Только проглотив последний кусочек (Эш закончил есть немного раньше), я решилась задать самый волнующий меня вопрос.

- Ну… так  ты объяснишь, с чего это со мной так обращаются.

Он удивленно нахмурился – или правдоподобно изобразил удивление.

- Тебя что-то не устраивает?

Я вымученно рассмеялась в ответ.

- Кроме того, что я пленница и не знаю, чего ожидать в следующую секунду? Пожалуй, что ничего. Меня интересуют причины того, что я попала в ВИП камеру.

Он улыбнулся мне – не обычной полуухмылкой, а нормальной широкой улыбкой. А мне на мгновение показалось, что передо мной не жестокий главарь работорговцев, а… Впрочем, это не имеет значения.

- Дорогая Саманта…

Я поморщилась, услышав свое полное имя. Все последние годы меня так называли исключительно воспитатели и приемные семьи; близкие (из которых осталась только Мег) же звали меня просто Сэм. Разумеется, Эшен не мог быть причислен к разряду дорогих мне людей, но раз уж нам придется общаться, неизвестно, сколько времени, а от «Саманты» у меня возникают не самые приятные ощущения…

- Сэм,  - поправила я его, - Пожалуйста, зови меня Сэм.

- Как захочешь, -  пожал он плечами, - Ну, дорогая Сэм, почему же ты не рассматриваешь тот вариант, в котором ты мне просто понравилась?

Хорошо, что я уже закончила есть, иначе обязательно подавилась бы. Это была неприкрытая провокация – по крайней мере, других объяснения тому, что сказал Эш, я не видела. В любом случае, если он хотел смутить меня, ему это удалось.

- Девушек, которые нравятся, не похищают! – ляпнула я.

- Разве? По-моему, во всех сказках с принцессами именно так и поступают.

- Обычно их освобождают из плена, а не заключают в него, - возразила я, - К тому же ты не похож на рыцаря.

- И не претендую на такой образ.

Он пристально смотрел на меня, и взгляд пепельных глаз оставался все также невозмутим, хоть губы и улыбались. Мне хотелось убежать от этих пронзительных очей, но вместо этого я вскинула голову и резко спросила.

- Что ты на меня так смотришь?

Он вновь стал выглядеть удивленным (возможно, мне это только показалось – было не так легко понять, что чувствует Эшен на самом деле).

- Ты красивая Сэм. Мне просто нравится смотреть на тебя.

Он говорил странные вещи – не те, которые ожидаешь услышать от работорговца. Я не знала, что на это ответить, поэтому попыталась сменить тему. Не очень ловко, надо сказать.

- Где моя сестра? Я могу ее увидеть?

-  Не сейчас. Может быть позже, - покачал он головой, - Не волнуйся, с ней все в порядке. Она тоже спрашивала о тебе…

У меня внутри все потеплело, хотя я и так знала, что Мегги меня не забудет. А вот я… Чувство вины болезненно царапнуло сердце: я ведь практически не думала о ней все это время. А ведь именно из-за меня мы и оказались здесь. И я обязательно вытащу себя и сестру, что бы для этого не пришлось сделать.

…У меня в голове начал возникать еще не до конца сформированный план – не слишком благородный, но не в моем положении быть чересчур щепетильной. Но вот смогу ли я сыграть роль беспощадной соблазнительницы?.. Причем сыграть так, чтобы ни у кого не осталось сомнений в моей искренности.

Хорошо… А с чего вообще надо начать? Понятно, что прямолинейные методы – не то, что нужно. Мои терзания были прерваны самим Эшеном.

- Расскижи мне о себе, - внезапно попросил он.

Планы, в которых мне предполагалось вести себя хитро и изворотливо, пошли прахом. Я не выдержала и огрызнулась.

 - Когда напишу биографию, непременно пришлю тебе один экземпляр. С чего бы это я должна распинаться перед тобой!?

Я резко повернулась к нему, напрягшись в ожидании вспышки гнева. Но вместо этого на красивом лице Эша… появилась обида. Да, действительно, парень сейчас выглядел, как ребенок, у которого забрали любимую игрушку… Хм, это мысль натолкнула меня на еще одно  объяснение его странного поведения. Любимой игрушкой вполне могла быть я… Кукла наследника Тутси, не иначе… Тут потянулась своеобразная цепная реакция, результатом которой стал окончательно сформированный план, ранее существовавший только в виде разрозненных идей. Модель поведения, которой мне следовало воспользоваться, стала понятна. К тому же… хотя мне и не хотелось бы в этом признаваться… удрученная мордашка Эша все-таки растрогала меня.

