Операция продлилась несколько часов. Павел всё это время просидел на скрипучей жёсткой скамье в пустом и прохладном неосвещённом вестибюле. Больница давно спала. Охранник, смешной косолапый старик в огромных валенках и безрукавке на меху, несколько раз приносил ему крепкий горячий чай в эмалированной щербатой кружке. Чай был приторно сладкий. Такой всегда делала его покойная бабушка Аксинья, когда любимый внук простужался и заболевал. В один момент Павел, вероятно, задремал, потому что увидел нечто нереальное. Перед ним стояла бабушка. На руках старуха держала двух девочек ангельской красоты. Золотистые локоны малышек поддерживали белые атласные ленты. Девочки были одеты в кипельно белые крохотные платьица.

Бабушка блаженно улыбнулась Павлу и сказала нараспев: «Я позабочусь о них! Не горюй, Пашенька».

Развернулась, пошла к выходу и через миг её поглотила темнота. Павлу показалось, что у него оборвалось сердце. Под ложечкой неприятно заныло от страшного предчувствия. Он вскочил с лавки. Перед ним стоял хирург. Он устало достал мятую пачку сигарет, вытащил одну и принялся разминать её.

Потом поднял голову и произнёс, глядя на Павла с состраданием:

– Она жива, но пока в медикаментозной коме. Её перевезли в реанимацию. Выйдет из комы, переведём в палату.

– Ребёнок? – едва прохрипел Павел, так сильно внезапно у него пересохло во рту.

– Мы сделали всё, что могли… – врач замялся на мгновенье. – Это была двойня. Две девочки. К сожалению, дети мертвы. Выбор спасти их или вашу жену, я сделал в её пользу.

Хирург устало провёл рукой по лицу.

– Во время операции неожиданно открылось сильное кровотечение. Я был вынужден удалить матку, иначе мы бы и её потеряли.

– Удалили матку? – Павел непонимающе смотрел на него. – Но, как же так? Как же теперь…

Смысл сказанного, наконец, дошёл до него. Павел вцепился в халат хирурга и сильно тряхнул его. Врач даже не попытался освободиться.

– У неё никогда не будет детей… – сказал он правду, о которой Павлу было страшно даже подумать. – Но ваша жена жива. А это, поверьте мне, немало значит.

Павел отпустил врача, осел на скамью и, спрятав лицо в ладони, заплакал.

После бегства Павла Маша ощущала страшное опустошение. Все её надежды и мечты на будущее с ним разлетелись на осколки, причинявшие девушке невыразимую боль и отчаянье. Он пришёл к ней сам, без её навязчивых просьб, с цветами и исходившей от него животной страстью. Тогда она ненадолго поверила, что бабкино снадобье подействовало. Не зря она рисковала навлечь на себя гнев старухи на чердаке в тайном убежище бабки. Опасное любопытство сыграло ей на руку. Колдовство существует. Вот он – наглядный тому пример: мужчина, которого она вожделела столько лет у её ног. Одержимый страстью, беспомощный от сжигавшего его плотского желания. Она чувствовала себя богиней. Царицей, по чьему велению замирало его сердце и туманило разум. Павел, прежде такой далёкий и неприступный, едва прикоснувшись к её телу и вдохнув запах её волос и кожи, становился послушным рабом, ластящимся щенком, готовым на всё за поощрение хозяйки.

Он ушёл так поспешно, что она не успела сказать ему о самом главном. О сокровенной тайне, которую почти уже месяц носила в себе. Этот прекрасный секрет жил внутри неё и становился с каждым днём всё больше. Вскоре она не сможет сохранить его. Он станет слишком очевидным, о нём узнают все. И тогда из волшебного, он сделается событием обыденным и простым. Таким, что происходит постоянно и воспринимается, как должное. Она представляла, как скажет ему, что ждёт ребёнка. Дитя их любви, которое они зачали в их первую ночь любви. Ребёнок обязательно родится необычным. Может, станет гением науки, или великим политиком, или артистом. Если это мальчик, то будет, как под копирку, похож на Павла, такой же черноволосый и голубоглазый. А если девочка, то копия Маши. Она придумала себе красивую сказку. Только не учла, что не все сказки со счастливым концом.

