- Я больше скажу, парень, - добавил старик. - Это место не принадлежит ни морю, ни реке, ни суше, спорят из-за него Боги и духи. Но только эту землю мы и можем называть своей.
Повисло молчание, и Эвинна отлично их понимала. Земля - вечная тоска картира, с тех пор, как три жадных до чужого племени лишили их всего. Кетадрины, баркнеи... и речники. А теперь к числу ненавистников картиров прибавились и крамцы.
Последующие дни отличались слишком мало, чтобы кто-то мог их безошибочно сосчитать. Можно, конечно, считать спущенные вниз корзины с едой и углём - но даже их вряд ли спускали строго в определённое время. В остальном всё оставалось по-прежнему - тьма, холод уже в полутора копьях от печи, и несокрушимые каменные стены, что вздымаются ввысь на четыре копья. Нечего и думать влезть на этакую высоту без верёвочной лестницы, по которой они все спускались. Оставалось лишь по очереди греться у печи - и ждать свою судьбу.
- Шевелись, шевелись, свиньи!
Пинков и ударов древками копий солдаты не жалели. Опытные, жестокие вояки, для которых убивать так же естественно, как дышать... или задирать подол девкам. Они вели толпу почти в четыре сотни человек, как отару овец. И горе было ослабевшим, выдохшимся и больным.
- Это я виноват, Моос-карэ, - произнёс старый Аспарух, помогая старейшине картиров подняться. А ведь ещё недавно мнил, что всё продумал, и мстители не бросятся на тех, кто им помог поймать чужаков. - Я послал гонца в Бирру с письмом, что вы остановились у нас. Кто ж тогда знал, что им наплевать, кто картир, а кто гвидасс. Эти Ирлифовы отродья на огромных чудовищах...
- "Эти отродья на чудовищах" зовутся алками, - невесело усмехнулся Моос. - Есть такой народ далеко на юге, за морем.
- Там вроде сколенцы живут...
- И алки тоже. Раньше они подчинялись Империи, но потом разрушили Сколен, и теперь сами его покоряют. Похоже, король в Бирре решил признать власть их короля. Я слышал, владыка алков - из проклятого племени Харванидов, как и наш...
Тяжёлый удар опрокинул Аспаруха лицом в снег. Будто и не было ничего, Моос поддержал, помог подняться, стараясь игнорировать презрительный смех алкского рыцаря. Но злобствовали они редко: дело сделано, долина с единственным на Сэрхирге месторождением никарра взята алками под контроль. Те, кто умели ковать дивный металл, продолжат работу - но уже на благо алкского короля и в рабских ошейниках, а потом научат работе с металлом южан. Остальные... Остальные пойдут на рабские рынки - с паршивой овцы хоть шерсти клок, а королю на четвёртый год войны нужен каждый грош. И картиры эти - тоже. Вечные бродяги, они с детства учатся всё делать своими руками. Надо только железной рукой выбить из них вольницу - а уж их дети научатся покорности...
- Что же делать? - убедившись, что солдат отвернулся, спросил Аспарух Мооса. Старейшина картиров не держал зла: рабские кандалы и неумолимые конвоиры - лучшая кара за бесчестные замыслы. - Нужно же хотя бы попытаться...
- А, заговорил-то как, - невесело усмехнулся Моос. - Да что теперь сделаешь? Выведут всех на камни рабского рынка, и отправят во все части света. Поколение - и не останется наших народов, в рабстве родство быстро забывается... Вот и Бирра. Дошли...
Их выхватывали из толпы небольшими, человек по десять, группками - и вели к королевскому замку. Его строил ещё первый Харванид, одолевший в битве последнего Законоговорителя, там, где состоялась битва. Не все тогда смирились с разгромом, порой на королевских воинов нападали, особенно в горах, когда их отряды отправлялись собирать дань. Соответственно, и замок строился, как неприступная твердыня. Широкий, заполненный водой ров, мощные, высокие стены, над которыми надменно высятся башни, толстые стены дворца с узкими стрельчатыми окнами - если случится чудо и падёт стена, или рухнут огромные, окованные полосами из сплава железа и никарра ворота, нападающие окажутся перед крепостью в крепости. Измором осаждённых тоже не возьмёшь: приехавшие вместе с завоевателями сколенские инженеры пробили глубокие колодцы прямо под дворцом, чтобы осаждённые не знали жажды. А уж зерна в королевских погребах запасено, наверное, на несколько лет осады.
