Когда Кортни уезжала, работа практически останавливалась, и первые несколько дней по приезде ей приходилось разгребать завалы. Так случилось и на этот раз. Наконец она оторвала голову от бумаг и взглянула на часы. Половина первого. Самое время звонить Эрику. Сейчас он скорее всего обедает, и, если повезет, она сможет передать | ему благодарность через Дженнифер.

Маленькая хитрость не удалась: Дженнифер соединила Кортни прямо с Эриком, и вскоре в трубке послышался его глубокий голос:

— Здравствуйте, Кортни. Как съездили?

— Отлично, спасибо, — сухо ответила Кортни и добавила: — Благодарю вас за цветы, они очень хороши.

— Рад, что вам понравились. — Следующий вопрос он задал намеренно-небрежным тоном: — Скажите, вы свободны сегодня вечером?

— Простите, нет. Он помолчал.

— А в субботу? Обед? Ужин? Прогулка впарке?

— Нет, боюсь, не выйдет.

— А на следующей неделе? Кортни закусила губу.

— Эрик, я… я сейчас не свободна. Пожалуйста, не обижайтесь. Мне хотелось бы, чтобы наши отношения оставались чисто деловыми.

— Понял.

Судя по голосу, он не понял ничего. Что ж, это его проблемы. Кортни была с ним честной. Не обязана же она бросаться к ногам первого встречного, вздумавшего ей заинтересоваться! У нее свои планы. Она хочет остаться одна — по крайней мере, пока не отдохнет и не разберется в себе.

— Раз уж мы созвонились, может быть, поговорим о моей поездке в Талсу? — предложила Кортни. При звуках собственного фальшиво-бодрого голоса ее едва не затошнило. — Командировка на пять дней, улетаю в понедельник после дня Благодарения. Мне подойдет любой из названных вами отелей.

Теперь и он говорил коротко, отчетливо и сухо. И только о деле.

— Я позвоню, когда все будет готово, — закончил он.

Кортни повесила трубку и сжала голову ладонями. Голова налилась тупой, ноющей болью. Стыд и досада мучили ее. Она все-таки обидела Эрика, хотя, видит Бог, этого не хотела. Он — потрясающий мужчина, и, если бы перед ней стояла проблема выбора, она бы выбрала его из тысячи. Но он появился в неподходящее время. В такое время, когда ей не нужен никто. Наверно, позже она пожалеет о своем решении: но сейчас не может поступить иначе.

Стоя у прозрачной стены, отделяющей его кабинет от основного зала, Эрик хмуро разглядывал плакат с видом Акапулько. Черт, а он-то мечтал съездить с ней во Фресно или в Чико! Не сегодня, конечно: на сегодня планировался дружеский ужин без всяких покушений на ее целомудрие. Идиот! Ведь еще в тот вечер она ясно показала, что не хочет иметь с ним дела! Но он так долго ждал…

Конечно, Кортни об этом не подозревала. Черт возьми, в тот раз она даже не узнала его! «Какой удар по моему самолюбию!» — усмехнулся Эрик.

Позади призывно мерцал дисплей компьютера, но Эрик не торопился вернуться к прерванной работе. В конце концов, компьютеры должны служить человеку, а не порабощать его. Сейчас ему нужно привести в порядок мысли. В голове у Эрика царил полный хаос: а он всегда — как в бизнесе, так и в личных делах — стремился мыслить четко и ясно.

Фирма Эрика располагалась в самом! сердце деловой части Сан-Франциско, на Монтгомери-стрит, на первом этаже старинного пятиэтажного здания. Стены офиса были оклеены плакатами, на столах лежали кипы рекламных брошюр; но, несмотря на эти атрибуты туристического бизнеса, бюро специализировалось на деловых командировках. Клиентами его были не отдельные люди, а фирмы и учреждения, по роду занятий обязанные посылать своих сотрудников во все концы США или за границу. Может быть, со стороны бизнес Эрика казался несерьезным: но только со стороны. Туристический агент должен удерживать в памяти десятки авиалиний и сотни отелей со всеми их достоинствами и недостатками; уметь ориентироваться в быстро меняющихся условиях; терпеливо выслушивать претензии клиентов и исполнять их самые необычные капризы; наконец, не бояться риска. Всеми этими достоинствами Эрик обладал в полной мере: по тому же принципу подбирал себе сотрудников. И команда получилась хоть куда.

