— Насчет чего? — не выдержала я, когда она снова надолго замолчала.

— Насчет твоей работы. Ты хорошо поработала на меня, знаешь ли, а ведь у многих других женщин те же проблемы. Люси с радостью заплатила тебе за потраченное время, и притом неплохо заплатила. Если я подыщу еще кого-нибудь, ты сделаешь это снова?

— Ники, о чем ты говоришь?

— Я говорю, что ты могла бы делать для других женщин то нее, что для меняй Люси… следить за неверными мужчинами, выводить их на чистую воду. Что скажешь? — Она нервно смяла пустой стручок.

— Что скажу? — Я не верила своим ушам. — Скажу, что ты сошла с ума. Мама только что говорила, что ты плохо на меня влияешь, и, возможно, на этот раз она была права!

— Ну да, это звучит нелепо, но я не думаю, что на самом деле это такая уж безумная идея.

— Не думаешь?

— Разве нелепо было уберечь меня от свадьбы с мошенником и вруном?

— Ну нет… нет, конечно.

— Подумай об этом, Аннабел. Тебе звонят и в последнюю минуту отменяют свидание. Объяснения звучат правдоподобно, но разве не чудесно иметь возможность узнать наверняка, говорит ли он правду?

— Ники, а как же взаимное доверие?

— Безусловно, оно существует в идеальном мире, но мы-то знаем, — в ее глазах мелькнула тень, она едва слышно вздохнула. — что этот мир далеко не идеален. А если ты подозреваешь, что твоя вторая половина может не устоять перед искушением?

— В смысле? Истребить месячный запас печенья?

— Нет. — Она засмеялась. — Он может пойти куда-нибудь с друзьями, выпить, познакомиться с симпатичной девушкой, ему всё поднесут на блюдечке, и он подумает: «Да какого черта? Она никогда не узнает». Разве тебе не хотелось бы знать наверняка, кому ты собираешься отдать свою руку и сердце? По пути ли вам?

— И как же мы это выясняем?

— Мы пошлем тебя поболтать с ним. Закинуть удочку, посмотреть, клюнет ли…

— Тогда, боюсь, его не в чем будет упрекнуть. С чего ты взяла, что потенциальные изменники не смогут устоять перед моим обаянием?

— Белл, ты очень привлекательная девушка. Гордон ведь сразу на тебя запал. Может, он не идеальный пример, но, как я уже говорила, если предложить все на тарелочке…

—.. даже святой не устоит? — закончила я за нее.

— Именно. А еще ты можешь повторить вариант с Ричардом. Проследить за ними и выяснить, чем они занимаются, когда думают, что их никто не видит.

— И ты правда думаешь, что кто-то захочет нанять для этого меня?

— Я не думаю, детка, я знаю. — Ники как-то нервно улыбнулась. — Люси звонила до твоего прихода.

— Ну, тут удивляться нечему. Как она сегодня?

— Прекрасно, но она звонила не поэтому. Видишь ли, у нее есть подруга. У той кое-какие проблемы на мужском фронте, и они подумали, что ты сможешь помочь… Она с удовольствием заплатит тебе за потраченное время, как Люси.

— Правда?

Ники решительно кивнула.

— Люси очень загорелась этой идеей. Она говорит, что у нее есть еще несколько подруг, которые с удовольствием воспользуются твоими услугами в качестве… как бы это назвать… провокатора для попавших под подозрение бойфрендов.

— Так и циником стать недолго.

— А я уже стала, спасибо Ричарду. — Ник закурила сигарету и умудрилась затянуться и выпустить маленькое облачко дыма, не давясь кашлем.

— Ну, что ты думаешь? — спросила она.

Хочу ли я еще раз пройти через все это? Уверена, что приключение с Гордоном и так отняло у меня пару лет жизни. С другой стороны, какие у меня есть варианты?

Я могу попробовать найти нормальную работу. И какова же моя квалификация? У меня высшее образование, но толку от него не больше, чем от просроченной кредитки. Кроме того, я уже сделала одну попытку и потерпела оглушительное поражение.

— Разве это этично? — спросила я.

Ники в очередной раз долила мне вина.

