— И на том спасибо. Ну, и когда все это у вас завертелось?

— Примерно десять месяцев назад, в начале прошлого лета, через пару месяцев после того, как мы впервые увидели друг друга. Мы оба были приглашены на домашнюю вечеринку в Хенли…

— Значит, мы начали выходить в свет? Хотя нет. прости, для тебя это не впервой. Домашние вечеринки в Хенли это скорее шаг назад, не так ли? Ну а для меня шансов попасть туда не больше, чем получить приглашение в Букингемский дворец.

— Дурочка! — нежно ответила она.

С трудом поднявшись с дивана, я подошла к полке, чтобы разглядеть фотографию получше.

Возможно, причиной тому было плачевное состояние, в котором я нашла свою лучшую подругу, но только мне этот парень не очень нравился.

Слишком уж у него высокомерный и самодовольный вид.

На том единственном, прошедшем через руки множества почтовых работников, снимке, что я видела до этого, можно было разглядеть только очертания Ники в большой шляпе под руку с белокурым мужчиной с чертой поперек лица на фоне каких-то кустов.

Думаю, с чертой поперек лица он мне нравился больше. Он выглядел не так самоуверенно. Как по заказу, зазвонил телефон.

Ники кинулась к аппарату, словно голодная чайка на кусок хлеба.

— Алло?

Ее голос зазвучал тише и нежнее.

— А, привет, это ты.

Чарующий тон, приподнятое плечико — несомненно, звонил Ричард.

Правда, шестьдесят секунд спустя голос Ники опять зазвучал хрипло и печально, плечи безвольно повисли.

— Да, понятно… А ты никак не можешь отказаться?. Хорошо, конечно, раз это так важно для тебя…

Она помолчала, пытаясь взять себя в руки.

— Я люблю тебя, — нежно сказала она, но даже мне были слышны короткие гудки — Ричард уже повесил трубку.

Ники грустно посмотрела на меня, уныло покачав головой.

— Он должен был прийти сегодня, но сказал, что не сможет.

Она тяжело вздохнула и опять покачала головой, словно попытавшись разогнать сгущавшуюся тьму.

— Это уже второй раз за неделю. Говорит, что у него ужин с какими-то клиентами… «Все решилось в последний момент, ты ведь знаешь, какая сейчас конкуренция, мне очень жаль. Никола», — преувеличенно артикулируя, выдала она. Слова будто застревали у нее в горле. Казалось, страдание застыло у нее в глазах и грызло ее сердце.

Она спрятала лицо в ладонях, не в силах сдержать крупные соленые слезы, которые капали между пальцев.

— Это просто сводит меня с ума. Я должна знать правду, Белл. Неважно, насколько она ужасна, хуже, чем сейчас, не будет.

— Значит, мы ее узнаем. — твердо сказала я. садясь ближе и протягивая ей бокал охлажденного вина.

— Что ты хочешь этим сказать? — Ники взглянула на меня сквозь раздвинутые пальцы.

— Ричард знает, как я выгляжу?

— Ну, он видел фотографии, но не думаю, что он узнает тебя теперь. — Грусть в ее голосе сменилась смущением.

— Это прекрасно. Ты можешь мне одолжить какую-нибудь теплую одежду?

— Конечно, но…

— Не нужно ничего модного, просто что-ни- будь более подходящее, чем три пары шортов и два купальника, которые составляют мой гардероб на сегодняшний день.

Я влила ей в рот вина в медицинских целях, потом мы вместе отправились в спальню Ники. где. порывшись в модных нарядах, смогли отыскать для меня обтягивающую футболку, лохматый свитер и джинсы.

— Можешь взять и эти, я выросла из них четырнадцать фунтов назад. Теперь я ношу только безразмерные футболки, — вяло пошутила она. — Может, мне тоже стоит отправиться в путешествие за границу?

Ники слегка позеленела, когда я без усилий влезла в очередную пару ее поношенных джинсов десятого размера.

— Неплохая мысль, бедность и лишения идут на пользу фигуре.

Ее блестящие от слез глаза расширились.

— Было так плохо?

— Плохо? Это было потрясающе!

— Зачем же ты вернулась?

— А ты как думаешь, старая глупая крыса? — Я крепко обняла ее. — Так, теперь мне нужны ключи от твоей машины.

