— Неважно? Но какой же смысл разговаривать, если собеседники не понимают друг друга?

Сьюзан хихикнула.

— Так папа-то этого не знает! Мама делает вид, что ей все ясно.

— Понятно. — Кортни взяла еще пирожок и сменила тему: — У вас сейчас есть заказы?

— Совсем немного, я могу взять еще. У меня подруга работает в частном детском садике, и я снимаю детей. В школе их фотографируют каждый год, а в детсадах об этом как-то забывают. Я делаю кучу фотографий, а родители покупают те, которые им понравятся. Знаете, я обожаю детей. Мне их так жалко, — добавила она, сморщив носик и смешно вздернув брови.

Кортни взглянула на нее с изумлением.

— Жалко? Почему?

— Они целыми днями сидят в этом саду. Матери спихивают их воспитателям, а сами идут на работу. Когда у меня будут дети, я никогда с ними так не поступлю.

— А разве детям в саду не нравится?

Сьюзан пожала плечами.

— Ну, наверно, они привыкли. А я не понимаю, зачем заводить детей, если не собираешься о них заботиться?

— Сьюзан, мы живем в такое время, когда многие женщины вынуждены работать. Неужели вы считаете, что им не следует иметь детей?

— Вот уж не думаю, что они вынуждены. По-моему, работают те женщины, которым это нравится. Или разведенные.

Кажется, к обоим вариантам женской судьбы Сьюзан относилась с одинаковым презрением. Но Кортни не собиралась с ней спорить. Покончив с едой, она сердечно поблагодарила Сьюзан и в ответ на предложение добавки объявила, что больше не сможет проглотить ни кусочка.

— А теперь, может быть, вы покажете мне свои работы?

Сьюзан не пришлось долго упрашивать. Для начала она провела Кортни по студии: любуясь на первоклассное оборудование, Кортни спрашивала себя, откуда начинающая фотохудожница берет такие деньги? Может быть, ей помогают родители? Что же они будут делать, если Сьюзан не добьется успеха?

У Сьюзан, как и рассказывал Эрик, обнаружилось несколько десятков пейзажей — очень неплохих, если бы не бьющая в глаза слащавость. Однако Кортни знала, что такая манера имела своих почитателей. Некоторые клиенты выражали желание, чтобы рекламная брошюра воздействовала на чувства читателя. Сьюзан могла великолепно справиться с этой задачей… Только зачем Кортни устраивать на работу женщину, которая уверена, что Эрик принадлежит ей? Да еще и старается доказать Кортни, что станет ему идеальной женой?

— У каждого свои ценности, — объясняла между тем Сьюзан. Кортни вздрогнула — ей показалось, что Сьюзан говорит о ней. Но та указывала на фотографию. — Но все люди инстинктивно тянутся к себе подобным. Только личность скрепляет мир воедино: где исчезает личность — начинается распад и хаос. Взгляните на сегодняшнюю жизнь: все эти мегаполисы, компьютеры, распад семьи — все это явления одного порядка. Вокруг пустота, и люди в этой пустоте задыхаются. Им нужно что-то теплое, живое, что можно взять на руки, прижать к себе… Для того чтобы затронуть чувствительные струны в душах людей, я и делаю свои снимки. Вы меня понимаете?

Кортни пробормотала что-то неопределенное.

— Я обращаюсь к простым вещам, к вечным ценностям. Я напоминаю о проблемах, близких и понятных каждому. Разумеется, не в лоб. Символически. Например: голубь мира, а под ним — разбитая бутылка. Понимаете? Я стараюсь найти в этом безумном мире хоть что-то, не затронутое хаосом. Напомнить людям о том, что они — люди, а не машины.

«Интересно, какое место в иллюзорном мире Сьюзан занимает Эрик?» — подумала Кортни.

— Не думаю, что смогу обеспечить вас множеством заказов, — осторожно начала она, — но на три-четыре можете рассчитывать. Вы сможете работать со школами, с фондами социальной защиты… — «Мне повезло, — подумала она. — Еще вчера я ломала голову, где бы найти фотографа такого профиля. Если бы только не…» — Вас интересует такая тематика?

— Конечно! Меня все интересует! Не беспокойтесь, я справлюсь! — едва не пританцовывая от возбуждения, заверила ее Сьюзан.

