Со своей стороны она предприняла все возможное, чтобы сделать последний год жизни Тарранта максимально комфортным…

— А теперь вы так печальны, — вновь заговорил незнакомец своим вкрадчивым голосом, словно в продолжение ее собственной мысли.

— Я в порядке, — сдержанно возразила ему Саманта.

— Неужели? — усомнился он тоном непостижимой осведомленности, а затем глубокомысленно покачал головой. — Нет, вы далеко не в порядке. На моем месте бабка велела бы вам дышать… Да-да, не удивляйтесь. Просто дышать, дышать полной грудью, не думая ни о чем. И делать это до тех пор, пока силы не наполнят вас.

— Я и без ваших советов дышу, — иронически заверила его Саманта.

— Конечно, дышите. Но это иное. Вы вдыхаете малыми глоточками, не более, чем нужно для того, чтобы существовать, или даже меньше. Я же призываю вас вдохнуть столько, чтобы захотелось жить. И буквально и фигурально. Вберите в себя весь воздух, какой только возможно, вдохните так, чтобы хотелось расправить крылья и полететь.

— Но у меня нет крыльев, — усмехнулась она, позабавленная его наущениями.

— Они у вас есть, поверьте! — сообщил ей мужчина, склонившись к самому ее уху. — Давайте же, приподнимитесь на цыпочки, так, словно хотите оторваться от земли. И сделайте глубокий вдох, чтобы понять, о чем я вам говорю.

— Прямо сейчас? — спросила его молодая женщина крайне удивленно.

— А что вам мешает? Время, отмеренное на жизнь, слишком коротко.

Она со всей серьезностью всмотрелась в лицо мужчины, пытаясь понять, шутит он или говорит всерьез.

И тут же снова убедилась, что он, вне всякого сомнения, весьма привлекательный молодой человек.

— Итак, дышите, — распорядился хозяин ресторана.

Их ноги продолжали двигаться под музыку, но только лишь машинально. Мужчина основательнее стал поддерживать Саманту за спину, будто в намерении приподнять. Очевидно, он всерьез ждал, что она последует его команде.

А Саманта не любила разочаровывать хороших людей, поэтому сделала над собой усилие исполнить роль в игре, которой от нее ожидали. Ее грудь приподнялась, она произвела звучный вдох, чтобы у ее партнера по танцу не оставалось никаких сомнений, но тотчас выдохнула, поникнув плечами.

— Недурная попытка, — ухмыльнулся собеседник, — но могло быть и лучше. Попробуйте снова и помните, что дышать полной грудью не запрещено в штате Луизиана. Так, давайте еще раз, но уже вместе, — объявил он и сделал неторопливый глубокий вдох с миной, исполненной блаженства.

Саманта старалась самоотверженно, пока ее лицо не исказилось мукой, заставив партнера смилостивиться.

Молодой ресторатор улыбнулся, и только тогда, улыбнувшись ему в ответ, Саманта смогла расслабиться и испытать действительное удовольствие от этого упражнения.

— Так необычно, — пробормотала она. — Признаться, я немного смущена.

— Все в порядке. Это нормально, — поспешил успокоить ее наставник. — Остается лишь удивляться, сколько человек регулярно пренебрегает таким серьезным занятием, как дыхание. Люди делают это как придется, вместо того чтобы получать от дыхания наслаждение. Ведь что может быть проще! Попробуем еще раз? — предложил он Саманте. — Не может быть, чтобы человек не хотел этого, — прокомментировал он ее неуверенность. — Ведь нет способа лучше насладиться хорошим и примириться с плохим.

— Примириться с плохим? — переспросила Саманта с иронией.

— Представьте, что вы переусердствовали в попытках сделать все наилучшим образом, пресекли всяческие нестыковки, пришли к безукоризненному результату. Что вы ощутите вместо чувства удовлетворения? Усталость, изможденность, тоску. А ведь могли бы радоваться, что у вас все состоялось. Так же и с плохим. Что бы ни произошло, всегда нужно помнить, что могло быть еще хуже. Просто нужно позволить себе наслаждаться жизнью. Каждым вздохом, — заключил эксперт.

