- А чего ты хотел после целого года вхолостую?! - позволил себе усмешку нижний сколенец. - Но основа сохранилась, значит, остальное - вернётся. Конечно, с воякой из настоящих пока лучше не связываться, а уже в строю - нормально. Мои почти все и того не умеют. Да и не дело командира - лезть в самую свалку.

  - Погоди, Гестан, - не веря, спросил Моррест. - Какого командира? Войском ведь ты командуешь?

  - Такого! - не смутился ветеран. - Из близких соратников Эвинны остались лишь Телгран, да Оле - причём оба далеко на севере. А тут - никого, зато куча мелких отрядов, которые мне никогда не подчинятся. Иное дело - ты, Моррест. Воевал с ней с самого начала, Макебалы брал, Лакхни держал, потом на тракте алкам вломил. Если они и согласятся объединиться - так только под твоей рукой. А шанс свалить Карда у нас есть только вместе. Я уже послал гонцов к ним...

  - Ты всерьёз полагаешь взять столицу? Даже у Амори получилось только из-за предательства Карда. А нас-то не четыре тысячи, и не наёмники из бывших рыцарей!

  - Зато алков в столице все ненавидят, а того, кто под них лёг - тем более. Ты просто не в курсе, что там творится. Эта тварь людей пытает и казнит прямо в пиршественной зале, просто для удовольствия...

  - Можешь не рассказывать, - буркнул Моррест. Слова старого друга упали солью на рану. Во время странствий по подземельям он был как замороженный, сознание защищалось от подкатившего безумия, загнав подальше воспоминание о наполненных адской болью днях. Он был, как замороженный. Но тут, в отряде, это как-то отпустило - и пережитое снова и снова вставало перед мысленным взором. Ещё и потому он безжалостно гонял себя, всё свободное время отдавая пляске с мечом, бегу и Эвинниным упражнениям: напряжение тела помогало загнать пережитое в подсознание. Да уж, хорош боец, готовый "поплыть" в любой момент! - Плавали, знаем.

  - Это не всё, Моррест. У тебя же есть идеи, как проникнуть во дворец?

  - Не напоминай! Я там чуть не умер от вони! Лучше б дал что-то огнестрельное, подкрепить навык.

  - Дам, не сомневайся, - кивнул Гестан и вернулся к прежней теме: - Вожди прибудут через неделю. К тому времени постарайся наверстать упущенное. А я помогу...

  - Спасибо, Гестан! Давно хотел спросить: а как Гаррольм?

  - Не может он больше воевать, - нахмурился Гестан. - Глаза нет, да и второй слепнуть стал, а главное, как к дождю, так голова адски болит. Пристроил я его в Фарли, пусть молодых натаскивает, пока хоть это может. Вся надежда на тебя, Моррест. Чтобы через неделю был готов, и говорить в том числе.

  - Всегда готов, - усмехнулся Моррест. Жаль, что Гестан неспособен оценить иномировой юмор...

  С вечера резко похолодало. Дождь прекратился, северный ветер в клочья изорвал облака и унёс их останки прочь. На выстуженном небосводе показались звёзды и одна-единственная луна - кроваво-алая Магра. Её лучи почти не рассеивали мрак, окрашивая всё вокруг в зловещие багровые тона. Ветви деревьев выбелил иней, лужи схвачены лёгкой сахарной корочкой льда, хрустальная корка припая укрыла и берега Эмбры. Но на всей этой красоте лежали тревожно-алые отблески Магры, и всё, казалось, усыпано кроваво-красной рубиновой пылью. Зловещий, багрово-чёрный мир, только бледные звёзды мерцают в вышине.

  - Жрец говорит, завтра благоприятный день для начала войны, - произнёс Гестан лысому пузатому коротышке. Он так походил на Имсела, инженера из Лакхни, что Моррест даже вздрогнул. Но нет, тот был существенно моложе, да и не такой вальяжный - наоборот, подвижный, как шарик ртути. - Надо что-то решать уже сейчас.

  - Точно, - ответил толстяк. - Зима-то не за горами, а зимовать в лесах - та ещё радость. А в столице, говорят, все подати только собрали, урожай весь с округи...

  - Это каждый знает... Но ситуация изменилась. Моррест-катэ, подойди!

