— Сэм, то есть Саманта, — это другое, — проговорил мужчина. — В ее жизни сейчас очень сложный момент. Саманту обуревают сомнения. Помимо того, что она талантлива и заслуживает нашей с тобой поддержки, мне бы очень хотелось помочь ей чисто по-человечески.

— Я уверена, что ты совершенно искренен, Луи. Но давай припомним, как долго длился каждый твой роман: неделя, месяц, сезон — это максимум. Живописи учатся намного дольше. Ты уверен, что это тебе нужно? — скептически поинтересовалась подруга, хорошо осведомленная о его личных делах.

— Боже, Марго, ты взяла на себя роль моей матери? — рассмеялся Луи.

— Я серьезно с тобой разговариваю, малыш.

— В любом случае я приведу ее на открытие твоей персональной выставки, — подытожил Луи, абсолютно уверенный в своей правоте.

Марго была уже готова к тому, что после этих слов он положит трубку, поэтому поспешила отключиться первой.

Саманта ужаснулась, увидев свое отражение в зеркале. Так много туши, густо растекшейся под глазами, ей еще не приходилось видеть. И помада была уродливо смазана.

Девушка тщательно умылась, завершив процедуру ледяной водой. Запрокинула голову и положила на лицо полотенце. Постаралась привести в норму сбившееся дыхание. И только после этих реанимационных мер рискнула посмотреть на свое отражение еще раз, заранее прикинув, что следует особо подработать с помощью косметики.

Она боялась прибытия Луи, но вместе с тем ждала его, полная предвкушений.

Саманта понимала, что влюбилась в своего так называемого пасынка и вопреки всем доводам рассудка хотела быть любимой им.

Расположившись перед туалетным столиком, она принялась священнодействовать.

— Ах! Ты вновь богиня! — невольно воскликнула Фиона, засвидетельствовав результаты ее преображения. — Рада это видеть. Выглядишь изумительно, Сэм.

— Отлично выглядишь! — подтвердил Луи, появившись словно ниоткуда. — У меня в багажнике машины кое-что осталось. Кого можно послать? — спросил он и передал ключи от автомобиля своей младшей сестренке, удивленной его загадочным появлением не меньше Саманты. — Займись этим, — распорядился брат.

— Рассчитывал застать меня с глазами на мокром месте? — рассмеялась Саманта, отлично зная, что так бы и случилось, если бы Фиона не отправила ее вовремя заняться собой. — Но как ты вошел?

— Как любовник из водевилей в старинном духе. По водосточной трубе. Увидел приоткрытое окно и пролез в него. Ничего, в сущности, сложного.

— Дом на сигнализации, — покачала головой хозяйка.

— Куда все это? — спросила Фиона, имея в виду пакеты с провиантом, доставленные из машины Луи одним из служащих дома.

— На кухню, — скомандовала Саманта. — Винсент быстро найдет всему этому достойное применение. Он у нас кудесник, — похвалила она своего повара.

Зазвонил телефон, и Саманта ответила.

— Службы вылетели по сигналу, — сообщила ей Беатрис.

— По какому сигналу? — переспросила Саманта, но тотчас все поняла.

— Над нами зависли вертолеты, — констатировал Луи, осторожно приоткрыв плотные шторы и одним глазком взглянув на вечернее небо, откуда струился свет мощных прожекторов.

— Сработала сигнализация, — объяснила ему Саманта, а в трубку сказала: — Можешь позвонить на пост и сказать, что все в порядке, Беатрис? Никакого проникновения не было.

— Хорошо, — отозвалась та.

— Может быть, охранным службам удастся своими прожекторами разогнать эту шайку у вас во дворе?

— Сомневаюсь, — ухмыльнулась Саманта.

— Я бы хотел принять душ. Покажешь? — попросил у нее помощи гость.

— Иди за мной.

— С удовольствием, — шутливо отозвался мужчина. — Я, так же как и ты, теперь слушаю только голос сердца.

— Не напоминай мне, — поморщилась Саманта, распахнув перед ним дверь в гостевую комнату. — Душ там, — указала она на дверь в глубине.

— Не проводишь? — шепотом спросил Луи.

— Прошу тебя, — пролепетала в ответ Саманта. — Не начинай, пожалуйста. Только не в этом доме, Луи.

