Микроавтобус привез его в центр города. Паспорт и кредитная карточка были с собой, это позволило снять номер. Затем пришлось наведаться в аптеку — купить ромашку для приготовления отвара — и пройтись по магазинам.

Вечер Виктор провел в гостинице, никуда не выходя. Заварив в купленном электрическом чайнике полпачки ромашки, он осторожно промыл воспаленные глаза, затем прикрыл их смоченным в лекарственном отваре бинтом и лег на кровать. Лечебную процедуру пришлось повторять каждый час, но это себя оправдало — уже к полуночи воспаление спало, боль тоже заметно поутихла.

К утру боль совсем стихла. Глядя на себя в зеркало, Виктор заметил, что глаза изменили цвет. Были карие, а теперь голубые. Если бы не это, то уже почти ничто не напоминало бы о вчерашнем кошмаре. Он ведь верил Хараму, старался стать похожим на него. И вот к чему это привело.

На душе было удивительно пусто. То, к чему он стремился все последние годы, вдруг потеряло смысл, стало пустым и ненужным. Гонка за силой ничего не дала ему. И ведь предупреждал же его в свое время об этом Сергей: говорил, что тот, кто охотится за силой, никогда ее не поймает. На нее нельзя охотиться — ее можно только приманить. Открыться ей, заинтересовать ее. Тогда птица магов сама прилетит и сядет тебе на плечо…

Но ведь самому Сергею все это не помогло? Где же была его птица магии, почему не спасла от проклятия? Куда смотрела эта глупая тварь, почему не заступилась за него? Почему не заступилась за Настю и остальных?

Потому что Харам оказался сильнее. И то, что в случае с проклятием действовал не сам Харам, ничего не меняло — все равно за всем происходящим стояла его сила.

Так где же истина? Если Сергей был прав, то почему погиб, почему погибли Настя, Катя, Олег и все остальные? Если же прав Харам, то почему он так подло обошелся со своим учеником?

— Все сволочи. И те, и эти…

Сделанный вывод не удовлетворил его. Одевшись, Виктор вышел из номера, спустился вниз. Пообедав в ресторане, отправился бродить по городу, стараясь хоть так уйти от терзающих его мыслей.

Два часа спустя он оказался в незнакомом ему парке. Сев на одну из скамеек, долго сидел, думая о том, возвращаться ли ему в Москву. Очень не хочется, но придется — там у него квартира, деньги. И там же Харам… — При мысли о своем бывшем учителе Виктор сжал зубы. Он ответит за то, что с ним сделал. Такие вещи нельзя прощать.

— Время идет, а ты ничуть не меняешься, — раздался совсем рядом спокойный знакомый голос— Просто не знаю, Кузнечик, что мне с тобой делать?

От звука этого голоса его бросило в дрожь. Виктор медленно повернул голову — рядом с ним, откинувшись на скамеечке, сидел седовласый бородатый мужчина лет шестидесяти, в строгом костюме и с черной витой тростью в руках.

— Александр Иванович?.. — пробормотал Виктор, чувствуя, как зашевелились волосы на его голове.

— Собственной персоной, — подтвердил тот. — А ты, конечно, думал, что меня уже давно черви съели?

— Но я же… — Виктор замолчал на полуслове, со страхом глядя на сидящего рядом с ним благообразного старика.

— Думал, что убил меня? — закончил за него фразу тот. — Неужели ты всерьез рассчитывал, что тебе удастся это сделать?

Виктор ничего не ответил. Он чувствовал растерянность и… радость? Да, они много спорили, но никто и никогда не относился к нему с таким вниманием и заботой, как этот странный старик. Его некогда клочковатая борода теперь была аккуратно подстрижена, да и вообще этот изысканный пожилой джентльмен мало напоминал того деревенского простачка, которого знал Виктор.

— Харам здорово изуродовал твое сознание, — продолжил собеседник. — Ты стал холодным, черствым, безжалостным. Я уже говорил, что пытался тебя спасти — не получилось. Надеюсь, что теперь у меня есть второй шанс. И у тебя тоже.

— Но как это может быть? — спросил Виктор, не смея поднять глаз на старика. — Я же ударил вас кочергой, вы не могли выжить. Или вы как Харам? — До Виктора внезапно дошло, что старик назвал имя его учителя. — Вы знаете Харама?!

