Девушка представила себе, как всё это великолепие медленно истаивает в тёплом воздухе, а вокруг появляются... Ну, пусть будут хотя бы замёрзшие, зимние болота в незамерзающая топь, куда не стоит соваться даже самому опытному болотному жителю. И - ни души. Бесконечный и мёртвый мир, где единственный источник звука - шелестящий мёрзлым камышом ветер...
С мрачным удовлетворением отметила: райская роща начала выцветать, как выгоревшее на солнце бельё, блекнуть, сквозь привычную дымку проступало новое видение. Там были и леса, и болота - но сами старики никуда не делись. Теперь они преобразились в замерших в сёдлах рыцарей, что-то оживлённо обсуждающих. Ну, точно! Старцы в благообразных белых балахонах, пьющие призрачное пойло посреди зимних болот - как-то неестественно. Зато рыцари, то ли по охотничьей надобности, то ли ради сыска беглых завернувшие в глушь - вполне соответствуют местности. Но то, что старцы не исчезли вопреки её желанию - хороший знак. Значит, они настоящие?
"Проверим!" - подумала Эвинна. Пусть вокруг будет палуба корабля, прокладывающего путь среди пенных валов штормового моря. Ага, и густо падающий мокрый снег? Ну, то-то же! А старцы всё едино не исчезли, теперь о чём-то совещаются пираты посреди палубы. А волн они что, не боятся? Ага, потянулись к надстройке камбуза. Как ни изощряйся, эти сплетники остаются на месте. Следовательно? Следовательно, именно они - не иллюзия. Или иллюзия - но такая же, как и сама Эвинна. Вернув цветущий сад, гулять по мокрой, скользкой, качающейся палубе в её планы не входило, девушка двинулась навстречу старцам. Кстати, действительно старцам - правильно, кому ещё место в обители праведных?
- Катэси*, - задала давно вертевшийся на языке вопрос. - Скажите, только правду: вы души праведников, освободившихся от перерождений?
Старец долго не отвечал. Эвинне показалось, что он её не видит и, следовательно, иллюзия - она сама, когда райский старожил заговорил:
- Поистине так, дева. По соизволению Справедливого попали мы сюда.
- Тогда почему всё вокруг - лишь морок, навеянный нашим же сознанием?
- Кто тебе сказал такую чушь, дева? - самодовольно возразил старец. - Целую вечность нет ничего реальнее достигших просветления душ.
- В таком случае скажите, где мы сейчас находимся, - осенило Эвинну. Сейчас они начнут отвечать вразнобой, и станет ясно, что каждый из праведников обитает в собственном мирке.
Девушку постигло разочарование: ей описали то, что видела она сама. Или ей лишь мерещилось, что они описывают её видение? Тогда как можно верить хоть одному сказанному тут слову? А, от неё не убудет. "Если хочешь понять, что происходит, - подумала она. - Надо поиграть с видением".
- И вам не надоедает вот так?..
- Как - так? - искренне не понял старец.
- Пить этот напиток целыми днями, обсуждать всякую ерунду, целую вечность сидеть под деревом, ничего не делая? Я бы сошла с ума от такого "райского блаженства"!
Ох, как взвился бесплотный собеседник! Будь кулаки "праведника" материальными, наверняка попытался бы научить её уму-разуму. Но он давно понял, что бесплотное тело неспособно нанести удар. Лишь лицо пошло красными пятнами (перестарался, бедняга, слишком смелое воображение). Эвинна лишь диву давалась: жрецы говорили, аскеза и отречение от всех желаний и чувств дают освобождение. Получается, "праведник" попал сюда, не разучившись гневаться?
- Это - высшая награда, какую может заслужить человек, - произнёс он высокопарно. - Освобождение от всех забот - недостижимая мечта живых!
"И слава Богам!" - отметила Эвинна, покидая пирующих. Не так она представляла рай. Сидеть, поглощая странную жидкость, в плену видений - и так год за годом, век за веком, не имея возможности что-то изменить. То есть миражи можно менять хоть каждый миг - но что толку, если знаешь: новое видение останется бесплотным и бессильным. Здесь огонь не сжигает, а яства не утоляют голод. И даже соитие - лишь суетливые подёргивания без цели и смысла...
