-А вот и Алиса... - Родригес весело осклабился. - Вы не поверите, как я рад вас видеть.

Алису привели три дюжих боевика, у одного из боевиков уже начал заплывать глаз. Что я могу сказать - узнаю Алису.

- Родригес, ты сволочь и негодяй, - процедила Алиса. - Я не люблю, когда со мной так обращаются.

Родригес снова засмеялся, его надтреснутый смех был удивительно неприятен.

- Ну что вы, мисс Строуфорд... Просто ребята немного перестарались. Прошу вас, присаживайтесь... - Родригес галантно указал в сторону кресла.

- Эта гадина мне чуть глаз не выбила, - пожаловался один из боевиков. - Я ее только обыскать хотел.

- Перестань, Рик. Ты должен радоваться, что такая красивая девушка обратила на тебя внимание... Вик, ты тоже можешь сесть, но сначала вынь и отдай пистолет. Только медленно и осторожно, а то Джон ужасно нервничает.

И снова мне пришлось подчиниться, я хорошо понимал, что не имею ни единого шанса. А героическая смерть в мои планы пока не входила.

- Итак, Вик, что будем делать? - спросил Родригес, когда я занял место в соседнем с Алисой кресле.

- Обнимемся по-братски и разойдемся.

- Нет, Вик... - засмеялся Родригес, садясь на кровать. - Так теперь не получится. Ты очень огорчил меня, Вик. Затопил мой дом, украл Скипетр. Еще и положил в ларец ту штуку... - Родригес снова засмеялся, потом вдруг помрачнел. - Это было весело, Вик, но теперь шутить буду я. Договоримся так: ты отдаешь мне Скипетр, и тогда я, может быть, вас отпущу. Если у меня будет хорошее настроение.

Я молчал. Удивительно скверная ситуация. Не отдам Скипетр - нас убьют. Отдам - все равно убьют. Вот и выбирай...

- Я жду, - напомнил Родригес. - А ты ведь знаешь, что я не люблю ждать долго.

- Хорошо, - сказал я. - Ты получишь Скипетр. Он на Земле, у меня дома.

- Если я не ошибаюсь, твой дом сгорел? - Родригес ехидно улыбнулся.

- Да, но он все равно мне не нравился. К тому же он был застрахован. А ты уже получил страховку за свою резиденцию? - Я нахально посмотрел боевику в глаза.

Родригес снова улыбнулся, но меня этим не проведешь. Я видел, насколько трудно ему было держать себя в руках.

- Где Скипетр, Вик? Лучше не зли меня.

- Я же сказал - дома, на Земле. Или ты думаешь, что у меня один дом?

Родригес задумался.

- Хорошо, Вик, - сказал он наконец, взглянув на меня. - Поверю тебе еще раз... Заприте их в разных каютах и не выпускайте до самой Земли. И обыщите каюты. - Родригес встал с кровати, боевики бросились выполнять приказ. Алису подняли с кресла и потащили в другую каюту. Я скрипнул зубами.

- Родригес! - Я окликнул собравшегося было уйти боевика, тот обернулся. - Если ты или твои люди хоть пальцем тронете Алису, ты никогда не получишь Скипетр. Я тебе это обещаю.

В глазах Родригеса мелькнула усмешка, он хотел было сказать что-то едкое, но наткнулся на мой взгляд и осекся. Несколько секунд мы молча смотрели друг на друга, затем Родригес как-то криво усмехнулся. Видимо, понял, что я полон решимости исполнить свою угрозу.

- Хорошо, Вик. С ней ничего не будет... - Он повернулся и вышел из каюты, моего затылка тут же коснулся ствол пистолета. Пока боевики обыскивали каюту, я терпеливо ждал. Убедившись, что оружия здесь нет, они. закончили обыск и вышли из каюты, последним удалился Джон.

- Запомни, Вик, я еще вышибу тебе мозги... - прошипел он перед тем, как уйти. Я сразу узнал этот голос - помнится, слышал его уже когда-то в своем гараже. Затем мне на затылок опустилось что-то тяжелое, мир померк и исчез.

Запах дыма он уловил сразу же, едва только вышел из лифта.

- Пожара еще не хватало... - хмуро пробормотал Фредерик и пошел разбираться. Сегодня он с самого утра был не в духе.