Через неделю к ней пришёл Валерка, бывший одноклассник Павла и его хороший приятель. Маша удивилась, но впустила его. Валерка с порога объявил, что у него дело, не терпящее отлагательств. Маша пожала плечами. Ей было всё-равно. Без Павла действительность потеряла смысл. Но всё же она немного обрадовалась возможности слегка отвлечься от снедавшего её беспокойства. Поговорить хоть с одной живой душой. Эту неделю она продержала себя в добровольном заточении. Не выходила даже в магазин за хлебом и молоком. Боялась, что Павел придёт, пока она отсутствует, и не дождётся её. Она не помнила, что пила и ела, по сколько часов спала. Она ждала, исступлённо веря, что он поймёт, кто нужнее и важнее для него. Вернётся и останется навсегда.

Валерка повёл себя так, словно они давно и близко знакомы. Он сразу прошёл на кухню, где деловито загремел посудой. С собой парень принёс большую чёрную сумку, которую тут же принялся освобождать от всевозможных деликатесов. Он, словно факир из шляпы, доставал из неё продукты, которые возможно было купить только в закрытых магазинах. Икра чёрная и красная в стеклянных баночках. Камчатские крабы, финский сервелат, экзотический ананас, прозрачные ломтики балыка в упаковке, швейцарский шоколад, клубника и бутылка шампанского. Маша вдруг почувствовала, что страшно голодна. Валерка, тем временем, уже включил плиту, и запах разогретого сливочного масла заполнил кухню. Маша нетерпеливо потянулась за куском белой рыбы, но Валерка перехватил её руку и поднёс к губам.

– Машуль! – галантно целуя её ладонь, он сказал. – Потерпи немножко! А то перебьёшь аппетит.

– Ты садист! – пошутила она, сделав вид, что сердится. – Я умираю с голода! Маше всё-таки удалось ухватить малюсенький кусочек, и она быстро засунула его в рот. У рыбы был нежный солёный вкус. От удовольствия Маша даже зажмурилась.

– Боже! Мне кажется, что именно этого я хотела. Валер, ты умеешь читать мысли? Маша слегка улыбнулась, а Валерка оторвался от сковороды, брызжущей жиром, и серьёзно посмотрел на девушку.

– Нет! Но если ты захочешь, я научусь.

И парень опять сосредоточился на мясе, скворчащем на сковороде.

Вскоре Валерка выпроводил её из кухни. Маше и самой захотелось немного привести себя в порядок. Подойдя к огромному зеркалу в спальне, она увидела, что выглядит дурно. Волосы свисали тусклыми немытыми космами. Лицо серое, и белки глаз покраснели от недосыпания и слёз.

«Господи! Я похожа на пугало. Да, если бы Павел увидел меня в таком виде, он не захотел бы даже пальцем прикоснуться!» – ужаснулась она и поспешила в ванную.

Через час, причёсанная и накрашенная, в длинном платье Маша царственно вплыла в кухню. Валерка, державший в руке нож, выронил его, и тот громко звякнул о кафель пола. Парень, молча, шагнул ей навстречу. Так они постояли немного, всё больше ощущая неловкость затянувшейся паузы. Валерка, казалось, еле сдерживал себя от желания заключить девушку в объятья. Маша первой нарушила тяготившую её тишину.

– Валер, – она робко улыбнулась ему. – Может, мы поедим уже? Я сейчас в обморок упаду от вкусных запахов.

Валерка очнулся от наваждения и засуетился, словно это он хозяин дома, а она пришла к нему в гости.

– Конечно! Извини, сам не знаю, что на меня нашло.

Красиво сервированный стол удивил Машу. Оказывается, мужчина тоже способен создать комфорт. Она всегда считала это прерогативой женщины. Девушка с аппетитом перепробовала все закуски. Она смаковала мягчайшее мясо, исходившее соком, и даже позволила себе пару бокалов шампанского. От вкусной сытной еды и алкоголя Маша слегка опьянела. Когда она встала со стула, чтобы достать из шкафчика салфетки, голова у неё закружилась. Валерка тут же подскочил к ней и удержал от падения. Он стоял так близко, и от него исходило такое приятное тепло и надёжная сила, что на минуту Маша закрыла глаза и представила, что это не он, а Павел рядом с ней. Она податливо прильнула к нему, чем Валерка незамедлительно воспользовался. Он жадно впился в её губы, подхватил на руки и понёс в спальню.