Её пробрала отчаянная, безнадёжная тоска, разлитая в воздухе, пропитавшая, казалось, весь этот мирок. Не стало ни деревьев, ни снежного поля, ни даже моря с кораблём. Да и её тело куда-то делось, вместо него появилось нечто аморфное, как синеватый туман, что врывается в дом, если зайти с мороза. Эвинна пыталась вызвать в памяти знакомые с детства пейзажи, или имперскую столицу, в которой была дважды, или залитое кровью поле рядом с Тольфаром, где её меч едва не достал короля Амори...
Тщетно: она не могла поверить видению достаточно, чтобы оно отразилось вовне. Как эти-то умудряются оставаться в неведении? Или им не хватает любопытства? Что ж, подобное она тоже видела. Велиан, вне избушки которого простирался огромный пёстрый мир, не жаждал познать его тайны. Ему хватало собственного, высосанного из пальца мирка, да еды, приносимой простодушными паломниками. Наверное, для отца Велиана тут и правда был бы рай - но уже Амори наверняка умер бы от тоски. От такой мысли стало чуть веселее, будь у неё тело, наверное, грустная улыбка тронула бы губы. Будь у неё тело...
То, что осталось от Эвинны, всё быстрее летело сквозь размытые краски - будто на непросохшую картину плеснули водой, и краски смешались, расплылись, превратившись в невнятные кляксы и разводы. Так видят мир писцы, потерявшие зрение, переписывая древние манускрипты. Но независимый от её желания, и оттого настоящий ветер подхватил её и понёс вдаль, всё быстрее. Кляксы слились в неопрятную бурую пену, словно кто-то вскипятил воду в сточной канаве. Эвинна догадывалась, куда её несёт - гнев и разочарование оказались слишком сильными.
"Что теперь будет! - успело мелькнуть в голове. - Это же... Он же сам..." Но страх властно оттеснила злость. Хороша награда за праведную жизнь и подвиги - если, конечно, тут и правда собрались достойные! За настоящую доблесть и любовь - иллюзия вечного блаженства с потерей памяти и какой-то дрянью в роге! Не может же Стиглон быть лишь величайшим шулером вселенной? Или может?!
Тот же Голос, но куда ближе и мощнее, зазвучал одновременно извне и внутри её - она чувствовала его каждой клеточкой тела. Бледное подобие того чувства, когда в императорском дворце она и Моррест... Эвинна сердито оборвала дорогое воспоминание. Не время. Да и не стоит кормить бессмертного напёрсточника настоящей памятью о настоящей страсти.
- Ты получила всё, чего не имела ни в одном рождении, - говорил Голос, впечатывая в самое её существо каждое слово, как пресс на монетном дворе - в раскалённое золото или серебро. - Возможность исполнения желаний - достаточно подумать о том, чего хочется, и оно сбудется. Спасение от страданий - память всегда несёт страдание. Освобождение от цепи перерождений, вновь и вновь бросающих тебя в жизнь. А в жизни всегда есть место страданию - мы освободили тебя и от него.
- Мы - это кто?
- Вы, люди, называете нас Богами. Но раз ты разрушила иллюзии и вернула себе память... Даже и не знаю, как тебе нас называть... Назови хоть горшком - суть от этого не изменится.
"Ага, ночным!" - ехидно подумала Эвинна, и тут же сообразила, что мысли для Него так же очевидны, как слова. Контролировать мысли, не позволяя просочиться лишним, оказалось сложнее, чем слова или поступки, но девушка справилась. Не зря в школе Воинов Правды учили рассуждать.
- И теперь мы спрашиваем: чего тебе не хватает? - поинтересовался Голос.
Эвинна задумалась - она знала, чего, но как это сформулировать, чтобы всемогущий Отец Богов не обиделся? Ведь Он способен одним мановением... нет, даже не руки, мысли... стереть всё, что ещё осталось от неё. Но и молчать выше её сил.
- Скажи, о Справедливый, что со Сколеном? - задала девушка мучающий вопрос.
- Теперь это неважно для тебя...
- Важно, - возразила Эвинна. - Как ничто в этом придуманном мире: там настоящие и жизнь, и смерть, и любовь, и ненависть. Там осталось всё, что мне дорого. Скажи, ведь Тебе не трудно...