  Моррест поправил плотный, как раз на морозную ночь, вылинявший чёрный плащ, за плечом покачивалась крестовина меча. Три недели после излечения он старательно навёрстывал упущенное: до полного изнеможения упражнялся с мечом, секирой, алебардой... Гестан не просто отнёсся с пониманием, он приставил к Морресту двух затесавшихся в отряд рыцарей. Похожие, как близнецы, совсем ещё молодые, чернобородые, богатырского сложения, они напоминали обманчиво-неуклюжих, но страшных в гневе медведей. Мечи-полутораручники, и даже огромные секиры в их руках порхали бабочкой, разя быстро и точно.

  Порой в тренировочных поединках Моррест побеждал, чаще терпел поражение - но с каждым учебным боем росло уважение парней. Трое перезнакомились, и теперь казалось, они всегда знали друг друга. Парни оказались братьями, хоть и двоюродными: Колен ван Хомма и Олберт ван Рулав из рода Тилли, наследники одного из пришедших с Харином из-за моря дружинников.

  - Говоришь, год сидел на цепи? - прогудел как-то Олберт. - Даже не верится...

  Они и теперь пришли с Моррестом, как почётный эскорт при правителе. Колен красовался с огромной двусторонней секирой, из тех, что способны в поясе перерубить человека пополам, а Олберт - со столь же впечатляющим двуручным мечом. Впрочем, ещё у каждого имелась и короткая, но острая и опасная в умелых руках дага, и кистень, и засапожный нож, и ещё несколько ножей - метательных, на перевязи через плечо. Это не считая щита, острой кромкой которого также можно убить, и железных шипов на пластинах, прикрывающих локти и колени. Есть своё "оружие" и у коней - например, целый клинок, приваренный к прикрывающей лоб пластине. Да и сам рыцарский конь... В общем, ещё одна проблема для нападающего на рыцаря. Правы те, кто считают, что один конный рыцарь в полном вооружении стоит двадцати крестьян. А двое братьев, наверное, способны разогнать и сотню. Ну, или уложить пяток алкских наёмников.

  И всё-таки даже теперь Моррест чувствовал, что чего-то не хватает. Нужно ещё чуть-чуть, хотя бы ещё две недели таких учебных боёв. Он с радостью согласился бы повременить, если б не знал: если они не начнут до снегов, наступление придётся отложить до весны. А весной... Весной тут появится Амори с главными силами алков. Придётся уговаривать вождей поторопиться.

  - Хорошей ночи, Гестан-катэ, - поприветствовал Моррест старого друга.

  - И тебе тоже, - отозвался бывший сотник. - Знакомься, это Огг ван Рораг. Один из предводителей, а прежде был учёным человеком.

  - Скажешь тоже, - буркнул толстяк. - Только что каста жреческая. А что древние манускрипты изучаю да историю Империи - я лишь исполняю долг перед Богами. Вот есть у меня один человек - тот учёный. Этот алкский порошок, которым джезайлы стреляют, только так делает...

  - Нет, всё-таки учёный, - ответил Моррест. Он и сам занимался чем-то подобным, ещё в те времена, когда был придворным летописцем у Амори. Выходит, коллега? И тоже к повстанцам подался? Да, играет людьми судьба. Лишь немногие способны сами сделать свою судьбу - как Эвинна...

  - Мой прапрадед погиб у Гверифа в Оллогову войну - это когда были разгромлены восемь легионов и погиб Император Торстейн. Он был жрецом, но пошёл на войну, потому что одних аристократов, как и сейчас, для победы не хватало. Прадед пошёл на войну в шестнадцать лет - а в двадцать два вместе с Аргардом брал Баркин и столицу Оллога. Но он хоть живой вернулся, пусть и без руки. А вот мой троюродный брат в Ратане оказался, когда была битва у Кровавых Топей. Теперь алки пришли к нам домой. Я что, опозорю память предков?

  - Не все так считают, Огг-катэ, - прогудел Олберт, оглаживая бороду здоровенной ручищей. - Далеко не все.

  - В этом вся проблема, Олберт-катэ, - произнёс Огг. - Если бы так считали многие, алков бы тут и близко не было.

  - Согласен, - произнёс Гестан. - Огг, дружище, ты видел, кто ещё приехал?

  - Многие, - хмыкнул толстяк, в заплывших жиром, но неожиданно умных и проницательных глазах мелькнула ирония. - Уж не знаю, зачем ты с ними со всеми связался. Из нормальных там только Арджан, бывший рыцарь, у него единственного и отряд нормальный, почти сто пятьдесят копий, между прочем, и десяток рыцарей. Ну, ещё Бертольд со своими крестьянами - вояки они так себе, но хоть понимают, что по отдельности всех передавят. А остальные только под себя гребут, или сами ни рыба, ни мясо, кто в силе будет, того и поддержат.