Точно не до конца веря в свершившееся чудо, или желая восстановить в памяти забытые ощущения, мужчина несколько раз поднял и опустил руки, затем ощупал шею и, прижав руки к щекам, покрутил головой, как будто проверяя, надежно ли она прикреплена. Удовлетворенный проверкой, он распустил волосы, собранные на макушке, чтобы голову удобнее было подвешивать к седлу или поясу, и они иссиня-черной волной рассыпались по широким плечам.

- Благодарю Вас, моя леди! - красавец-мужчина яркой цыганской наружности припал на одно колено и благоговейно поцеловал край Наташиной юбки.

- Ну что вы, я тут совершенно не при чем! - тут же засмущалась девочка. Высокий смуглокожий брюнет с горящими глазами нисколько не походил на тех цыган, которых Наташа постоянно встречала на улицах родного города - суетливых, дорого, но безвкусно одетых, с непременными золотыми зубами, вставленными, наверное, сразу после рождения, - но навевал мысли о степных просторах, бешеной скачке на горячих лошадях и постоянной тяге к перемене мест. Хотя последнюю, после многолетних скитаний в погоне за белым зайцем, он наверняка уже удовлетворил в полной мере.

- О, мой спаситель! - они только тогда обратили внимание на появление на поляне четвертого человека, когда что-то белое метнулось, на мгновение заслонив от Наташи парящий в воздухе огненный шар, и повисло на шее у бывшего демона-мстителя, начинающего новую жизнь. При более подробном рассмотрении это оказалось невысокой стройной девушкой в свободном платье, напоминающем сарафан. После обилия корсетов и кринолинов при королевском дворе оно показалось Наташе очень простым, но было украшено очень богатой и красивой вышивкой. Длинные светлые волосы незнакомки отливали серебром и были собраны в толстую косу, спускающуюся ей почти до колен.

Слегка отстранив девушку, всадник с головой - теперь уже своей собственной! - внимательно вглядывался в ее лицо, но, по-видимому, не узнавал, потому что вежливо заметил:

- Спасти женщину, попавшую в беду - священный долг всякого мужчины, миледи. Но скажите же, чем моя скромная особа может вам помочь?

- О! Но Вы уже помогли мне, господин! - девушка принялась подпрыгивать на месте, отчего ее длинная коса начала раскачиваться туда-сюда, как маятник. Наташа подумала, что таким образом незнакомка просто выражает свой восторг, но оказалось, что у нее была и своя цель - ухватившись обеими руками за плечи недогадливого 'спасителя', она подтянулась, как на турнике, и запечатлела на его смуглой щетинистой щеке благодарный поцелуй. После чего разжала руки и вернулась на землю, чтобы так же чмокнуть по-прежнему сидящих на земле замерших в немом изумлении Наташу с Васей.

'Сколько событий, сколько волшебных превращений произошло на этой поляне, - пронеслось в Наташиной голове, - жизнь проходит мимо. А я так и сижу, открыв рот, как простой зритель на театральной премьере'.

Но тут неожиданно пришедшая ей в голову новая мысль заставила ее позабыть обо всем и громко воскликнуть:

- Белый кролик!

- Да! - рассмеялась девушка. Даже при свете мерцающего огненного шара было заметно, что она очень хороша собой, а улыбка делала ее просто неотразимой. Не удержавшись, незнакомка крепко обняла за плечи сидящих ребят и на мгновение прижала к себе:

- Вы просто не представляете, как я всем вам благодарна! - радостно воскликнула она. - Забрав меня из клетки, взяв с собой, вы спасли мне жизнь. А Вы, мой герой, разрушили это страшное заклятие, держащее меня в плену кроличьей шкурки!

- Но как Вы оказались в таком положении? - изумленно воскликнул 'герой'.

- Это долгая история, - подобрав длинную юбку, девушка поджала ноги и тоже села на траву рядом с ребятами.

- А мы как раз уже никуда не торопимся, - вздохнула Наташа. Вася молча протянул незнакомке веточку с нанизанными ломтиками колбасы и сыра:

- Угощайтесь. На кроличьем рационе долго не продержишься.

