Виола молча расчесала мне волосы и нанесла на лицо грим. Потом кивнула: сойдет!

В начале девятого позвонил Игорь.

— Ты готова? — спросил любящий брат.

— Да, — упавшим голосом сказала Глупая Пучеглазая Лягушка.

— Жду тебя в девять у входа. Метро…

И он назвал адрес ночного клуба.

Виола накинула куцую курточку на меху и потянула меня за руку:

— Пора!

Разумеется, на нас оглядывались! Еще бы! Она вырядилась так, чтобы привлечь к себе внимание! Длинные стройные ножки в обтягивающих серебристых брючках сверкали из-под куцей куртенки! Сапожки были те самые — с острыми длиннющими носами, на шпильках! Шапки не надела — золотые локоны рассыпаны по плечам! А любимыми Леночкиными духами разило за версту!

Потом Виола останавливала прохожих и спрашивала, где находится ночной клуб такой-то! Причем останавливала только молодых парней! Каждый из которых предлагал лично ее сопроводить!

Последний из опрошенных, тот, кто наверняка знал, где находится клуб, и довел нас до самых дверей. Я сразу заметила, что за стеклянной дверью, в холле, стоит мой брат и беседует с кем-то из своих сотрудников. И дернула Виолу за рукав.

— Я записала твой телефон, — пропела она своему спутнику. — А сейчас извини. Вечеринка только для сотрудников.

— Еще увидимся! — крикнул нам вслед парень.

— Ведешь себя, как шлюха! — прошипела я на ухо Виоле. — Только не при моем брате!

— Ладно, не учи. Ты сейчас войдешь и на время про меня забудешь. Я приду потом.

— Когда? И как?

— Не твое дело. Иди и ничего не бойся. Ну, все. И главное, помни: мы незнакомы.

Я только потом поняла смысл этой фразы. О! Она прекрасно знала, что делала! И в который раз спихнула все на меня! Итак, я шагнула к дверям ночного клуба в гордом одиночестве. Стоящий у дверей охранник окинул меня таким выразительным взглядом, что я невольно попятилась назад. И оскалился:

— Девочка, ты, часом, не ошиблась адресом?

О, господи! Он видел меня рядом с Виолой и подумал, что… И тут мой брат наконец-то соизволил заметить сестренку! Оставил своего собеседника и шагнул вперед, также окинув меня удивленным взглядом:

— Саша? Пропустите девушку, у нее есть пригласительный билет. — И когда охранник посторонился, заметил: — Гм-м… А на Леночке это смотрелось… гм-м… несколько иначе.

Значит, он узнал один из нарядов своей жены! Ну и пусть. Я не из тех, кто стесняется бедности.

— Что ж, проходи, сестренка, — улыбнулся мне Игорь несколько натянуто. — Но, черт возьми!…

И братик вновь выразительно хмыкнул. Глупая Пучеглазая Лягушка чувствовала себя ужасно! Приняв у меня верхнюю одежду, брат понес ее в гардероб. Да он, оказывается, джентльмен, Великий Будда! С тысячелетним опытом ухаживания за женщинами. Ибо, вернувшись, первым делом представил меня своему собеседнику, который остался торчать в холле. Видимо, хозяин забыл его отпустить.

— Моя сестра. Александра. А это Николай, заместитель директора одного из моих магазинов.

— Очень приятно. А вы с братом очень похожи, — промямлил Николай, а Игорь еле заметно толкнул меня в бок.

Я поняла, что Николай оказался в холле отнюдь не случайно. Жаль только, что он мне не понравился. Ну, нисколечко! Рядом с братом он смотрелся, как поставщик из мясной лавки на приеме у владельца маленького королевства. А этот владелец хочет — платит ему, а не хочет — не платит. Я поняла, что являюсь тем же товаром. Куском бессловесного мяса, поскольку скотинку уже забили. А мне не хотелось, чтобы мою судьбу устраивали таким образом. Спасибочки, сама о себе позабочусь. Но где же Виола? И я активно завертела головой.

— Кого ты ищешь? — спросил Игорь. — Леночку?

— Что? Да.

— Она приедет чуть позже. Заехала к папе. Во-первых, Вовку надо с кем-то оставить, а во-вторых, у нее какая-то просьба. От меня секрет — видимо, речь идет о новогоднем подарке.

Ха! Ветвистые рога — замечательный подарок к празднику! Можно носить, а можно повесить на стену, как украшение. Значит, Леночка решила обратиться за деньгами не к мужу, а к отцу. Что ж, меня так больше устраивает.

