— Значит, твоя терапия не сработала? — Она кинула в кастрюлю щепотку орегано.

— Нет. Разве что теперь этот день кажется еще хуже. Вне всякого сомнения, это один из самых дерьмовых дней в моей жизни, поэтому по пути домой я зашла в магазин и прихватила немного счастья с собой. — Я подняла два пакета с дешевым вином.

— О-о-о, чудесно! — На пакеты Эмма смотрела с куда большим энтузиазмом, чем на мое унылое лицо, когда я появилась на пороге. — Я приготовила спагетти. Давай есть, пить и пробовать тебя немного развеселить.

Зазвонил телефон. Эмма престала копаться в шкафу в поисках штопора и сняла трубку настенного аппарата, а я тем временем скользнула за стол и, хмуро уставившись в одну точку, принялась ковырять огромный шар моцареллы.

— Алло, — приветливо чирикнула она, придерживая трубку подбородком, а потом холодно добавила: — Да, понимаю. Подожди, я спрошу.

Она прикрыла микрофон рукой и гневно прошептала:

— Это Идиот Макс. Он спрашивает, где лежит договор страхования бытовых приборов. По всей видимости, небольшая проблема с телевизором. Ты ответишь, или сказать ему, чтобы поискал у себя в заднице?..

Она умолкла на полуслове — маска уныния наконец пропала с моего лица, и я оглушительно расхохоталась, уткнувшись лбом в столешницу.

Звонок Макса пришелся как нельзя кстати, именно такой неожиданный всплеск веселья был мне необходим, чтобы из самой нижней точки эмоциональной ямы вновь взлететь на вершину, словно в аттракционе «американские горки». На следующий день я отправилась на работу в благодушном настроении, пообещав себе игнорировать все выпады Ларри Чемберса в мой адрес. А если он продолжит распускать слухи, я пойду в контрнаступление и начну рассказывать, что ничего не вышло из-за его полной сексуальной несостоятельности. Это заставит утихнуть ветер, наполняющий его паруса, и его член — простите, я хотела сказать, «челн», — попадет в мертвый штиль.

Эта мысль рассмешила меня не меньше, чем образ Макса, с тоской взирающего на свой обожаемый телевизор, плавающий в озере водопроводной воды. Смеясь, я нырнула в метро и даже те пятнадцать минут, что я болталась, уцепившись за потную кожаную петлю [2]и почти уткнувшись носом в не менее потную подмышку соседа, не смогли испортить мне настроение, и в офис я вошла сияя улыбкой.

К сожалению, жизнь этой улыбки, как и большинства ее предшественниц, оказалась очень недолгой.

Не успела я включить компьютер, как у моего стола возникла Мэри Пикколо, автор раздела кулинарных рецептов и моя лучшая приятельница по работе.

— А что это за слухи ходят о тебе и Ларри Чемберсе? — Она просто сгорала от любопытства.

— А-а-а… а что именно ты слышала? — нервно спросила я, забыв про улыбку.

— Ну, говорят, что у вас что-то было. Мне казалось, он не в твоем вкусе?

— Ты права, не в моем.

— Так, значит, все это неправда и ты не проводила с ним ночь?

— Ну… если говорить о технической стороне вопроса… нет, не в том смысле, который ты вкладываешь в это понятие.

— Что ты хочешь сказать этим «Ну… если говорить о технической стороне вопроса… нет»? — передразнила она. — Это случайно не значит «Ну… если говорить о технической стороне вопроса… да»?

Очень показательно! Я еще ничего не сделала, но уже обзавелась сомнительной репутацией. Прежде чем ответить, я тщательно взвесила свои слова. С одной стороны, мой план контрнаступления имеет изъян — народ может подумать, что мы с Ларри затеяли какую-то игру. С другой стороны, какого черта? Люди все равно верят в то, во что им хочется верить. А я могла бы заставить Ларри побывать в моей шкуре.

— Хорошо. — Я нежно улыбнулась Мэри. — Могу сказать, что возможность была налицо, но… э-э-э… жезл силы Ларри — нет.