Впрочем, наказать кого-то конкретно ему не пришлось, благо пожара как такового не было. Осмотрев залитую водой урну с обгоревшими тряпками, брат Фредерик усмехнулся - курили, черти. Похоже, перевоспитание братьев в духе новых традиций идет вполне успешно. Правда, надо им объяснить, что окурки полагается тушить.

Как бы то ни было, этот небольшой утренний инцидент подействовал на Фредерика вполне благотворно, и обеденную молитву он начал в прекрасном расположении духа. Да и тема сегодня была более чем интересна, Фредерик решил объяснить Младшим Братьям всю прелесть ритуального убийства. Здесь ведь что главное - отвлечь внимание братьев всякими ритуальными мелочами, побольше упирать на богоугодность этого дела. Мало ли было праведников, принявших смерть во имя Господа. А здесь даже более благоприятная ситуация, речь идет о вконец запутавшемся человеке, которому дается удивительный шанс вновь обрести бога. И что может быть благороднее, чем помочь несчастному существу искупить свою вину страданиями?

Хорошо получилось - Фредерик даже улыбнулся. Что-что, а страдания братья оценят. Говоря откровенно, их святой Патрик был не так уж и глуп. Итак, сегодня монахи услышат новую проповедь, потом надо будет отыскать подходящую жертву. Обязательно сделать жертвенный стол, так положено, у него уже есть на примете подходящая каменная глыба. Братья вкусят крови, поймут, что смерть - это не так уж и плохо. Особенно если эта смерть чужая...

Братья уже ждали, стоя на коленях в Зале Молитв. Оглядев притихшую толпу, брат Фредерик улыбнулся - Господи, до чего же они глупы...

- Я расскажу вам историю великого грешника, - начал Фредерик, чувствуя на себе жадные взгляды братьев. - Историю о том, как запутавшийся человек нашел дорогу к Богу.

Он замолчал, внимательно оглядел зал. Братья жадно внимали, и Фредерику это нравилось.

- Этот человек - назовем его Каином - был сыном богатых родителей. Его будущее было безоблачно - до тех пор, пока у его родителей не родился второй сын. Каину было девять лет, но он уже тогда понял, как это плохо - иметь брата. Ему казалось, что родители забыли о нем, что их любовь и внимание принадлежат младенцу. И тогда Каин совершил первый грех в своей жизни: поднялся ночью в комнату к малышу и положил ему на лицо кота. Он держал кота до тех пор, пока младенец не задохнулся, потом ушел, оставив животное в комнате...

Монахи заволновались, послышались тихие возгласы и вскрики. Фредерик замолчал, ему показалось, что братья чересчур шумно реагируют на эту историю.

- Тише, братья, тише... - Фредерик поднял руку, призывая братьев успокоиться. Потом продолжил проповедь: - Родители Каина были убиты горем, сам Каин ликовал. Никто и подумать не мог о том, что он причастен к этому делу. Именно тогда он впервые понял, что убить - это очень просто...

Шум в зале нарастал, многие монахи вскочили со своих мест. Фредерик нахмурился - это уже слишком. Или они еще не готовы к таким откровениям?

- Позор! - закричал кто-то из дальнего ряда. - Обман!

Это было странно, Фредерик видел перед собой гневные

глаза Младших Братьев и необычно растерянные, испуганные лица его ближайших соратников. Что, черт возьми, происходит? И почему они так глядят на него?

Или не на него? Брат Фредерик внезапно понял, что взгляды монахов прикованы совсем не к нему. Медленно обернулся-и замер, пораженный...

Огромный экран видео был включен. Звука не было, но и без этого было ясно, что произошла катастрофа. То, что шло на экране, никто и никогда не должен был увидеть. И уж тем более Младшие Братья...

- Убрать! - заорал Фредерик. - Выключить!

Никто из Старших Братьев не шевельнулся, все словно оцепенели. Затем из задних рядов выбежал молодой монах. Подойдя к пульту, включил звук, в уши Фредерику ворвались усиленные мощными динамиками стоны и вскрики молодых монашек.

- Это предательство! Нас обманули! - снова донеслось из задних рядов.

Фредерик тяжело сглотнул - не было сомнений в том, что его узнали. А что может быть ужаснее двух сотен разъяренных монахов?

Положение становилось угрожающим, Фредерик растерянно оглянулся - и увидел, что охраны нет на месте. Доблестные охранники быстро смекнули что к чему и вовремя ретировались. Сейчас они, вероятно, бегут к кораблю.