Здесь, действительно, было все, о чем мечталось. И интересное - работа первопроходца всегда интересна - дело, и надежные друзья, и даже красавица, которую мысленно уже называл женой. В безумные ночи на роскошном ложе под балдахином он вряд ли помнил, что она работала на короля-батюшку, и под видом походов на базар она наверняка информирует королевских слуг о поведении "мастера Михалиса". Ф-фух, как же с тобой здорово, крошка! С тобой забываешь, что разменял шестой десяток, а ты сама едва восемнадцатилетие справила...

  А информирует ли? Вдруг королю больше не требуются подтверждения его лояльности?

  Михалыч оборвал поцелуй, нешуточным усилием воли заставив себя оторваться от сладких юных губок. Давно пора сообщить две новости - одну, конечно, немножко плохую, зато вторую - просто прекрасную. Начнем, пожалуй, именно с нее.

  - Я сегодня говорил с королем, - начал Михалыч. - Ну, много о чем говорил, об этом чуть попозже. А главное, в конце я попросил короля даровать Баргену вольную - он и правда молодец, на лету все схватывает. Еще лет пять-десять, и он меня заменит. Ну, заодно, и тебе.

  - Правда? - расширились прекрасные, потому что родные, глаза.

  - Ну да. Так что будешь женой отставного мастера, а Барген - новым королевским мастером. Амори не против - даром что сколенцев на дух не выносит. Может, благодаря Баргену король на старости лет изменит свое о них мнение. Конечно, указ еще не издан, и налог с выкупом не выплачены, но это все формальности. Ну, а как только ты станешь свободной, займемся приготовлениями к свадьбе. Хватит нам уже быть непонятно кем.

  - Теперь мне никакая новость не страшна, - улыбнулась Бартейла. - Так о чем у вас с королем был разговор?

  - Много о чем, - уже без прежней радости произнес Михалыч. Интересно, что бы она сказала, если бы узнала, как Амори разделался со здешними сколенцами. А тоже ведь чьи-то родные были, близкие, любимые... - Главное - со свадьбой придется повременить пару месяцев. Король приказал участвовать в походе на Империю. Без нас у Амори может не получиться его замысел.

  Может быть, и не стоило это говорить, но Михалыч не мог уехать, не предупредив ее ни о чем. Хватит с нее невзгод и утрат.

  - Не волнуйся, может, нам вообще не понадобится воевать. А если придется, наше оружие лучше вражеского. Что бы не случилось, я тебя люблю и буду любить. Вы станете свободными, и с вами больше ничего плохого не случится.

  И снова - лукавая, озорная и безмерно дорогая улыбка на юном лице.

   - Хорошо бы... А теперь моя новость. Она одна, но стоит двух двоих, Михалис-катэ. Совсем скоро, месяцев через шесть, ты станешь отцом. Помни: ты обязан вернуться живым, не дело, когда имя детям дает не отец. Иначе я не смогу больше спать.

  - Хорошо, - улыбнулся любимой Михалыч. - Надо, значит, вернусь. Ну, а в эту ночь тебе спать точно не придется.

  ...Интересно, есть ли в пресловутой книге Гиннесса и такой рекорд: сколько раз можно овладеть женщиной за ночь? Михалыч был твердо намерен этот рекорд побить. И плевать, что будет завтра: война так война, поход так поход.

  Амори - не комендант с "оригинальным" именем Эгинар ван Арангур. По вечерам, укладываясь спать, Моррест представлял себе короля, просиживающего ночи над крупномасштабной картой Лакхни и окрестностей. Обдумывающего нападение, учитывающего любую мелочь - захватом Лакхни война только начнется, а не закончится. Алкам нужна не просто победа, а победа быстрая и малой кровью. Случайностей быть не должно. Противнику нельзя оставить ни одного шанса. А уж в смекалке королю Амори ван Валигару не откажешь... Моррест и не отказывал. Он спешил использвать оставшиеся дни, гоняя гарнизонных без пощады, заставляя горожан подновить укрепления, по ночам сам проверял караулы. И все равно у алков едва не получилось.