Правила игры:

1. Женщина организует/контролирует происходящее на протяжении всего взаимодействия.

2. Целовать и забывать. Встреча на одну ночь есть встреча на одну ночь. Не возвращаться за второй порцией (правило теряет силу, если при первой встрече сексуальный контакт невозможен и предлагается повторная встреча).

3. Никогда не давать им номер своего телефона.

4. Брать у них номер телефона, обещать позвонить, но никогда не звонить.

5. Никогда не говорить, что любишь их, только в состоянии крайнего опьянения, когда, протрезвев, можно будет отказаться от этих слов.

6. Засыпать сразу после оргазма вне зависимости от того, достиг ли оргазма партнер.

7. Обсуждать их со своими друзьями после.

8. Флиртовать с их друзьями, потом клясться, что просто пыталась вести себя по-дружески для их же пользы.

9. За милю обходить слова «обязательства» или «отношения» (употребление фразы «Когда мы снова увидимся» строго запрещено).

10. Никогда не извиняться.

11. Либо безопасный секс, либо никакого.

Срок действия:

два месяца, пока идет игра.

Победитель:

участник игры, совративший и бросивший наибольшее количество мужчин за это время. Подведение итогов:

проигравший оплачивает самый роскошный ужин в любимом итальянском ресторане.

Мейсон оказался солидным, светловолосым, синеглазым и строптивым. Он сама заносчивость и вовсе не кажется мне привлекательным. Что за игру затеяла Эмма?

— Он наверняка тебе понравится, — убеждает она, сообщив о намерении свести меня с одним из своих сослуживцев.

Она моя лучшая подруга, я ей доверяю, поэтому мысленно говорю: «Какого черта?» — и иду на это.

Дела у меня не очень хороши. Эмма и Серена влились в соревнование с легкостью прирожденных игроков. Охотник стал добычей. Мужчины падают к их ногам, как костяшки домино. Боадицея [3]не раздумывая взяла бы их в свое войско, щелкнув пальцами, загрубевшими от бросания копий в отбившихся от стада представителей мужского племени. Мне же все это давалось гораздо труднее. Я привыкла сидеть на месте и предоставлять мужчинам выполнение основной работы. Что абсолютно противоречило правилам, так как сводило на нет возможность контроля. Кроме того, нельзя сказать, чтобы мужчины так и кидались на меня, поэтому девочки в их бесконечной мудрости решили, что необходимо свидание вслепую. Это разрешено, потому что свидание назначаем мы и таким образом контроль над ситуацией не переходит к мужчине. Конечно, лучше бы мне прислушаться к своим внутренностям, которые целый день не давали мне покоя, и остаться дома с упаковкой тампонов и пачкой жареного арахиса, но я этого не сделала. И вот теперь сижу в баре с Мейсоном, Мистером Эгоистичным Занудой № 1 в мире.

Мы провели вместе всего полчаса, а я уже услышала историю всей его жизни, включая все подробности его невероятно успешной карьеры, узнала об огромном доме его родителей в Хемпшире, о том, как он играл в регби в национальной лиге, о том, что ему нравится и что не нравится в женщинах, что женщинам нравится в нем, и о том, что Кеннет Бранна [4]троюродный брат его кузена или что-то в этом роде.

Думаю, обо мне он знает, что меня зовут Алекс и я пью полусладкое белое вино.

— Как насчет еще одного мартини, Элис?

Я ошибалась.

Киваю. Это единственное, чем я занимаюсь с тех пор, как пришла… ну, еще украдкой зеваю.

— Тогда прихвати и кружку «Кэффри» для меня, хорошо? Я на секунду отлучусь в туалет.

Добавив «жадный» к списку его недостатков (учитывая то, что перед этим выпивку оплатила тоже я), думаю, как бы мне смыться, прежде чем он вернется из мужской комнаты.

Слишком поздно. Видимо, писает он так же быстро, как говорит. Я еще шарю под столом в поисках сумки, а он уже идет ко мне.

— Прости, забыл дать тебе это. — Он протягивает мне двадцатку и виновато улыбается.