Как только пылающий камин встал на место, девушка тут же подвесила ручку котелка на специальный крюк над самым огнем, и как только вода закипела, бросила туда птичку и какие-то травки. По комнате пополз ароматный пряный дух…

- В общем, ты была права, - бросила она, не глядя на сидящую рядом Наташу: - Мы с сестрой принцессы, сводные сестры. Мать Энн умерла через несколько дней после рождения дочки, и король тут же женился снова, чтобы у девочки была мать. Мамуля честно заботилась о младенце и почти уже полюбила ее, когда родилась я. Сперва все было хорошо - мы с Энн жили в одной комнате, играли одними игрушками и были лучшими подругами. Но, чем старше мы становились, тем сильнее казалось моей мамуле, что король любит старшую дочь больше, чем меня, делает ей более дорогие подарки, заказывает более красивые платья - словом, на чужом лугу трава всегда слаще. Мы с сестрой не обращали на это внимания, привыкнув пользоваться всем сообща, но, когда папочка объявил, что собирается выдать Энн замуж первой и отдать за ней в приданое большую часть королевства - что было бы вполне справедливо, она ведь старше! - тут мамочка просто взбесилась. Не подала виду, конечно, но день и ночь думала только о том, как бы сделать так, чтобы Энн вообще не вышла замуж. И решила сделать ее дурнушкой, отпугивающей самого корыстолюбивого жениха.

Недалеко от нашего дворца жила старуха-птичница, Марта, которую все считали ведьмой. Мама отправилась к ней и пообещала большую награду, если та устроит так, чтобы Энн подурнела. Марта велела прислать к ней принцессу на следующий день с утра пораньше, и чтобы во рту у нее не успело побывать ни крошки.

Ни свет ни заря королева разбудила Энн и попросила сходить к Марте за свежими яйцами - дескать, решила сделать отцу сюрприз, испечь к завтраку его любимый бисквит. Сестренка послушно отправилась, но в животе у нее так бурчало, что, проходя через кухню, она не удержалась и, прихватив со стола засохшую корочку, изгрызла ее по дороге.

Старая Марта, отсчитав требуемое количество яиц, притворилась, что ее неожиданно скрутил ревматизм, и попросила Энн в виде одолжения помешать варево на плите, пока, мол, не пригорело. Доверчивая сестренка приоткрыла крышку, ей в лицо ударила струя пара - но ничего не произошло, так как колдовство могло подействовать только на того, кто перед тем ничего не ел. Сердитая птичница отправила Энн домой, напоследок велев передать матери, чтобы та получше запирала кладовку.

Услышав об этом, мама сразу поняла, что она по дороге успела что-то перехватить, и на следующий день вновь отправила к птичнице, но на этот раз сама проводила до дверей. На улице же Энн столкнулась с пастухами, выгонявшими стадо на пастбище, и они угостили ее свежей земляникой. Колдовство вновь не удалось, Марта рассердилась пуще прежнего, а уж о маме и говорить нечего. На другой день она пошла к птичнице вместе с Энн, зорко следя, чтобы в этот раз она открыла крышку котла на голодный желудок. Но то ли Марта, выведенная из себя предыдущими неудачами, сварила зелье тройной крепости, то ли она разбиралась в магии не так хорошо, как говорила, но когда пар, окутавший голову Энн, рассеялся, они увидели, что ее голова превратилась в овечью!

Мама совершенно не рассчитывала на такой эффект, и к чести ее надо сказать, тут же раскаялась в своих дурных намерениях и мыслях. Она не только не заплатила ведьме обещанную мзду, но даже отправилась к отцу и покаялась в содеянном. Однако придворные колдуны, как и приглашенные со стороны, оказались бессильны. Они окуривали сестренку какими-то вонючими травками и опаивали жуткими микстурами, но ничего не помогало. Не дожидаясь, пока они совершенно ее заморят, я обмотала голову Энн шелковой шалью, и мы отправились на поиски настоящего волшебника, могущего нам помочь, не такого, как эти шарлатаны. Но лошадь со всеми нашими вещами первой же ночью сбежала, а все остальное ты знаешь не хуже меня. И, честно говоря, если бы ты не разговорила эту эльфийку, я могла спускаться под холм хоть каждый день, но так и не узнать ничего нужного.