— Не ожидайте слишком многого, — предостерегла Кортни. — Пока — три-четыре заказа. Возможно, со временем появится что-то еще, но гарантировать не могу. Работой с подобными брошюрами занимается моя помощница Кэтлин Мур. Дайте мне вашу визитную карточку, и она с вами свяжется.

Сьюзан взяла с подноса дюжину карточек и протянула ей.

— На случай, если вы узнаете, что еще кому-нибудь нужен фотограф, — объяснила она, передавая карточки Кортни и задерживая взгляд на ее покрытых алым лаком ногтях.

— Да, обязательно, — сухо ответила Кортни. Напористость этой девицы пришлась ей не по душе. — Спасибо за обед, Сьюзан, он был великолепен. Кэтлин вам позвонит.

— Я готова приступить к работе в любое время.

Сьюзан не поблагодарила Кортни — возможно, полагала, что благодарить не за что. Она скорее всего считала, что получила работу благодаря знакомству с Эриком, а еще — потому, что молода, симпатична, талантлива и полна энергии. Что ж, Кортни хотела выяснить, кто такая эта Сьюзан, — и выяснила. Все правильно. Юная, обаятельная, энергичная и, несмотря на свою сентиментальность, несомненно способная. И по-своему неглупая. Демонстрируя свою домовитость и крепкие моральные устои, она ненавязчиво намекала, что Кортни должна убраться с дороги и не мешать их с Эриком семейному счастью. Честная игра — работа и мужчина в обмен на мексиканский обед.

Теперь-то Сьюзан поняла, что произошло! С самого начала она выбрала неверную линию поведения. Ее сбил с толку ночлег в доме Эрика: очень уж это походило на эпизод из романа, в котором герой невольно порочит доброе имя героини и, чтобы спасти ее честь, оказывается вынужден на ней жениться. Сьюзан не слишком-то нравился такой сюжетный ход, но правила игры она знала блестяще.

А вот Эрик Коллинз играл не по правилам. Герой в таких случаях обычно гневно сверкает глазами, сжимает кулаки, скрипит зубами, но в глубине души ничего против не имеет. Коллинз же долго не мог взять в толк, чего она от него хочет, а когда понял, воспротивился спокойно, но очень твердо. Как Сьюзан сразу не поняла, что перед ней другая история под кодовым названием «Другая женщина»!

Впрочем, мисс Стюарт тоже играет не по правилам. Такая милая дружелюбная женщина, совсем не похожа на ревнивую скандальную особу из любовных романов. «Ловко притворяется, — подумав, решила Сьюзан. — Усыпляет бдительность и готовит какую-то ловушку. Наверняка и работу мне предложила только для того, чтобы как-нибудь опорочить перед Коллинзом». Но Сьюзан будет настороже. Она своего не упустит.

Теперь Кортни предстояло позвонить Эрику и рассказать обо всем. Сказать, что она встречалась со Сьюзан и убедилась: ее действительно нельзя принимать всерьез. Но Кортни почему-то не решалась набрать знакомый номер. Рассеянно глядя в окно, она говорила себе, что Эрик, может быть, еще обедает. Или слишком занят. И что лучше подождать, пока он позвонит сам.

Запищал интерком, и Кортни вздрогнула. Но Нора сообщила, что с ней хочет поговорить Питер Меррилл. «Интересно, что ему от меня понадобилось?» — удивилась Кортни.

— Я решил открыть свое дело, — начал он, не тратя времени на предисловия.

— Что ж, почему бы и нет? Отличный способ развлечься и потратить кучу денег, — с иронией откликнулась она.

— Послушай, Кортни, я говорю серьезно. Я собираюсь нанять служащих… ну, и все сделать солидно.

— Ну что ж, мудрое решение. И чем же ты хочешь заняться?

— Организую бюро услуг для богатых людей, — гордо объявил Питер.

— Отличная мысль. У тебя столько друзей-миллионеров, и они, конечно, не откажутся поддержать бизнес приятеля.

— Кончай издеваться! — рявкнул Питер. — Я не шучу. Я действительно хочу работать. Меня то и дело спрашивают, чем я занимаюсь, а мне нечего ответить. Надоело выглядеть бездельником.

— Питер, чтобы начать свой бизнес, одного желания мало. Нужно выбрать дело, которое тебе действительно интересно, получить соответствующую квалификацию, выяснить, в каких услугах сейчас нуждается рынок. Ты уже занимался недвижимостью и акциями — может быть, вернешься к этому?