- Прости… - я покаянно опустила голову, - Прошлое (да и настоящее тоже, мысленно прибавила я) – не самая приятная для меня тема…

Он тепло улыбнулся мне, и на этот раз, его глаза не оставались ледяными.

- Я понимаю… и предлагаю честный, на мой взгляд, обмен – ты рассказываешь мне свою историю, а я расскажу тебе свою. Согласна?

Размышляла я недолго, ведь это был неплохой способ получить нужную мне информацию.

- Хорошо, - кивнула я.

 Я говорила долго, впервые позволив себе излить кому-то то, что накопилось на сердце. Рассказывала о своем счастливом детстве, о любящих родителях, о сестренке Мегги, которая была всего на год и два месяца младше меня, но я, тем не менее, считала себя обязанной всегда и во всем заботиться о ней. О том, что я была непохожа на своих родных – высокая, с гривой непослушных смоляных волос и черными раскосыми глазами, я выбивалась из нашей семьи, где большинство были светловолосыми и златоглазыми… И уж, разумеется, ни у кого из близкой родни не было по-эльфийски заостренных ушей. Но я все равно была любима и никогда не чувствовала себя чужой. У нас с сестрой было очень счастливое детство… но лучше всего я помню тот день, когда это счастье неожиданно оборвалось.

Наши родители оправились навестить бабушек и дедушек, а я и Мег остались дома, под надзором слуг и учителей. Не знаю, на счастье или на беду, мама с папой отказались брать нас с собой… Но в тот раз перед отъездом мы видели их в последний раз…

Я не проронила ни слезинки, рассказывая о том, как мне сообщили, что неизвестные головорезы убили моих родителей, а так же бабушек и дедушек с обеих сторон. Наверное, я все их выплакала давным-давно. Было трудно вспоминать о том, как мне самой пришлось сообщить эту ужасную новость Мегги и как мне пришлось быть сильной, чтобы показать пример младшей сестре. Похороны… чужие восковые лица, в которых  я не могла узнать своих близких. Наша семья была маленькой – никаких дядь и теть у нас с сестрой не обнаружились. Начались мытарства по приютам и чужим семьям. Немаленькое наследство оказалось практически полностью растрачено – многое ушло на достойные похороны, еще больше разворовали посредники и опекуны. Я быстро поняла, что спорить и возмущаться по этому поводу не имеет абсолютно никакого смысла, и куда безопасней притворятся наивными малышками. Удалось смириться со многими трудностями, но когда я узнала, что нас с Мег собираются разлучить – нашелся человек, который захотел забрать сестру – я поняла, что дальше так продолжаться не может. До моего совершеннолетия оставалось всего полгода, а после я смогла бы стать хозяйкой своей судьбы и позаботиться о Мегги. Но шесть месяцев – не такой маленький срок, а я давно уже догадывалась, что хозяева приюта ищут способ прикарманить все наше оставшееся имущество. Одну сестру могут забрать в семью, и тогда ее опекуны автоматически становятся распорядителями наследства. А случайную гибель другой совершенно не трудно инсценировать. Как только мои подозрения оправдались, я поняла, что для нас с Мег нет другого выхода, кроме как бежать. А потом нас поймала банда Эша…

После окончания истории я чувствовала себя уставшей, но как будто стало немного легче, ведь раньше я никому не рассказывала о себе и своей жизни. Только Мег могла догадываться о моих чувствах, а ведь я старалась перед ней всегда быть несгибаемой, сильной.

- Теперь твоя очередь… - напомнила я Эшену об его обещании.

- Что? – его рассеянно блуждающий взгляд был, казалось, устремлен сквозь меня, - Ах, это… Уже поздно, давай лучше завтра.

Только после его слов я увидела, что мир действительно погрузился в ультрамариновый сумрак. Теперь я чувствовала горечь обиды, как ребенок, которого обманул взрослый. Но взглянув в серебристые глаза своего мучителя, я неожиданно поняла, что он меня не обманет…