И вдруг отстранилась от него:

— Ты ведь встречался с кем-то летом. Даже хотел жениться… Где она сейчас?

— Ты бы смирилась с тем, что твой парень забрал юную и симпатичную девочку к себе жить? Вот ей это тоже не понравилось.

Странно, что она вспомнила о его подружке только сейчас. Наташа уже столько дней ведет себя так, как будто они с Максом и не расставались вовсе, а просто устроили передышку. Да и Макс ведет себя так же. Наверно, еще что-то было за тот месяц, пока Наташа была в космосе. Наташа восхищенно смотрела на парня.

— Ты не жалеешь, что сделал такой выбор?

— Какой выбор? У меня не было выбора.

Да, хотел жениться. Пока девушка вела себя скромно. Но к сентябрю она уже начала наглеть: переставляла предметы в его доме по-своему, намекала, что хочет жить у него… Много умничала — обои надо другого цвета, занавески не в ее вкусе… Заставила повесить на кухне новые. Господи, всего-то два месяца были вместе! А вот Наташа даже пыль в его квартире не трогала!

Макс отложил пульт, который до сих пор держал в руке, скорее, по привычке, чем по необходимости. Обнял девчонку. Такое родное хрупкое тельце под тонким шелковым халатиком! Прошептал ей на ухо:

— Я люблю тебя, но самолюбие не позволяет уступить своим чувствам. Мучаюсь из-за этого. Я не ревную к парню, которого уже нет. Но то, что мой приятель лишил тебя девственности, я простить не могу. Ни тебе, ни ему. Хотел бы. Не получается.

Наталья как будто специально расчетливо выбрала правильный момент для этого разговора: у нее был траур, довести ее до слез было чрезвычайно легко, поэтому Максим контролировал себя как нельзя жестко — никаких грубых слов, повышенных тонов, упреков…

— Ты загнала меня в тупик. Ты втиснулась в мой распорядок дня, в мои мысли, в компанию моих друзей. Моя дочь называет тебя мамой. Меня чуть не уволили, столько конфликтов было с коллегами — и это все из-за тебя! Я не могу отпустить тебя после всего этого, и мое сердце не может. Но жить с мыслью о том, что кто-то переспал с моей девушкой, невыносимо!

— Ты тоже не жил в воздержании летом.

— Я делал это не за твоей спиной! Я не обманывал тебя!

— Я тоже не обманывала тебя, не делала из тебя дурака. Мои чувства к Сане в какой-то момент пересилили мою любовь к тебе — и я рассталась с тобой сразу же! И именно из уважения к тебе я и об измене рассказала: я не хочу, чтобы о моей интимной жизни Саня знал больше, чем ты. А ты разве не рассказал бы мне об измене?

— Нет! — без раздумий ответил мужчина.

— Почему? — расстроилась Наташа, считая, что ее уже заочно обманули.

— Потому что не хочу причинять тебе боль.

Он взглянул ей в глаза так ярко, что Наташа словно ослепла: потеряла из поля зрения все, что было вокруг.

— Прости, — прошептала она, склонив голову. — Я решила, что честность будет лучше обмана. Я люблю тебя. Ты не был моим первым мужчиной, но и я не была твоей первой женщиной. Взамен я обещаю, что ты будешь у меня последним! Реши, что для тебя важнее, — и добавила: — Не теряй времени и не оглядывайся назад!

В один из дней Наталья, сославшись на критические дни, осталась дома. Вернувшись после уроков, Максим застал ее плачущей. Сорок дней. Как же он упустил это из виду?! Оказывается, ее пригласили сегодня в столовую на поминки, но она решила не идти. И теперь чувствует свою вину за это, чувствует, что предала Карена…

Учитель подошел к стоящей у окна подруге и крепко обнял ее. Девушка разрыдалась еще больше, уткнувшись в его плечо.

— Поплачь сегодня, но больше я не хочу видеть твои слезы. Я что угодно сделаю для этого. Не бойся, требуй все, что хочешь. В любой момент. Я всегда буду рядом.

Парень гладил ее по голове, целовал в макушку, в виски — куда мог дотянуться со своего роста. Через какое-то время — трудно сказать, сколько минут прошло — Наташа стала успокаиваться. Максим постоянно говорил ей какие-то сочувственные фразы, Наташа не вникала в смысл, но, как песок, впитывала его низкий теплый голос.

