Знающие люди были в курсе того, что всю эту мощь можно увидеть невооруженным взглядом лишь на подходе к местам базирования, а в походном ордере корабли сопровождения рассредоточиваются на десятки миль от авианосца и берегут его не хуже, чем муравьи свою королеву. Да плюс еще в океанских глубинах рыскает пара ударных атомных субмарин, готовых сойтись в смертельном бою с любой чужой подлодкой, проявившей любопытство к плавучему аэродрому.

Тактическая ударная авиагруппа пробыла в походе почти два месяца и, переплыв Тихий океан, дошла до берегов Южной Кореи, после чего, проведя совместные учения с флотами Японии и Кореи, теперь возвращалась на главную базу Третьего флота США. Сейчас прибытию в Перл-Харбор радовались все, от рядового матроса до командиров кораблей. Впереди их ждали увольнения на берег, сопровождаемые доступными девушками, барами, встречи с семьями, родными и близкими. А главное, все с нетерпением ожидали причитающиеся им премиальные за поход и боевые стрельбы.

Радовались все, кроме командующего эскадрой адмирала Ричарда Нильсона. Высокий, костлявый, с грубым обветренным лицом настоящего морского волка, он почти сорок лет отдал службе в военно-морском флоте под звездно-полосатым флагом. Ему все удавалось по службе, и Ричард стремительно поднимался по карьерной лестнице, по крайней мере, так было до этого похода.

«И, главное, ничто не предвещало беды», – с горечью подумал Нильсон. Сидя в глубоком кожаном кресле, он забросил ногу на ногу и задумчиво выбивал барабанную дробь длинными пальцами по коленной чашечке. Участвовать в торжественной швартовке адмирал не хотел, сославшись на недомогание, заперся в своей каюте, к великой радости подчиненных ему офицеров и, в первую очередь, командира авианосца, для которого присутствие на капитанском мостике вышестоящего начальства было как тесак гильотины по причинному месту. Адмирал его ни в чем не винил, он сам был таким же когда-то, рвущимся ввысь, к свободному полету, к большим звездам. Теперь его звезды стремительно стали тускнеть. И ведь ничто не предвещало беды...

Задание для авианосной группы в первой своей части было самым обычным – выйти из Перл-Харбора, пересечь Тихий океан и подойти к побережью Южной Кореи. Именно там их ждала вторая часть миссии – во время совместных учений провести испытание секретного оружия. Опробование новых образцов боевой техники всегда чревато неприятными сюрпризами, но в этот раз неприятности случились там, где их не ждали.

На подходе к Японии пришло на «Нимитц» радиосообщение от службы электронного контроля штаба Седьмого флота, базирующегося в Йокосуке. Депеша была короткой: «Со стороны России в вашем направлении движутся две пары «Медведей».

«Медведями» в странах НАТО именовали стратегические бомбардировщики «Ту-95». Огромные, четырехмоторные, они действительно были мощные и выносливые, как хозяин тайги, могли по нескольку суток находиться в небе, летать «за угол»[2] и даже нести под брюхом «царь-бомбу», водородный боеприпас в полсотни мегатонн, который за один сброс был в состоянии показать всей Европе Кузькину мать. Больше сорока лет эти русские «звери» наводили страх на Запад. Последние двадцать лет «Медведи» почти не возили бомбы, предпочитая таскать с собой полдюжины высокоточных крылатых ракет.

Конечно, сейчас Россия и США не враждовали на международной арене, и даже вроде как были союзниками в борьбе с современной чумой – мировым терроризмом. Но, тем не менее, секретность передвижения никто для военных моряков не отменял. Тем более в Пентагоне еще не забыли, как несколько лет назад пара фронтовых бомбардировщиков «Су-24» пролетели над «Корал Си» и запечатлели на свои фотопулеметы, как по взлетной палубе авианосца в разные стороны разбегается команда. Потом эти позорные снимки обошли все мировые газеты и надолго поселились в Интернете.

