелуями, и Гейл казалось, что она наконец-то вырвалась из длинного темного туннеля на солнце. Это было то чувство, о котором предупреждала ее бабушка. Его ищет каждая девушка, разными путями, различными маршрутами — жажда любви ведет к нему.

Когда Ланс оторвался от ее губ и заглянул ей в глаза — это был тот взгляд, о котором она так долго мечтала. Хотелось плакать от счастья и кричать, что с ней это случилось — пришла настоящая любовь! Ее чувства были написаны на ее лице, и он ничего не стал спрашивать, а только плотнее прижал свои губы к ее губам.

Когда в конце концов он оторвался от ее губ, чтобы позволить ей вздохнуть, то не смог остановиться и начал осыпать поцелуями шею Гейл, упиваясь ее сладостью, как человек, замученный жаждой.

Намного позже Гейл вспомнила о Мисти.

— Ты видел Мисти? — спросила она в то время, как лицо ее горело от его поцелуев.

Он усмехнулся.

— Ты нарочно спрятал ее, правда?

Он засмеялся и снова обнял ее:

— Я хотел заманить тебя сюда. Мисти наверху в комнате бабушки.

— В комнате бабушки? Но мы едем домой сегодня вечером. Ты же слышал, что она хочет провести ночь в собственной кровати.

— Ты не знаешь Лауру — она может уговорить кого угодно, так что твоя бабушка уже укладывается на ночь в спальне наверху. Я достаточно долго ждал свою жену.

Она затрепетала от страсти, прозвучавшей в его голосе, и насмешливо поинтересовалась:

— Я буду спать в старой комнате на первом этаже?

— Нет, только не это, миссис ван Элдин! Ты будешь спать со мной в нашей общей комнате. — Он посмотрел на часы: — Пока мы можем провести вместе только два часа, чтобы не было столь очевидным наше исчезновение. Как только я это перенесу!

Гейл была удивлена:

— Не лучше ли будет присоединиться к гостям? Они станут волноваться, начнут нас искать…

Ланс улыбнулся с сожалением.

— Ты права. Не могу дождаться конца этой вечеринки, — сказал он, и от его взгляда у нее захватило дух. — Теперь ты меня не боишься, правда?

«Как можно быть вне себя от счастья и бояться чего-либо?» — подумала она, кивая в ответ и подставляя лицо для поцелуя перед выходом к гостям.