— Не указывай мне, что я могу, а чего нет! — неожиданно повысила на него голос Саманта. — Ты мне не муж. И никогда им не станешь. Полагаю, ты просто хочешь воцариться в этом доме, заняв место Тарранта. На меня не рассчитывай. Я сделала все от себя зависящее, чтобы привести тебя в семью. Но мне самой от этого никакого проку. Мне не нужен муж, мне не нужен хозяин или большой брат, без любовника я тоже проживу, будь уверен, — гневно произнесла она, к невыразимому изумлению Луи. — Просто оставь меня.

— Сэм, не говори так. Это несправедливо по отношению ко мне… Да и по отношению к себе ты тоже несправедлива, — терпеливо произнес он, смутно догадываясь о глубинных мотивах ее резких слов, видя за ними много боли и разочарования, много страданий. — Пусти меня в свой мир, Саманта. Не замыкайся. Сейчас не лучшее время, чтобы рвать отношения, даже такие спорные и сложные, как у нас с тобой. Думаю, эта тема еще не исчерпана. Нам бы следовало поговорить обо всем обстоятельно. Пусть не сейчас, но в ближайшее время.

— Ты определенно сын Тарранта, Луи, для этого не нужно было и генетическую экспертизу проводить. Ты думаешь… нет, ты не просто думаешь, ты полностью уверен в том, что все можешь. Можешь заставить меня думать, как ты, поступать, как тебе того хочется. Ты еще не мой муж, а только и делаешь, что диктуешь. Если Тарранту это было позволительно, поскольку он возрастом, опытом и знаниями превосходил меня и, кроме того, я многим была ему обязана, то ты лишь внес неразбериху в мою жизнь. И у меня нет никаких причин следовать за тобой и дальше.

Луи с хладнокровной улыбкой выслушал все ее доводы.

— Мне нравится твой отпор. Мы бы могли стать идеальной парой, — с удовлетворением заметил он.

— Луи, если ты думаешь, что я забавляюсь или даже пытаюсь очаровать тебя своей несговорчивостью, то очень ошибаешься. Я совершенно убеждена в том, что мы не должны углублять наши отношения. Не стоит и затягивать их. Мне кажется, что мы уже дали друг другу все, что могли.

— Я так не думаю, Сэм. Наоборот, только начал ощущать вкус этого безумия, — возразил он.

— Вот видишь, ты и сам не считаешь нашу связь чем-то нормальным, — ухватилась она за его реплику.

— Заурядные отношения меня бы так не захватили, — объяснил свою точку зрения Луи, которого увлекла также и эта дискуссия. — Сама посуди, дорогая. Ведь наша встреча была предначертана судьбой. Сам Таррант послал тебя за мной. И то, как мы встретились в первый твой вечер в Новом Орлеане, как оказались в постели…

— Это моя ошибка, Луи. Это мой позор, — отрезала Саманта.

— Нет, дорогая, ты лишь следовала зову сердца. Вспомни, о чем тебе говорила мадам Аида! — призвал ее хитроумный любовник.

— Ты сам, кажется, посмеялся на следующий день над моей доверчивостью, заверив, что это не более чем эффектная фраза, которой неизменно пользуются представительницы ее ремесла, чтобы завладеть деньгами клиента, — припомнила ему Саманта.

— Я тоже порой ошибаюсь. И в этот раз я с радостью готов признать, что был не прав.

— Перестань морочить мне голову, Луи, — отмахнулась она от его настойчивых ласк.

— Сэм, ты много для меня значишь. Благодаря тебе я узнаю себя другого, нового, незнакомого. Ты открыла во мне что-то, чего я не замечал до сих пор. Меня больше не удовлетворяет моя столь лелеемая раньше независимость. Я хочу соединиться с тобой не только для любовных утех, но для того, чтобы начать видеть жизнь иначе, красочнее, полнее. Для меня это как захватывающее путешествие к новым мирам. И я не желаю потерять тебя на пути к ним. И пусть у нас сейчас не все гладко, я со своей стороны обязуюсь сделать так, чтобы ты однажды осознала, что приняла верное решение, согласившись стать моей женой.

— После этой статьи наша человеческая и деловая репутация под большим вопросом, — напомнила ему Саманта.

— Хорошие девочки не в моем вкусе, — брезгливо поморщившись, сообщил Луи. — Я думал, ты это поняла.