Допустить подобного позорного пятна на своей безукоризненной репутации Ричард Нильсон не мог, поэтому решил действовать по-боевому. Корабли охранения разделил на два отряда, подчинив фрегаты крейсерам «Аляска» и «Вирджиния», которым надлежало двигаться параллельными курсами по кратчайшему курсу и ведя бурный радиообмен.

Авианосец в сопровождении четырех эсминцев и пары ударных подводных лодок ушел в «полной тишине» на триста миль южнее. Адмирал, как и командир «Нимитца», был уверен, что их иезуитская хитрость удалась, они и на этот раз обведут вокруг пальца «косолапых». Но это были всего лишь иллюзии, через десять часов в лазурном небе показались серебристые силуэты ракетоносцев, тащившие за собой белые шлейфы инверсионного следа, это были «Ту-95».

На перехват «стратегов» тут же взлетело звено истребителей «Ф-18» «Хорнет», но было поздно, в боевой обстановке ракетоносцы не входили бы в зону видимости, а запустили своих «поросят» с предельной дистанции. И если учесть мощность боевой части российских противокорабельных ракет, то даже попади в «Нимитц» половина от дюжины, авианосец, возможно, не затонул, но как боевая единица перестал бы существовать...

Адмиральские апартаменты были отделаны с особым шиком, совмещая в себе богатство, комфорт и домашний уют. Стены были обтянуты бархатом изумрудного цвета, картины в массивных рамах с морскими пейзажами, кожаная мебель. Адмирал рывком поднялся из кресла и подошел к бару, решив, что пришло время расслабиться. Достав бутылку «Столичной» и стакан, Нильсон наполнил его на треть.

Всем спиртным напиткам он предпочитал русскую водку. Началось это давно, еще в кадетские времена в военно-морской академии Аннаполиса. Сказать, что водка ему нравилась, Нильсон не мог, скорее всего, через употребление этого напитка он надеялся понять психологию потенциального противника. Тогда почти все американцы считали, что рано или поздно, но все же они сойдутся в смертельной схватке, звездно-полосатый и кумачовый со скрещенными серпом и молотом стяги, защищая свои ценности. Позже история ястребов в униформе щелкнула по клюву, показав, что затянувшееся противостояние выигрывают не военные, а политики. Не ястребы, а змеи...

Адмирал одним глотком, «по-русски», влил водку в рот, потом глубоко выдохнул и зажевал соленым сырным крекером.

«В боевой обстановке ситуация могла быть печальней, чем я себе представляю», – усаживаясь обратно в кресло, подумал Нильсон, алкоголь приятным теплом растекался по сухому телу пожилого моряка. Сейчас он вспомнил, как в конце восьмидесятых стало известно, что Советы в ближайшее время должны принять на вооружение новые крылатые ракеты «Х-90» и «Метеор», обладающие гиперскоростью. Монстров, несущих на себе полтонны самой мощной взрывчатки со скоростью три-шесть махов[3], ни тогда, ни теперь остановить ничем было нельзя. А значит, из дюжины ракет, выпущенных парой «Ту-95», все дошли бы до цели и проткнули бронезащиту как винтовочная пуля картонную коробку. А раскаленная плазма взрывов быстро отыскала бы танки с авиационным топливом, склады с боеприпасами и ядерные реакторы. Картина последствий рисовалась на зависть маститым режиссерам Голливуда. Хотя политики сделали свое дело, и русские не приняли на вооружение ни одну из этих ракет. Змеи оказались эффективнее ястребов...

Совместные маневры прошли без эксцессов, даже испытания секретной техники оказались успешными, только для командующего ударной группировкой неприятности не закончились. На обратном пути на «Нимитц» вышла пара «бекфаеров»[4], сверхзвуковых ракетоносцов из состава авиации Тихоокеанского флота России.

Это было подобно контрольному выстрелу киллера, американским морякам демонстрировали их беззащитность.

Позже состоялся разговор по закрытому каналу связи с министром военно-морского флота, беседа оказалась самой неприятной за всю службу Ричарда Нильсона. Министр был по-военному прямолинейным и после короткого предисловия сообщил:

– Вы достойно выполнили свой воинский долг, думаю, пора на заслуженный отдых.