— Пойдем со мной, — взял ее за руку любовник.

— Мы не можем, — воспротивилась она.

— Не можем что? — ухмыльнулся он. — Принимать душ вместе, целоваться без того, чтобы нас не засняли, заниматься любовью? Обещаю тебе, что скоро этой нелепой истории придет конец и мы сможем беспрепятственно наслаждаться обществом друг друга. Нам и сейчас никто не мешает, Сэм. Так давай сделаем это.

— Зачем ты все осложняешь, Луи? От этого никому не будет хорошо, — вздохнула Саманта.

— Я готов к любым сложностям, дорогая. Я встретил женщину, ради которой согласен пойти на лишения, если придется. И не позволю никому указывать, с кем мне быть, — серьезно проговорил он, приподняв ее лицо за подбородок и легко поцеловав в губы.

— Не нужно никому ничего доказывать, Луи, — усталым голосом попросила его Саманта.

— Я не занимаюсь такой ерундой, — отозвался Луи, увлекая ее за собой в глубь комнаты. — Ты все еще одета? — спросил он, обернувшись, после того как надежно закрыл дверь.

— Я хочу тебя, — призывно прошептала Саманта.

— Не сомневаюсь. Но у нас не так много времени, и будет лучше, если мы поторопимся.

— Или останемся в этой комнате навсегда, — с нежной улыбкой предложила Саманта.

— Я согласен, — отозвался Луи, подхватив ее на руки и положив на постель. — Как я счастлив, что ты нашла меня, а я тебя, Сэм. Думаю, не случайно мы нашли друг друга. Выходи за меня замуж.

— Сэм! — окликнул он обомлевшую девушку. — Сэм, ты слышала, что я сказал?

— Да-да, прости… Я пока не оглохла. Только вот пытаюсь все это уразуметь… Замуж?

— Да, замуж, — подтвердил он. — Ты все правильно расслышала. Я хочу жениться на тебе, Сэм.

— Не уверена, что такое возможно, — покачала головой она. — Пойми, Луи, я бы с радостью, я бы с превеликим удовольствием. О таком даже мечтать нельзя…

— Сэм, — пресек он ее сбивчивые разглагольствования. — Просто ответь мне, «да» или «нет». Все остальное — пустое, — требовательно проговорил Луи.

— Постой, не торопись. Тебе не кажется это несколько несвоевременным? — попыталась она вернуть его к реальности.

— Саманта Хардкасл, спрашиваю тебя еще раз, рассчитывая получить однозначный ответ: согласна ли ты стать моей женой?

— Ты не можешь просить меня об этом всерьез, Луи, — недоверчиво проговорила Саманта, старательно избегая его взгляда.

— В жизни не был более серьезным, — заверил ее он.

— Для супружества нужен не только секс, но еще и любовь, доверие, общие цели, — принялась отвлеченно рассуждать Саманта.

— Какие у тебя сомнения? — прямо спросил ее Луи.

— Три раза я была замужем, дважды разводилась, так и не сумев понять, чего же я хотела от брака и почему он меня так разочаровал. Я не хочу проходить это вновь. Луи. Ведь не исключено, что причины моих личных неудач кроются во мне самой, а мои мужья стали невольными жертвами моей непоследовательности.

— Какой многосторонний анализ, дорогая. Я буду только счастлив от осознания того, что женат на столь самокритичной женщине, — рассмеялся Луи.

— Почему ты никогда не можешь быть серьезным? — с некоторым раздражением спросила его блондинка.

— Наоборот, я очень и очень серьезен, поверь. И я намерен добиться от тебя согласия, дорогая, — предупредил он свою любовницу. — Сама посуди, это же в наших общих интересах. У журналистов не останется повода для травли.

Саманта внимательно посмотрела на Луи. Ее настораживало, что он полностью исчерпал свои доводы, так и не заговорив о любви.

— Я любила Тарранта и никогда не забуду годы, проведенные с ним. Не думаю, что мне когда-нибудь посчастливится повторить этот опыт. Мне было хорошо с тобой, Луи. Ты восхитительный любовник. Но я не выйду за тебя замуж. Я не выйду больше замуж ни за кого.

— Подожди, ты куда? — спросил ее Луи, не желая выпускать ее из своих объятий. — Ты не можешь так уйти!