- Но времени-то как раз и не было! - заметила Наташа.

- Да, - Кейт кивнула и бросила через плечо внимательный взгляд на лежащего пластом бледного, как призрак, принца: - Знаешь, когда он так вот лежит, не шевелясь, я даже начинаю бояться - не умер ли?

- Вроде дышит, - не слишком уверенно заметила Наташа.

В подтверждение ее слов лежащий глубоко вздохнул, так что одеяло на его груди заметно приподнялось, а затем повернул голову набок и еще раз втянул воздух, расширив ноздри. Ароматы, источаемые шипящим над огнем котелком, могли бы поднять на ноги даже мертвого, не то что умирающего, каким Наташа и Кейт несколько преждевременно посчитали принца.

- Как вкусно пахнет, - слабым голосом пробормотал он, открывая глаза.

Посчитав это сигналом о готовности основного блюда, Кейт поспешно сняла пыхтящий котелок с огня и, ловко орудуя невесть откуда взявшейся двузубой вилкой, вытащила из кипящего бульона сварившуюся тушку. Расположив птичку на освободившемся из-под орехов блюде, принцесса быстро и вполне профессионально разделила ее на три равных кусочка.

- А что ты сделала с перьями? - неожиданно заинтересовалась Наташа.

- Что? - удивилась та, замерев с ножом в руке. - На что они тебе? Бросила в камин.

У решетки, ограждающей пламя и не дающей углям и поленьям выкатываться из очага на пол комнаты, неприметно серели несколько пушинок и два длинных перышка из хвоста. Сама не зная, зачем, - разве что на пресловутый всякий случай, - девочка подняла их и засунула в карман, где уже перекатывались несколько жемчужин из наряда Ундины.

Первый кусочек дался принцу тяжелее всего - казалось, что у него уже не осталось сил даже на то, чтобы жевать. Съев второй, он сел на кровати и самостоятельно потянулся за третьим, который проглотил в мгновение ока. Глядя на него, Наташа почувствовала внезапный приступ голода, и, найдя на столе одинокую ложку - очевидно, из того же набора, к которому принадлежали вилка и нож, - запустила ее в котелок с густым, наваристым и невероятно вкусным бульоном.

Вновь почувствовав себя здоровым, принц вспомнил о правилах приличия, закраснелся, точно нижняя полоска российского триколора, и, стыдливо задрапировавшись покрывалом, сдернутым с кровати, скрылся за ширмой, чтобы вновь появиться оттуда в полном обмундировании и во всем блеске царственного величия. Пока он переодевался, Кейт предъявила свои права на часть ароматного бульона, и они с Наташей поделили его по-братски, по очереди орудуя единственной ложкой. Они жалели только об одном - что Кейт, в придачу к столовой утвари, не прихватила с кухни еще и пару кусков хлеба…

На горизонте распускался огненный цветок солнца, соперничающий с пламенем, все еще горящим в камине. Кейт и чудом выздоровевший принц вполголоса болтали между собой о чем-то невероятно важном, позабыв обо всем на свете, и Наташа, внезапно почувствовав себя в этой комнате лишней, решила, что настала пора принести всем остальным благую весть.

Ей не надо было стараться выйти из комнаты незаметно - эти двое вряд ли заметили бы, приземлись на крышу дворца колонна крылатых слонов, мигрирующих на зимовку в теплые страны. Принц оживился, и рассказывал что-то, размахивая в воздухе руками, точно и не болел вовсе; Кейт внимала ему, румянцем соперничая с восходом. Гармония вернулась в мир…

- Может быть, я разносчик какого-то особенного любовного вируса? - задумчиво протянула Наташа, усаживаясь на высокое неудобное сидение резного стула. - Кажется, что все окружающие только и делают, что влюбляются и женятся. Или у вас тут начался брачный сезон?

- О-о-ох… Господи, что ты тут делаешь?! - внезапно разбуженный, Вася резко рванулся и рухнул с кровати, на краю которой балансировал в очень неудобной и неустойчивой позе. Притаившись там, как партизан в окопе, он выглянул из-за холмистой перины.