Саманта рассмеялась, глядя на него с умилением.

— Ты можешь быть таким убедительным, — разомлела она от его поцелуя, которым он успел ее наградить.

— Да, дорогая, это одна из составляющих моего шарма, — шутливо пыжась, проговорил он. — Но далеко не единственная. Если ты позволишь мне тебя обнять, то наконец-то узнаешь еще о нескольких…

Саманта позволила, и Луи шепнул ей на ухо заветное:

— Саманта, я люблю тебя.

— Как ты можешь так говорить?!

— Но это чистая правда, сокровище мое. Я люблю тебя.

— Господи, все так сложно, — посетовала она.

— Согласен, любимая. Но это не умаляет моих чувств к тебе, Сэм. И тебя не должно останавливать. Если ты любишь меня, конечно.

— Нет, не люблю, — отозвалась она.

— Повтори, — нахмурился Луис.

— Я солгу, если признаюсь тебе в любви. Без сомнения, я влюблена в тебя и захвачена нашими странными и непредсказуемыми отношениями. Я испытываю постоянную потребность чувствовать тебя рядом. Но вряд ли это любовь, — усомнилась она.

— А что же тогда?

— Вожделение, — сухо констатировала Саманта.

— Просто ты боишься со всей откровенностью почувствовать свою беззащитность перед той головокружительной пропастью, которая зовется любовью.

— Луи, мне тридцать один год. У меня за спиной три замужества. Поверь, я успела изучить себя, чтобы разобраться в собственных чувствах, — заверила его она.

— Тогда забудь о чувствах! — бросил Луи. — Просто выходи за меня, чтобы сделать приятное хорошему человеку! — воскликнул он, уложив любовницу на спину.

— Перестань дурачиться, Луи, — осадила его Саманта.

— Действительно, что это я помешался на браке? — рассудил любовник. — Меня вполне устроит жизнь во грехе. Давай прямо сейчас и начнем, любимая, — шутливо призвал он ее. — Но мне кажется, ты сама этого не захочешь. Ведь по натуре ты не только жена, но и мать, крестная, опекунша, бабушка. Ты из тех женщин, которые готовы не спать по ночам, чей бы детеныш ни испытывал сложности. Ты собой пожертвуешь, не задумываясь, если тебе попросят о помощи. И от этого все твои переживания. Ты не можешь оставаться равнодушной. Тебе нужны собственные дети, потому что чужие дети не будут нуждаться в тебе бесконечно. Поэтому я хочу создать с тобой семью.

— Но я думала, ты категорически не желаешь иметь детей, — напомнила ему имевший место разговор Саманта.

— Это были слова человека, замкнутого в своем одиночестве. Я тогда не представлял, что значит быть одним из семьи, иметь братьев и сестру, планировать жизнь сообща.

— И когда только ты успел этим заразиться? — недоверчиво спросила его Саманта.

— Ты знаешь, мне много времени не требуется. Нравится женщина — беру. Нравится общество — включаюсь. Я сразу почувствовал себя здесь органично. Теперь это и мой мир тоже. И все благодаря тебе, любимая.

— Луи, убеждение — это не одежда. Его не так просто сменить, — скептически заметила Саманта.

— А мне и менять ничего не пришлось. То, что прежде я выдавал за убеждение, было лишь унылой констатацией действительности. Теперь же у меня появилась масса желаний, которые мне не терпится удовлетворять. Я чувствую в себе неисчерпаемый источник сил для этого. Но мне необходима ты, любимая. Только тогда все приобретет смысл.

— Понятия не имею, какой во всем этом злоключении смысл, но я не чувствую себя в состоянии лгать даже репортерам. Нас застукали, мы целовались, теперь все знают, что мы любовники. Если меня спросят прямо, я не смогу ничего отрицать. Доминику, Амадо и Фионе это определенно не понравится. Семейному бизнесу такая честность принесет один лишь вред. Если я соглашусь стать твоей женой под давлением обстоятельств, это будет несправедливо по отношению к тебе. Да и мне в четвертый раз выходить замуж лишь потому, что к этому меня понуждают проблемы, тоже не хотелось бы. Ты понимаешь, в каком я сложном положении, Луи?

— Но нужно что-то решать, любимая. Что до меня, то я рад, что ситуация складывается столь однозначно. У меня сомнений нет. Так и знай.