Гитарист на затененной сцене ускорил темп, и молодой человек, приблизив к себе партнершу, стремительнее повел ее в танце, отпуская на шаг лишь для того, чтобы затем привлечь ее к себе вновь.

До слуха Саманты донеслись гипнотически ритмичные звуки ударной установки, которые присоединились к виртуозному гитарному соло.

Она премного удивилась, заметив, как быстро движется в танце, безотчетно следуя за музыкой и партнером. И тот урок дыхательной гимнастики, который он ей преподал, оказался более чем кстати.

И вот в апофеоз нарастающих звуков он привлек ее к себе и, поддерживая спину партнерши, артистически запрокинул ее в финальном па.

Саманта невольно рассмеялась, откинув голову назад.

— Фантастика! — выдала она, когда музыка стихла.

— Вы великолепно танцуете, — заметил партнер.

— Я весьма посредственная танцовщица, — отмела его лестный отзыв девушка. — Но эта ваша дыхательная техника действительно творит чудеса, — вернула она комплимент.

— Вдох, выдох, вдох, выдох… вот и все чудеса, — резюмировал он, подведя ее к столу и протянув вновь наполненный шампанским бокал.

— Вы были совершенно правы, заметив, что мы зачастую пренебрегаем таким простым счастьем, как возможность дышать, — отозвалась молодая вдова, вновь углубившись в собственные раздумья.

— Эй, вы опять ускользаете в одной вам ведомые дали, — шутливо окликнул ее мужчина.

— Все в порядке. Простите, я действительно позволила себе отвлечься, — печально улыбнулась она ему.

— Я подумал, вы профессиональная танцовщица.

— Несколько раз я участвовала в конкурсах, — нехотя призналась Саманта. — Вам мой стиль показался нарочитым? — настороженно поинтересовалась она.

В ней все еще была жива привычка перепроверять каждый свой шаг, поступок, движение души. Это было привито покойным мужем, который сразу дал ей понять, что супруга Тарранта должна быть безукоризненной, такова ее работа, или даже миссия.

Распорядок жизни Саманты — со светскими ланчами, зваными обедами, ужинами, коктейлями — был определен на недели и месяцы вперед. А между этими мероприятиями она только и успевала, что заглянуть к маникюрше и визажисту. И это считалось насыщенной жизнью.

Теперь же прежние приоритеты потеряли всяческое значение. Ей больше не приходилось представляться той, кем она в глубине души не являлась. И оттого Саманта чувствовала опустошенность: у нее уже не было направления и ориентиров, она принадлежала лишь себе самой, ощущая при этом всевозрастающую растерянность.

Саманта задумчиво посмотрела на своего собеседника.

Она ничего не знала об этом человеке. Его имя и возраст были ей неизвестны, род занятий и статус угадывались лишь по его обхождению с окружающими. Одним словом, человек-загадка. Как и она для него…

Да вот только Саманте казалось, что она для незнакомца все равно что открытая книга, страницы которой он перелистывает со свойственной ему небрежностью.

Себя же она чувствовала утомленной последними годами жизни, которые не дали ей ничего, кроме ощущения бессмысленности и парадоксальности всего происходящего.

Тем временем незнакомец непринужденно подхватил ее левую руку и принялся внимательно исследовать рисунок ладони.

Ощущения Саманты были очень необычны. Ей льстило его внимание, оно не казалось вероломным, наоборот, незнакомый мужчина поражал своей галантностью и обходительностью.

Он не мог не заметить обручальное кольцо, свидетельствующее о вдовстве, как и другое, с нескромных размеров бриллиантом, которое Таррант надел ей на руку четыре года назад, предлагая соединить судьбы.

— Улыбаетесь? — проговорил мужчина. — Что ж, вам идет. У вас восхитительная улыбка.

— Приятные воспоминания, — отозвалась Саманта, кивнув на кольцо с внушительным солитером.

— Слышите? — спросил он, бросив взгляд в сторону оркестрантов. — Моя любимая музыка. Она тоже навевает на меня приятные воспоминания. Жаркий день у реки, когда яркое солнце приумножается в водной ряби, а прокаленный воздух подрагивает со стрекотом цикад, цапли спасаются от зноя в камышах, а легкий ветерок плещет воду о борта лодки… Не потанцевать ли нам еще?