— Встречались пару раз, — с усмешкой ответил тот. — Что же касается кочерги, то ты лупил по пустому месту. Посмотри направо.

Виктор повернул голову и вздрогнул: рядом с ним сидел двойник старика, одетый столь же изысканно. Вот он взглянул на парня и улыбнулся.

— Можешь потрогать меня. Я абсолютно реальный.

— Ну потрогай, потрогай, — тоже предложил Александр Иванович. — Убедись, что он настоящий.

Виктор осторожно коснулся двойника.

— Убедился? — спросил тот. — Теперь глянь вон на ту скамейку. — Он указал тростью на скамейку напротив.

Виктор перевел взгляд, и ему стало совсем плохо — на той скамейке сидели еще два Александра Ивановича и неспешно беседовали. Вот они разом посмотрели на него: один помахал рукой, второй подмигнул.

— Но как это может быть?.. — прошептал Виктор, переведя взгляд на первого старика. — Одну копию — сновиденного «дубля» — я еще понимаю. Но вас же четверо. Или вы все разные люди, но просто похожи друг на друга?

— Твое знание о мире и магии подсказывает тебе именно такие варианты, — согласился старик. — Но есть и другие. Смотри туда. — Он указал тростью на соседнюю скамейку.

Виктор перевел взгляд и увидел, как две копии Александра Ивановича бесследно растворились в воздухе.

— Теперь моя очередь! — заявил его сосед справа, взял его за руку — и тоже бесследно растаял.

— Ну и как? — спросил старик, оставшись в единственном экземпляре. — Догадался?

— Иллюзия? — До Виктора наконец-то стал доходить смысл происходящего.

— Именно. Все, что ты сейчас видел и чувствовал, я вкладывал непосредственно в твое сознание. Так же было и у меня в доме: тебе казалось, что ты разбиваешь мне голову кочергой, на деле же ты лупил по подушке.

— А вы? — глухо спросил Виктор.

— А я стоял в сторонке и смотрел на тебя. Не думай, я не радовался — в том, что происходило, не было ничего хорошего. Мне не удалось вырвать тебя из лап Харама, да я и не слишком на это рассчитывал.

— Значит, это вы смотрели через мои глаза? — вновь догадался Виктор. — Вы были тем, кто постоянно мне мешал?!

— Дать кочергу? — участливо предложил старик.

— Не надо… — насупился Виктор, чувствуя злость и на себя, и на собеседника.

— Эх, Витя, Витя… — протянул старик. — Ты не такой плохой человек, как может показаться. Но глупостями набит под завязку…

Какое-то время они сидели молча. Потом Виктор вновь поднял голову.

— О вас мне пару лет назад рассказал Эдуард Васильевич, учитель Ольги. Сказал, что у вас можно многому научиться. Выходит, это была совсем не случайность?

— Разумеется, — кивнул старик. — Эдуард — мой ученик.

— Тогда я уже совсем ничего не понимаю… — нахмурился Виктор. — Если он ваш ученик, то почему он так поступил с Ольгой? Почему он отдал ее мне и Хараму?

— Иногда то, что выглядит черным, оказывается светлым. И наоборот. Ты считаешь, что Эдуард бросил Ольгу, предал ее. На деле же он ее спас. Сделал то немногое, что было в его силах в той ситуации.

— Но ведь он служит Хараму!

— Может, это тоже всего лишь иллюзия?

Какое-то время они сидели молча, Виктор обдумывал услышанное. Потом опять посмотрел на старика.

— Скажите, а почему вы все это мне рассказываете? Ведь если Харам увидит меня, он тоже все узнает.

— Нам уже нечего скрывать. Слишком многое изменилось за последние дни: ставки сделаны, карты вскрыты. Узнаешь? — Собеседник полез в карман и вытащил золотистый шарик.

— Ключ?! — удивился Виктор. — Вы забрали его у Харама?

— Не совсем. Пока Харам гонялся за третьим Ключом, я позаимствовал у него два первых.

— То есть украли?

— Нет, — покачал головой старик. — Вернул то, что в свое время украл Харам. Один из Ключей я уже вернул Каару.

Виктор несколько секунд удивленно смотрел на старика, потом вдруг усмехнулся:

— Мне кажется, Харам очень расстроится, узнав о пропаже.

— Я тоже так думаю, — согласился старик. — Уже расстроился — он улетел в Москву вчера вечером. Думаю, и нам надо поторопиться — если ты не против.