В городе пленников начали сортировать. Молодых и красивых женщин и девушек - отдельно, детей и женщин в возрасте отдельно, мужчин, а также стариков и старейшин - отдельно. Последняя кучка оказалась небольшой: немногие доживают до старости и у картиров, и у гвидассов. Жизнь на самой северной из обитаемых земель лёгкой быть не может. Мужчины обоих племён с бессильной злостью наблюдали, как чужаки с присоединившимися к ним королевскими дружинниками бесстыдно лапают женщин, пинают стариков, осыпают оскорблениями их самих. Если б не налетели гости врасплох, то ли сняв без шума часовых, то ли воспользовавшись их сном, ни те, ни другие так легко бы не дались. Может, и не устояли бы против полусотни конных латников - но уж точно бы стребовали за свои жизни дань кровью. Увы...
И только Аспарух знал, что часовой тут ни при чём. Сам же именно в эту ночь запретил часовому вставать на дозорную скалу, и верные люди проследили, чтобы никто туда не вошёл. Кто же знал, что южным псам наплевать, кто тут картир, а кто гвидасс? "А ты и должен был подумать, - злясь на самого себя, думал Аспарух. - Кто тут вождь, эти костоломы или ты?" Увы, после смерти старшего сына он как будто помешался - и хотя картиры и сами изгнали убийц из рода, и даже послали погоню, чтобы убить, всё их племя тогда вызывало ненависть. Вот и пришла в голову мысль: разом решить все проблемы, отомстить проклятым бродягам руками королевских ратников. Кто ж знал, что вместо дружинников приедут эти? А теперь осталось только бессильно проклинать глупую ненависть, которая привела в дом беду.
Группку стариков повели во дворец. На миг возникла глупая мысль, что сейчас они предстанут перед королём, и можно надеяться на милость. Потом вспомнилось, что под дворцом, для особо непокорных и опасных узников, первые короли сделали особые камеры - глубокие, в четыре копья глубиной, колодцы в земле, стены и пол в которых выложены кирпичом. Сверху - решётка, внизу печь, чтобы узники не замёрзли насмерть слишком рано: и зимой, и летом стены каменных мешков покрыты изморозью. Сырость, холод, тьма пытают лучше палача. Если не топить печь, больше недели не протянут и самые крепкие...
- Вниз будете спускаться по одному, - сказал стражник, когда толпа картиров и гвидассов встала у колодца. Будто недостаточно отвесных стен в три копья высотой, выход из них перекрывали массивные железные решётки. Вместе с напарником, ухватив за ржавые железные перекладины, стражи поднапряглись, рванули - и сдвинули решётку ровно настолько, чтобы мог пролезть один человек. Разматываясь, вниз полетела верёвочная лестница. Кряхтя и охая, Аспарух первым полез вниз.
Лестница ходила ходуном, приходилось спускаться, упираясь ногами в покрытую изморозью каменную стену. Аспарух поражался, сколько нужно было труда, чтобы выдолбить этакие ямины в вечной мерзлоте, да ещё выложить их гранитными глыбами, чтобы не обрушились стены. Старые руки дрожали от перенапряжения, казалось, что вот-вот он сорвётся вниз - и точно не соберёт костей. Боги миловали - в самый последний момент чьи-то сильные руки подхватили старика, помогли встать на пол, подойти к исходящей живительным теплом и едким угольным дымом печке. Оказывается, они - не первые, кто попали в плен к южанам.
- Аспарух-катэ? - увидев, кто спустился вниз, ахнула Артси. У неё не укладывалось в голове, как такое может произойти. Но для Эвинны ничего совсем уж неожиданного не случилось. Не раз она видела, как проклятое золото делало лучших друзей непримиримыми врагами, заставляло предавать, убивая по-подлому, в спину. - Что случилось?
- Если коротко - кое-кого подвели ненависть и жадность, - буркнул старик. -Впрочем, ты, Артси, к этой истории тоже имела отношение. Помнится, именно ты прикончила Фафхельда и Хевда. Или это вина бедняги Фритьофа?
