Взгляд. Улыбка. Получаю улыбку в ответ. Когда улыбка вернулась в третий раз, я взяла быка за рога и недвусмысленно поманила его взглядом к себе.

Он не подошел. Он встал и скрылся за дверью с буквой «М», а я осталась тупо пялиться на опустевший стул.

Это невозможно. Он отказал мне. Прекрасно, но я просто в шоке! Что со мной? В смысле, что со мной не так?

— Я что, жаба? — прошептала я Ники, вернувшись к нашему столику с пылающими щеками.

Она забыла, что лучше не смеяться, когда пытаешься залпом выпить бокал вина.

— Не будь дурой, — хлюпнула она. — Наверное, ты просто не в его вкусе. Ты ведь не надеешься нравиться всем мужчинам на свете?

— Конечно нет!

— Тогда нечего удивляться.

— Но он заигрывает с каждой женщиной, попадающейся на глаза.

— Это тебе так сказали, возможно, его подвиги сильно преувеличены.

— Возможно, но я следила за ним сегодня, и он вовсе не прятался в углу.

Ники задумчиво прикусила губу.

— Может, я попробую? — нерешительно предложила она.

— Ты?

— Не делай такой удивленный вид. я могу и обидеться.

— Ты прекрасно понимаешь, что я не в этом смысле… Я просто не думала, что ты захочешь этим заниматься.

— За последние пять месяцев я достаточно практиковалась.

— С другой стороны, он смотрел на тебя, когда ты проходила мимо, — задумалась я.

— Правда? — сказала она, изображая невинность.

— Ты знаешь, что да. У него чуть глаза на вылезли.

Ники улыбнулась.

— Может, тебе и стоит попробовать. — Идея начинала мне нравиться. — Я с удовольствием посижу, отдохну и посмотрю, как кто-то вместо меня изображает гулящую девку.

— Боже, Белл! А я думала, ты мне друг.

Ники встала, одернула юбку, поправила лифчик и быстро оценила свое отражение в окне.

— Как я выгляжу?

— Супер.

— Напутственное слово?

— Знакомиться с мужчиной — то же самое, что без совка убирать за собакой дерьмо. Если попадется слишком скользкое, придется потом вычищать из-под ногтей, — сказала я, стараясь не засмеяться.

— Фу. Ну ты и скажешь. Ладно, я пошла. — Подмигнув мне, она направилась к бару и встала в паре футов от Джерри, чтобы не слишком бросаться в глаза.

Ей это и не понадобилось. Джерри заметил ее, как только она встала у стойки. Я, без сомнения, не в его вкусе, а вот Ники явно самое то.

Она улыбнулась барменше, неохотно отправившейся выполнять заказ.

Она достала бумажник «Гуччи» из сумочки «Джейн Шилтон», чтобы расплатиться, и неожиданно уронила его на пол, мелочь разлетелась во все стороны. Джерри мгновенно вскочил со стула и кинулся собирать монетки, как ребенок, разыскивающий спрятанные яйца в пасхальное воскресенье.

Он отдал Ники ее сбежавшую мелочь, она принялась горячо благодарить его, добавила к заказу пинту «Кеффри» и еще минут десять болтала с ним у стойки.

Умная девочка. Современный способ заарканить парня. Но тут Джерри вернулся на место, а Ники подошла к нашему столику, улыбаясь во весь рот.

— Ну? — спросила я с интонациями Аманды. Она села и протянула мне стакан.

— Он довольно симпатичный парень.

— Что он тебе сказал?

— «Нет».

— Что?

— Я сделала ему предложение, и он его отклонил. — улыбнулась Ники. — Знаешь, я была слегка обескуражена, мне сначала показалось, что он положил на меня глаз… — Она взглянула в его сторону и улыбнулась. — Как бы то ни было, он поблагодарил меня за предложение, сказал, что почти женат, а потом добрых пять минут рассказывал, какая замечательная у него подруга.

— Скажи мне, что ты шутишь.

— Я абсолютно серьезна. Он страстно влюблен.

— Но по его поведению этого не скажешь.

— Поверь мне. вытряхнуть его из штанов можно только подъемным краном.

— Но он со всеми заигрывает!

— Без всякой задней мысли. Иногда приятно просто пофлиртовать… не рассчитывая на продолжение. Думаю, он просто отдыхает.

— То есть флирт — это его хобби?