- Зато он помогает сохранить фигуру, - улыбнулась девушка, поднося веточку к огню.

Строго придерживаясь хорошо знакомого Наташе по сказкам этикета: сперва напои, накорми, по возможности в баньке попарь, а потом уже разговоры разговаривай, - принц терпеливо дождался, пока бывшая крольчиха проглотит последний кусочек бутерброда, а затем церемонно представил себя и свою спутницу. Это как будто привело в чувство и продолжающего торчать столбом посреди поляны спасителя и спасенного 'в одном флаконе':

- Меня зовут Мирон, - вздрогнув, представился он и, очевидно, чувствуя неловкость от этого общения на разных уровнях, подошел и сел на землю рядом с девушкой, так что теперь они сидели тесным полукругом, огибая пень, увенчанный огненным шаром, точно бойскауты вокруг костра: - Но откройте же нам ваше имя, прекрасная незнакомка!

- Прасковья, - опустив глаза и покрывшись румянцем, представилась та. - Можно просто Параша…

Наташа невольно громко хрюкнула, но удержалась от дальнейших комментариев.

- Поведайте же нам Вашу историю, - попросил Вася, недоуменно покосившись на свою спутницу. - Она наверняка захватывающе интересна, а мы просто изнываем от любопытства.

Наташа и Мирон синхронно кивнули, подтверждая, что изнывают.

- Но мне придется начать издалека, - окончательно смутилась Параша. - Впрочем, хорошо… Жили на свете три брата: Борис, Павел, и младший, Евгений. Они продолжали профессию отца и были лесорубами, им ничего не стоило свалить любое дерево. Держась всегда вместе, они не знали, что такое невыполнимое задание. Поэтому, когда для королевского дворца понадобилось дерево редкой дорогой породы, то главный королевский столяр обратился именно к ним.

Лес, где предстояло валить деревья, находился далеко от дома братьев, поэтому они прямо там, на опушке, на скорую руку соорудили избушку - скорее, даже просто шалаш, где ночевали и готовили еду. Каждое утро двое из братьев отправлялись в лес, чтобы искать требуемое дерево - они растут очень редко, всегда на большом расстоянии одно от другого. Найдя, они вдвоем валили его, очищали от веток и тащили к стоянке. Оставшийся же в шалаше брат готовил обед.

Готовили еду они по очереди. И вот, когда в первый день за повара остался Боря, случилось странное событие: не успел он снять с огня котелок с кипящей похлебкой, нарезать хлеб и дунуть в рог, призывая братьев, как из лесу вышел невысокий человечек, карлик, но с такой длинной иссиня-черной бородой, что она тащилась вслед за ним по земле.

'Ты звал обедать?' - спросил карлик.

'Звал, да только не тебя' - смело отвечал старший брат.

Но коротышка легко скрутил его, связав собственным поясом, и съел все подчистую, после чего скрылся в лесу раньше, чем вернулись младшие братья.

'Как же ты не уберег наш обед!' - принялись они упрекать Борю после того, как развязали его.

'Вот завтра ты сам останешься, - мрачно кивнул он Паше, - посмотрим, как ты справишься с этим старикашкой!'

Назавтра повторилась та же история. Как только Паша приготовил еду и позвал братьев, из лесу вышел длиннобородый старки и спросил:

'Ты звал обедать?'

'Звал, - заносчиво ответил средний брат, - да только не тебя!'

Но и на этот раз карлик легко одолел здорового сильного парня, скрутил его собственным поясом и проглотил обед, приготовленный на троих. Когда же вернулись братья, они уже не смеялись, развязывая незадачливого повара - Боря хорошо помнил, что случилось накануне, а Жене не хотелось веселиться на голодный желудок.

На третий день младший брат остался готовить еду. Он поймал куропатку, и кроме супа запек еще и птицу. Когда же протрубил рог, из лесу явился бородатый карлик. Женя не стал грубить и гнать его прочь, а напротив, вежливо пригласил:

'Пожалуйте к столу, дедушка!'

Он решил, что карлик - лесной дух, который сердится на них за вырубку деревьев, и решил его задобрить. Но карлик, наоборот, нахмурился: