'Не хочу, я сыт!'

'Ну хоть попробуйте!' - настаивал Женя, но старичок, сердито зыркнув в его сторону, развернулся и скрылся в лесу.

Поняв, что это не лесной дух, юноша решил проследить за вредным и упрямым стариком, чтобы узнать, где он прячет свои сокровища - ведь всем известно, что лесные карлики большие любители всяких драгоценных вещиц. Немного поплутав по лесным тропинкам, бородач привел его к дыре в земле, напоминающей колодец, и спрыгнул туда. Убедившись, что спуститься вниз без веревки у него не получится, и не решаясь просто спрыгнуть, боясь переломать ноги, Женя вернулся на место стоянки. Пришедшие на звук трубы старшие братья уже решили было, что в этот раз сердитый карлик вместо обеда уволок с собой самого парня, но, услышав его рассказ, позабыли про еду и бросились на поиски сокровища.

Чтобы спуститься в яму-колодец, они собрали все веревки, которые приготовили для обвязывания стволов, привязали к ним большую корзину, в которую мог сесть человек, и спустили вниз старшего брата. Вдруг он принялся кричать, чтобы его поскорее поднимали обратно. Наверху Боря рассказал, что дыра ведет в большую пещеру, а под самой корзиной он увидел крышу дома, ужасно испугался и закричал.

Осыпая старшего насмешками, Паша сел в корзину и заявил, что ни за что не поднимется наверх как минимум без мешка с золотом. Но его охватил панический страх, как только корзина встала на крышу, и он тут же закричал, чтобы его побыстрее вытаскивали.

'Эх, вы, вояки!' - только и сказал Женя, занимая место в корзине. Оказавшись на крыше дома, он спрыгнул вниз и огляделся. Стены и потолок большой пещеры, в которой он очутился, излучали свет, похожий на дневной, и под землей росла трава и деревья, как и наверху. Карлика нигде не было видно, зато когда он заглянул в окно дома, то увидел сидящую в комнате девушку с рукоделием.

'Ты самая красивая девушка из всех, кого я когда-либо встречал, - сказал он, входя внутрь. - Поднимайся со мной наверх и будь моей женой!'

Статный смелый парень понравился красавице, и она вслед за ним взобралась на крышу дома. Но корзина могла выдержать только одного пассажира, и Женя упрямо уступал ей первую очередь. В конце концов девушка согласилась подняться первой, но перед тем, как сесть в корзину, надела Жене на палец свое кольцо, и предупредила, что оно волшебное и может исполнить одно - но только одно! - желание своего обладателя. После этого Женя прокричал братьям, чтобы они тянули веревки и поднимали ценный груз.

Но когда братья увидели пассажирку корзины, они тут же потеряли головы. По богатому платью они решили, что это, конечно, какая-нибудь принцесса, плененная злым колдуном-карликом, и принялись спорить, кто из них на ней женится. Когда же девушка сказала, что уже пообещала выйти замуж за младшего брата, они сделали вид, что случайно выпустили веревки из рук, и сбросили корзину вниз.

Под тем предлогом, что нужно позвать помощь, захватить еще веревок и другую корзину, чтобы достать оставшегося внизу Женю, они увезли девушку к себе домой. Их мудрый отец, посокрушавшись принесенным старшими братьями известием о смерти младшего сына, решил, что следует предоставить выбор будущего мужа - разумеется, только из двух спасителей, - самой девушке. А она явно не торопилась с замужеством.

Тем временем Женя, действительно едва не пришибленный упавшей сверху корзиной, понял, что скорого спасения ждать не приходится, и принялся исследовать пещеру в поисках другого, не столь сложного выхода. Однако не преуспел - если выход и был, то карлик его здорово замаскировал. Да и из сокровищ в пещере было только одно золотое кольцо у него на пальце.

Вспомнив о волшебных свойствах подарка, Женя тут же трижды повернул на пальце золотой ободок и пожелал очутиться дома. И тут же оказался там, на радость родителям и к досаде братьев. А уж как ему обрадовалась спасенная красавица!

Вася кашлянул, очевидно намереваясь задать наводящий вопрос, но Наташа его опередила:

- А что ты сама попросила у волшебного колечка?

- Тот же вопрос задал и Женя, когда торжественно возвращал мне его как знак нашей помолвки, - усмехнулась рассказчица. Улыбка получилась грустной: - А я так и ответила: ничего. Я ничего не просила у колечка, так как мне нечего было желать.

- Пожелала бы выбраться наружу, - подсказала Наташа. - Вернуться домой, в конце концов! Неужели тебе самой под землей было лучше, чем с родителями?

- Но там я и была дома! - трагическим голосом воскликнула Параша: - Карлик с бородой - мой отец!

Над поляной повисло потрясенное молчание, а она продолжила рассказ:

- Узнав об этом, Борис тут же отказался на мне жениться. Паша неожиданно вспомнил, что уже обещался какой-то девушке - кажется, дочке мельника. А Женя… он предложил отвезти меня обратно в лес и спустить в колодец в новой корзине!

- Вот негодяй! - не удержалась Наташа. Мирон с Васей согласно кивнули, присоединяясь к ее словам, а в лучах их горящих страстным негодованием глаз можно было поджарить яичницу.

- С его стороны это было даже великодушно, - вступилась за лесоруба Параша. - Другие бы на месте братьев наверняка решили бы сжечь ведьму на месте - уж я насмотрелась на людей, пока была кроликом. А превратилась я в него в тот момент, когда Женя взял назад свое предложение руки и сердца. Такое уж на меня было наложено заклятие - я должна была превратиться в крольчиху, трижды обманувшись в любви. Поэтому папа и держал меня под землей, никогда не выпуская на поверхность, и отпугивал всех, кто только появлялся рядом с колодцем. Человеческий облик должен был вернуться ко мне только после отсечения головы.

- Кто же решился на такое злодейство? - искренне возмутился Мирон.

Параша печально вздохнула:

- Родная бабушка.

- Ты с самого детства проявляла такое преступное легкомыслие чувств, что она решила преподать тебе жестокий урок? - удивилась Наташа.

- О… дело в том, что в нашей семье все колдуны: женились только на ведьмах, выходили замуж за волшебников, чтобы в детях накапливалось магическое могущество. А папа, пойдя против воли родителей и прочей родни, женился по любви, на простой девушке без крупицы волшебного дара. Она быстро умерла - даже папино мастерство оказалось бессильно, - но он отказывался ввести в дом найденную бабушкой ведьмочку. Когда же выяснилось, что я пошла в маму не только внешностью, но всяким отсутствием волшебного дара, бабушка осерчала и прокляла меня страшной клятвой.

- Слава богу, что моя бабушка не ведьма, - нарушая повисшее над поляной молчание, когда каждый вдруг задумался о чем-то своем, пробормотала Наташа: - Я так часто вывожу ее из себя!

- Хорошо, - серьезно согласился принц.

Повернувшись к своей прекрасной соседке, Мирон любезно поинтересовался:

- Не удивлюсь, если верхний мир Вас здорово разочаровал. Наверное, уже жалеете, что покинули отчий дом?

- Да ведь я же еще ничего толком и не видела, - покрывшись трогательным румянцем, потупила взор Параша. - Дом лесоруба, рынок, дворцовую кухню да кусочек леса, в котором ждала возвращения ребят.

- Как же кролик попал на рынок? - удивилась Наташа. - По ошибке продал кто-то из лесниковых домочадцев?

Параша потупилась еще сильнее, а с новой силой вспыхнувший румянец переполз с ее щек на шею. Казалось, задай ей еще какой-нибудь вопрос, и она примется заслонять лицо ладонями от смущения:

- Сам Женя и отнес, - через силу выдавила девушка.

Наташа замерла с открытым ртом, потрясенная глубиной морального падения младшего лесоруба. Но принц не стал молчать:

- Какой негодяй! - гневно воскликнул он, ударяя кулаком правой руки по левой ладони.

- Нельзя его осуждать! - тряхнула головой Параша. Подняв глаза, она обвела всех неожиданно смелым и как будто вызывающим на спор взглядом: - Он имел полное право решить, что девушка с самого начал была кроликом, превращенным в девушку злым карликом-колдуном только для того, чтобы отвлечь внимание похитителя от припрятанных в пещере сокровищ. Другой бы на его месте мог повести себя гораздо хуже.