— Да, вроде того. Невинное развлечение.

— А как же новый имидж, новые наряды. Новый одеколон?

— А Абигайль не думала, что все это предназначено ей? Она же тебе жаловалась на него. Вполне возможно: он почувствовал, что она недовольна, и решил поразить ее.

— Да. думаю, это возможно… Он так и сказал?

— Ну, не в таких подробностях. Но у меня сложилось впечатление, что он плотно сидит на крючке. За время нашего разговора он раз сорок сказал «Абигайль».

— Может, так зовут его любовницу.

— Да хватит. Белл! — Ники потрясла головой. — Прекрати высасывать проблему из пальца. с парнем все в порядке.

— Понятно. Я просто хочу быть уверена, прежде чем обрадую Абигайль.

— Эй! — Она положила ногу на ногу. — Он отказался от свидания со мной. Какие еще доказательства тебе нужны?

Эдди появился под конец моей следующей смены, зашел за стойку и налил себе большую порцию коньяку. Вид у него был усталый, под глазами темные круги.

— День был просто поганый. Буду пить, пока не свалюсь, может, тогда сегодняшние неприятности померкнут на фоне завтрашнего похмелья. — Он повернулся ко мне. — Но говорят, пить в одиночку плохо.

— Да, — сдержанно улыбнулась я, снимая с вешалки куртку. — Правда, меня это никогда не останавливало.

— Ты присоединишься ко мне или поедешь спать?

— Попробуй меня уговорить. Место мужчины — у ног женщины.

— И они любят об этом напоминать. — Он налил мне коньяк и забрал куртку.

— Значит, мне не оставляют выбора? Я остаюсь.

— Вот и молодец. — Он сел за стойку — Ты ведь не оставишь меня напиваться в одиночестве?

— Чтобы я пропустила все самое интересное? — Я села рядом. — Твое здоровье.

Мы чокнулись бокалами, и он залпом осушил свой. Я последовала его примеру, он еще раз сходил к полкам и вернулся с бутылкой.

— Чтобы не скакать постоянно туда-сюда.

— Если мы не сбавим темп, скоро это будет непросто, — согласилась я.

— Но мы забыли одну жизненно важную вещь.

— Что?

— Еду.

— Еду?

— Это всякая всячина, которую кладут в рот и жуют. Для поддержания сил и для удовольствия…

Он наведался на кухню и через пять минут гордо водрузил передо мной на стойку тарелку сандвичей.

— Теперь довольна?

— Это, конечно, не «кордон блю», но ты не так безнадежен, как я думала.

— А что ты на это скажешь? — Он вытащил из заднего кармана плитку «Кедбери» и протянул мне.

— Тебе нет равных. — Я любовно погладила знакомую фиолетовую обертку. — Иди ко мне, моя прелесть.

Через полчаса шоколад был съеден, тарелка с сандвичами стояла почти не тронутая, а от половины бутылки коньяка почти ничего не осталось. Наша горячая дискуссия на тему сексуального равенства по мере роста содержания алкоголя в крови как-то сама собой превратилась в рассуждения о преимуществах шоколада перед солеными орешками.

— Думаешь, стоит открыть еще одну? — Эдди вытряхнул в мой бокал последние капли из бутылки.

— Двух мнений быть не может… Сейчас моя очередь.

Я попыталась подняться со стула, но ноги не хотели слушаться, а если и хотели, мозг даже за себя не отвечал, не то что за какие-то там ноги. Для равновесия я ухватилась за поручень, шедший вдоль стойки, и случайно задела локтем бутылку, которая покрутилась на деревянной поверхности и указала горлышком на меня.

— Вопрос или желание? — невнятно спросил Эдди, пытаясь прожевать сандвич с курицей.

— Не поняла?

— Если мы играем в бутылочку, — ухмыльнулся он, — то ты должна ответить на вопрос или исполнить желание.

— Я не знала, что мы играем в бутылочку…

— Но ты ее раскрутила.

— Я случайно… а, ладно. Вопрос. Он хитро посмотрел на меня.

— Твоя любимая сексуальная поза?

— На такие вопросы я отвечать отказываюсь!

— Если ты не ответишь, то с тебя фант.

— Какой еще фант?

Он на мгновение задумался, потом встал, зашел за стойку, вернулся с бутылкой текилы и налил двойную дозу прямо в мой бокал с коньяком.

— Пей.