Прозрачная стена, отделяющая офис Эрика от большой комнаты, осталась от прежних хозяев, и Эрик не стал ее переделывать. Нет, он не следил за подчиненными: просто хотел своими глазами видеть, как кипит его дело. Но сейчас ему хотелось спрятаться от чужих глаз.

Три года назад — неужели так давно? — в его офис легкой походкой вошла Кортни Стюарт. Недовольная обслуживающим ее туристическим бюро, она искала новое, и пристальный взгляд ее карих глаз оценивал в Эрике не мужчину, а профессионала. Ее вопросы были деловыми и четкими, ответы были коротки и ясны. Они провели вдвоем не больше получаса: каждое движение Кортни, звук ее голоса сводили его с ума, но он ничем не выдал себя. Прощаясь, она крепко, по-мужски пожала ему руку и сказала, что надеется на плодотворное сотрудничество.

Эрику постоянно приходилось общаться с клиентами. Но в этот день все было по-иному. Всю следующую неделю он думал только о ней. Несколько раз они разговаривали по телефону: каждый раз Эрик мечтал пригласить ее поужинать вместе, но что-то его останавливало.

Нет, Эрик не хотел чисто деловых отношений! Он стремился к большему, гораздо большему… Смущало его лишь богатство Кортни. Всем, что имел, Эрик был обязан самому себе — а имел он не так уж много. Имя Кортни часто мелькало в светской хронике: Эрик знал, что, кроме процветающей дизайнерской фирмы, ей принадлежит половина акций «Стюарт Индастриз». Нет, он ей не пара.

В конце концов, Эрик собрался сделать решительный шаг, но тут он узнал, что Кортни живет с Питером Меррилом, молодым плейбоем, чье состояние не меньше ее собственного. Что ж, этого следовало ожидать. Если двое живут вместе, значит, рано или поздно поженятся. И Эрик запретил себе думать о Кортни.

Но прошел год, за ним другой, а в газетах не появлялось ни слова о скорой свадьбе. Несколько раз в месяц Эрик слышат по телефону ее теплый, хрипловатый голос — и, как ни старался, не мог ее забыть.

Однажды утром, просматривая за кофе светскую хронику «Морнинг Кроникл», он споткнулся глазами о ее имя. В краткой заметке говорилось, что Кортни Стюарт переехала из дома Питера Меррила, что на Пасифик-стрит, в отель неподалеку. Больше ничего. Не ясно, случайная ли это размолвка или окончательный разрыв. Видимо, ни Кортни, ни Меррил не давали комментариев журналистам. Эрик выждал месяц, а затем появился у нее в кабинете.

Сегодня она сказала ему, что несвободна. А с другой стороны, купила дом и собирается переезжать. Не похоже, что она готова вернуться к Меррилу. Может быть, появился кто-то еще? От такой мысли Эрик болезненно поморщился, но должен был признать, что это вполне возможно. Тогда понятно, почему она ушла от Меррила и купила новый дом. Понятно, почему не приняла его приглашения…

Но Эрик надеялся на лучшее. Может быть, он просто ей не понравился? Но она его совсем не знает, а значит, не все еще потеряно.

Сегодня Кортни вежливо, но твердо заявила, что не хочет завязывать личных отношений. Но Эрик не верил, что его любовь окончилась, еще не начавшись. Она пробудет в Талсе пять дней… Эрик полистал перекидной календарь. Первые два дня — не выйдет, а вот следующие три у него свободны… Эрик улыбнулся и снова сел за компьютер. Он принял решение.

Отель «Вильяме Плаза» в Талсе был построен недавно и оборудован всем необходимым для отдыха. Просмотрев рекламную брошюру, присланную ей Эриком вместе с билетами, Кортни решила захватить купальник. Привлекал ее и каток, но коньки можно будет взять напрокат на месте. А вот теннисный корт ей не понадобится — для тенниса нужен партнер… Не отель, а спортивная база, с улыбкой думала Кортни, пока такси несло ее в аэропорт.

Отель был не только удобным, но и элегантным до самых мельчайших деталей — от парадного входа до кранов в ванной. Пообедав в «Зеленом ресторане» на четвертом этаже, Кортни отправилась на первую встречу с клиентами.