За окном — отличная погода. Пышная яркая зелень, невероятно синее небо без единого облачка, Дагомыс, как на ладони, ветер шевелит верхушки деревьев. Карен этой красоты уже не увидит. Никогда…

— Я прошу тебя, потерпи, все пройдет! — ответил Макс на очередную волну ее всхлипываний. — И не вини себя ни в чем: ты о Карене не забываешь, и доказывать это никому не надо. Но в школу ты зря не пошла, отвлеклась бы.

— Я не смогла бы думать об учебе. Мне и так это нелегко. Я очень переживаю.

— Переживаешь и переживёшь. Я постараюсь тебе помочь. Но только возьми себя в руки. Ты сильная, я точно знаю. Сильная и упрямая!

Наташа подняла заплаканные распухшие глаза и изобразила подобие улыбки.

— Отвлеки меня! Я буду тебе благодарна за это.

Максим шутливо надул губы и жалостливым голосом попросил:

— Предлагаю накормить меня чем-нибудь! Я такой голодный — спешил к тебе и не стал обедать в школе!

Девушка улыбнулась уже вполне искренне.

— Разогрею котлеты и отварю макарон, хорошо? Иди, переодевайся.

Вода для макарон почти закипела, когда на кухню вошел Макс.

— Как дела в школе? — спросила Наташа, кидая в кастрюлю щепотку соли.

— Любовное послание опять получил.

— Что на этот раз?

— Лена из 10 «Б» будет ждать меня в семь вечера возле школы.

— Ты пойдешь? — иронично спросила Наталья.

— Нет, — в тон ей ответил Макс, — я в это время буду занят. Ко мне на ужин придет мама.

— Вот это новость! — девушка вздохнула, и Максим уловил в ее голосе нотки расстройства.

— Хочешь с ней познакомиться? — спросил он, заранее зная, каким будет ответ.

— Я еще не готова к этому…

— К вечеру будешь готова? — Максим пытался смягчить ее сердце.

Помешав макароны, Наташа отложила ложку и села на табурет рядом с любимым.

— Макс, я со своими родителями не лажу. Ты думаешь, подружусь с твоими?

— Я тоже не в лучших отношениях со своими и тебя не заставляю с ними «дружиться»! Кажется, я напугал тебя своими выражениями. Мама просто привезет Катю, мы попьем чайку.

Макс чмокнул девушку в нос. Наташа научилась одному простому фокусу: уступи и получишь все. Она смотрела на него несколько секунд, потом воскликнула:

— Господи, что я говорю? Причем здесь я? Это твоя квартира, ты можешь приглашать маму, когда захочешь!

Ей показалось, Макс попался на эту уловку:

— Квартира и твоя тоже, ты тоже здесь живешь! Извини, я должен был посоветоваться с тобой, прежде чем ее звать. Хочешь, позвоню ей и скажу, что сам заберу Катюню?

Но и Максим не зря изучал психологию в университете. Тоже знал, что если уступит ей, то добьется того, чего хочет. Его расчет оказался верен: кто-то должен был сдаться, и теперь была очередь Наташи. Она отрицательно замотала головой и, вернувшись к плите, устало проговорила:

— Я хочу познакомиться с твоей мамой. Я, правда, хочу. Но мне страшно.

В дверь позвонили. Открывать пошел Максим. Через минуту в комнату вбежала Катя, и они с Наташей кинулись друг другу в объятия.

— Мам, где ты была? — спросил ее детский обиженный голосок.

Наташа расплакалась. Опустившись перед Катей на колени и прижав ее к себе, прошептала малышке на ухо:

— Котенок, цветочек мой, я так скучала по тебе!

Обнимая ребенка, Наташа смотрела на Максима, стоящего на пороге комнаты. За этот момент он мог бы отдать все! Как хорошо, что его дочь нашла себе маму! Кстати, о маме! Максим обернулся и пригласил женщину в другую комнату, а в этой — закрыл дверь, улыбнувшись Наташе и оставив своих девчонок одних.

— Я потом тебе расскажу, где была. Но я ни на минуту не переставала любить тебя! — шептала Наташа малышке на ухо. Чтобы отвлечь Катю от расспросов, восхитилась:

— У тебя новые джинсы? Такие красивые!

Катя с удовольствием покрутилась в разные стороны. Потом они обе подошли к зеркалу: Наташа — вытереть заплаканные глаза и привести себя в порядок, а Катя — вслед за Наташей.