  ...Моррест сам не помнил, как заснул на столе с разложенными документами. Письмо Эвинне - надо предупредить ее, что у них все нормально, и, пока сколенцы живы, Амори тут не пройдет. Письмо Императору - пока что его лучше не посылать, а там видно будет. Показания прежнего коменданта, того самого "Толстяка" - оказавшись под арестом, он окончательно струсил и рассказал немало интересного про свой полк и ближайшие воинские части. Например, на помощь можно не рассчитывать. И не просто в ближайшие дни, а вообще. До самого Старого Энгольда гарнизонов, считай, ни одного, хотя в трех крепостях числятся сотни и целые роты. На самом-то деле существуют эти части лишь на бумаге, которая, как известно, все стерпит...

  А вот списки личного состава и гражданских в крепости, Гестан не подвел, но данные не радуют. На пять с половиной сотен гарнизонных - почти тысяча штатских, преимущественно семьи солдат, задержанные в крепости купцы, обитательницы публичного дома и пара десятков совсем уж левых личностей. Умница-сотник даже по своему почину посадил их под замок, если дойдут руки, он же и допросит. Зато продовольствия в крепости надолго не хватит: "Толстяк" сплавил половину неприкосновенного запаса торгашам. Как ни ужимай пайку, через месяц амбары будут пусты. Впрочем, об этом можно не беспокоиться, вряд ли Амори согласиться ждать так долго.

  Что радует - так это доклад главного инженера. Неизвестно, от кого тут хотели отбиваться при Империи, но прежние Императоры оставили в наследство почти сто только зажигательных снарядов. А ведь есть еще и "разрывные", корзины с камнями, при падении разлетающимися во все стороны. Так называемые "ульи" - при удаче каждый такой способен положить по взводу. Есть и просто каменные глыбы, любовно обтесанные до шарообразной формы - такие летят дальше и точнее всего, но, конечно, такого ущерба, как зажигательные снаряды, не наносят. И главное - все метательные машины в полной боеготовности. Честно говоря, на них вся надежда. Если Амори решит не мудрить, а просто устроит массированный штурм, только они позволят защитникам выстоять. Даже теперь соотношение сил - один к десяти в пользу алков. "Увижу ли я еще раз Эвинну?" - подумал Моррест, устало прикрывая глаза...

  - ...алки, Моррест-катэ! - ворвался в сон голос сотника Гаррольма.

  Сон слетел вспугнутой птицей, чья-то рука яростно трясла Морреста за плечо.

  - Тише! - хрипло буркнул Моррест. Судя по свинцовой тяжести в голове и слипающимся глазам, спал он не больше пары часов. Сейчас, стало быть, тот самый Час Шакала, в который предпочитают творить зло разные тати. Вот как Амори... - Где?

  - Сир Моррест, на нас напали!

  Налетело и схлынуло мутное половодье страха. Выходит, ничего не помогло? Даже иномировой Устав караульной службы? И Амори все-таки перехитрил? И крепость пала...

  Стоп! Моррест даже залепил себе пощечину. Хорош командир: "Крепость пала!"

  - Кто напал, где, в каком количестве? - стараясь, чтобы голос звучал спокойнее, уточнил Моррест. - Вы о чем? Доложить, как полагается!

  - В темноте не видно, оружие алкское. Число нападающих неизвестно, но...

  - Что в городе?

  - Неизвестно. Но они у входа, значит...

  Как бы в подтверждение слов Гаррольма, со стороны входа раздался звон мечей и глухие удары о щиты. Не зря он приказал расставить караулы - еще поживем.

  - Ничего это не значит. Может, диверсанты... Ну, воины, которых послали тайно проникнуть в крепость и уничтожить командование, - пояснил Моррест слово из другого мира. Руки уже нашарили ножны и привычно вытягивали из них оружие. Сейчас все станет ясно...

  - За мной!

  Моррест вывалился из комнаты, сапоги гулко стучали в голый, на удивление казенного вида пол. Странно, что прежний комендант, любивший комфорт, не заказал ковров и даже не попытался как-то облагородить помещение. Навстречу неслись запахи сгоревшей факельной смолы, свежей крови, смрад вывороченных внутренностей - верхние сколенцы, выставленные охранять комендантский дом, дрались насмерть.