Поскольку Игорь свою миссию выполнил — провел Глупую Пучеглазую Лягушку в клуб и передал ее на руки Николаю, той ничего не оставалось, как проследовать вслед за братом в зал. Под руку с Николаем. Разумеется, думала я только об одном: как бы побыстрее от него отвязаться.

Брат, всерьез озаботившийся моей нелегкой судьбой, указал нам на один из ближайших к сцене столиков. Чтобы мы с Николаем все время были у него на глазах. Понятно: хочет контролировать процесс сватовства. Но неужели же этот парень может жениться на женщине непривлекательной, закомплексованной и занудливой только затем, чтобы породниться с хозяином фирмы?

Я покосилась на Николая. Этот может.

Мой кавалер тут же перехватил направленный в его сторону взгляд и улыбнулся:

— Все в порядке?

«Да ничего не в порядке!» — хотелось крикнуть мне. Виолы по-прежнему нет в зале, а жених, которого навязал брат, отчаянно мне не нравился. Хотя я — не привереда, а парень — далеко не урод. Но это не мой тип мужчины. Без комментариев.

— Сейчас начнется, — шепнул Николай, сунувшись к моему ушку. От него пахло дорогим одеколоном, и меня слегка замутило. — Игорь Владимирович будет говорить.

Меня замутило еще больше. Я вспомнила… Но прежде чем продолжить, хочу вставить в свое повествование маленькое эссе. Чтобы не описывать именно эту вечеринку, попытаюсь обобщить. А потом перейти сразу к сути конфликта. Итак, эссе бездарного литератора на тему:

Для начала хочу заметить, что есть простой способ примирения с окружающей действительностью: напиться вместе со всеми. И тогда корпоративная вечеринка превращается в грандиозный многочасовой фейерверк, где каждая последующая рюмка взрывается в тебе яркой ракетой, отчего все происходящее окрашивается в цвета радуги. Ты переносишься в волшебную сказку, где люди просто замечательные, и ты их всех обожаешь, еда такая вкусная, что невозможно оторваться, попса воспринимается, как откровение, а самый популярный литературный жанр — это объяснение в любви всем, с кем приходится столкнуться. Правда, на двенадцатом сонете у тебя уже начинают слипаться глаза и язык во рту едва шевелится. Но попробуй-ка остановиться!

Это один ракурс. Причем самый правильный. Подчеркиваю это. А теперь представьте себе, что на подобном сборище оказался человек, который не пьет. И у которого на носу очки с плюсовыми стеклами при идеальном зрении. И что же видит он через эти треклятые стекла?

Во время тронной речи шефа, когда все живут ожиданием выпивки и раздачи слонов (читай: конвертов с премией), он, единственный, знает, что забыться не удастся и никакой компенсации за страдания не получить. И слушает все иначе, чем сидящие в зале люди. То есть пытается вникнуть в суть. И вот, когда он в нее вникает, вдруг выясняется, что директор фирмы напрасно не брал уроки ораторского искусства. И что фирма эта до сих пор чудом не пошла на дно, потому как обрисованные шефом перспективы ее развития похожи на бред параноика. Но этого никто не замечает, поскольку каждый ощупывает тайком своего слона на предмет его толщины. А потом раздается команда:

— Поднять бокалы!

И низкий старт. То есть сидячий. Последующие рюмки пьются стоя и уже без тостов. Шеф, который дал установку веселиться, находится в окружении подчиненных, которые пользуются моментом, чтобы рассказать о своих подвигах во имя фирмы. Цель — новые должности и повышение зарплаты. Самое смешное, что те, которые говорят громче всех и дольше всех, их получают. Документально подтвержденные подвиги не рассматриваются, разыгрывается приз в номинации «лучшему сказочнику».

В это время сотрудники, которые мало проработали и которых шеф еще не знает в лицо, пытаются привлечь к себе внимание зажигательным танцем. Цель одна: надо засветиться, чтобы заметили и потом помнили. И шеф, и начальники отделов. Преуспевают женщины. И это понятно: их перспективы сделать карьеру гораздо скромнее, чем у мужчин. А вот в танцевальных па — гораздо больше. Наиболее преуспевших на этом поприще на следующий день переводят в наиболее перспективные отделы. Таким образом, перед нами образчик самого неискреннего веселья: каждый решает свои проблемы.