— А что? Это что-то вроде тестирования продуктов на качество. Если ты собираешься сделать серьезные инвестиции, желание убедиться в качестве того, что приобретаешь, вполне справедливо, правда? Предположим, ты покупаешь подержанную машину, — а ведь большинство мужчин, будем смотреть правде в глаза, доходят до тебя с солидным километражем на счетчике, — ясно, что ты хочешь быть уверена в ее надежности, в том, что она не будет глохнуть каждые пять минут.

— Так ты хочешь сказать, что я, если соглашусь, стану каким-то ОТК для мужчин?

— Да, примерно так. Станешь контролером отношений.

— Пожалуй, я могла бы встретиться с этой девушкой и все обсудить… — задумчиво сказала я.

— Ну вот и замечательно, я рада, что ты наконец решилась. — Ники пожала мне руку — Потому что она зайдет в субботу утром.

— Так ты уже договорилась о встрече?!

— Угу — Она торжествующе улыбнулась.

— Ас чего ты решила, что я соглашусь?

— Приключения, интриги, разоблачения…

— То, что доктор прописал?

— Тебе не придется сидеть в офисе с девяти до пяти, и ты терпеть не можешь, когда тебе указывают, что делать.

— А ты чем постоянно занимаешься?

— Да, но я знаю, что тебе нужно, и просто хочу тебе помочь. И в этом мне нет равных, — рассмеялась она.

Полагаю, этот опыт мне пригодится в дальнейшем для работы. Достаточно посмотреть, как много я усвоила, помогая Ники и Люси. Как флиртовать с мужчиной, у которого обаяния не больше, чем у гнилого пня, как бороться с бурным запахом изо рта при помощи подобранной на полу жвачки, как врать, стиснув зубы… С таким багажом можно претендовать на место топ-менеджера в Сити.

В пятницу вечером Ники провозгласила, что мы устроим девичник — «ночь сериалов» — и будем пялиться в телевизор. Видимо, она беспокоилась, что я сбегу, не выдержав мыслей о завтрашней встрече.

Я самозабвенно поглощала попкорн, шоколад, алкоголь и еду навынос, Ники валялась на диване,

и вдруг ее мобильный телефон неожиданно разразился трелями на тему «Миссия невыполнима».

Она уставилась на меня.

— Я буду очень признательна, если ты прекратишь постоянно менять мне мелодию звонка. Последний раз я сидела на очень важной встрече, а он начал вызванивать мелодию из «Стриптизерш»!

Тем не менее улыбка исчезла с ее лица, когда она увидела номер на дисплее. Я могла предположить только одно.

— Это Ричард?

Она кивнула, побледнев.

— Ты собираешься ответить?

— Кажется, мне не хочется.

— А почему бы и нет? Разве ты не стала сильнее?

— Стала, конечно, но почему-то я в пятницу вечером сижу дома в пижаме и тапках и пью какао.

— Да, для тебя это определенно символ упадка.

— Пусть он думает, что моя жизнь продолжается и без него, что каждый вечер я знакомлюсь с сексуальными красавцами на шикарных вечеринках.

— Ты так и делаешь.

— Да. но он-то об этом не знает. Он позвонил именно в тот единственный вечер, когда я решила взять выходную ночь.

— Можно подумать, это твоя работа.

— Назовем это призванием. — Она усмехнулась.

— Ну, сексуальных красавцев не обещаю, но изобразить шикарную вечеринку я в состоянии.

Когда Ники наконец решилась ответить, я кинулась к магнитофону и врубила на максимум

Пита Тонга. Потом вплотную подошла к телефону и принялась чпокать ртом, изображая звук вылетающих пробок от шампанского, чокаться бокалами, прыгать на самой скрипучей паркетине и хохотать каждые двадцать секунд.

Может, звуки фальшивой вечеринки и не обманули Ричарда, но его явно сбило с толку то, что Ники время от времени прыскала от смеха, глядя на меня.

Никогда не думала, что Ники может закончить телефонный разговор с Ричардом, улыбаясь до ушей, но, видимо, когда твоя лучшая подруга выставляет себя на посмешище, даже самые страшные горести отходят на второй план.

— Он хочет заехать и забрать свои компакт- диски, — сказала она, повесив трубку.

— А разве мы не все сожгли? Скажи, что тебе нужно заглянуть в органайзер.

— Ага, убедиться, что я буду занята. Я не хочу, чтобы он приезжал. Не хочу его видеть.

— Да уж, я тоже! Отправь их по почте, желательно тщательно измельчив.