Выражение, появившееся на ее лице, заставило меня рассмеяться.

— Да не от новой, глупая. Я бы сама себе ее не доверила, где уж ждать от тебя такого жеста. Я имела в виду Арнольда, если им все еще можно пользоваться, не нарушая закон.

— Не долго. Думаю, у него еще есть пара сотен миль в запасе и пара месяцев до следующей уплаты налога.

— Тогда мне понадобятся ключи от Арнольда и инструкции, как добраться до логова Ричарда.

— Но зачем? — недоуменно повторила она. — Белл, что ты затеяла?

— Если ты действительно хочешь знать правду, — я торопливо натянула свои грязные кроссовки и куртку Ники, старательно отгоняя мысли о постели, — можешь быть уверена, я выясню ее для тебя.

Два дня назад в это время я валялась на солнечном пляже, с хорошей книгой в одной руке и холодным пивом в другой, мускулистые серфингисты мелькали в голубых волнах прибоя, их тела влажно блестели.

Земной рай.

И на что я променяла все это?

На то, чтобы провести ночь в Чел си, скукожившись в рассыпающемся «остине-аллегро» без магнитофона и с торчащей из сиденья пружиной, прихлебывая из термоса стремительно остывающий кофе. Капли дождя выбивали металлическую дробь по крыше и затекали в машину, и без того порядком сырую. Прекрасно. И главное — все это только для того, чтобы увидеть жениха моей лучшей подруги, который возвращается домой в гордом одиночестве, хотя и очень поздно.

Не очень-то я продвинулась в своем детективном расследовании.

Просидев в машине пять часов, я была вознаграждена зрелищем Ричарда Безгрешного, который расплачивается за такси и бежит к дверям, прикрыв голову от дождя своим сверкающим кейсом.

Я извлекла из сумки мобильный телефон Ники и набрала ее номер.

— М-м-да-а? — сонно ответили мне.

— Птичка уже в гнездышке.

— Прошу прощения?

— Я говорю, чертова птичка уже в гнездышке!

— Кто говорит?

О, черт. Набрала не тот номер. Я быстро отключилась и, с трудом сдерживая смех, перезвонила.

— Алло?

Голос звучал знакомо.

— Ники? Это ты?

— А кто же еще? — прошипела она. — Как обстановка?

— Потенциальный прелюбодей вернулся.

— И?

— Он был один. Никто не держал его под руку и не высовывался из штанов.

— И? — повторила она. Судя по ее интонации, в ней боролись два желания — узнать всю правду и спрятать голову в песок.

— И ничего. Примерно двадцать секунд назад он подъехал на такси, заплатил водителю и побежал в дом. Теперь мне можно вернуться домой?

— Может, тебе лучше подождать еще немного? Вдруг она должна подъехать позже?

— Ники! Сейчас два часа ночи. За последние сутки я спала всего пару часов, и, кроме того, мы вообще не уверены, что «она» существует, разве не так? Я конечно могу просидеть здесь до тех пор, пока он не отправится на работу. Но боюсь, обнаружу только, что молочник доставляет ему сливки и жирный йогурт вместо диетического молока и фруктового сока.

— Между прочим! — взревела она. — Ты абсолютно права, сейчас два часа ночи! Где это он шлялся до сих пор?

— Не знаю. Ник. Может, нужно было напасть на таксиста? Боюсь, сегодня мы упустили возможность выяснить правду. В машине так мокро, что я скоро буду плавать здесь, как рыбка в аквариуме. Ставь чайник, я приеду через двадцать минут.

— Но если ты останешься, у тебя будет шанс поймать его с поличным.

— Если я останусь, поймаю в лучшем случае простуду, можешь мне поверить.

С трудом передвигая ноги, я доплелась до лифта и поднялась на второй этаж к квартире Ники. Она уже нетерпеливо топталась в дверях и нервно барабанила пальцами по косяку, поджидая меня.

— Белл! Слава богу, ты вернулась! — Она втащила меня в квартиру. — Расскажи мне все… Что ты видела?

— Только то, что я уже сказала, — он вернулся домой совершенно один, сразу после этого я тебе позвонила.

— Как он был одет?

— В одежду… — устало отмахнулась я и стащила кроссовки, не потрудившись развязать шнурки.