– Ну, как знаешь. Я за тебя очень переживаю. Если хочешь, я могу пожить у тебя.

– Нет. Только не это. Отец разозлится на меня еще больше.

– Отец никогда на тебя не злится. С чего ты взяла?! – Мать до сих пор пыталась сделать вид, что у нас самая крепкая на свете семья.

Я промолчала. Затем сказала, что люблю ее, и попрощалась.

– Я тебя тоже, детка. Если что – сразу звони.

– Хорошо, – ответила я и повесила трубку.

«Хватит звонить матери по любому пустяку.

Только заставляешь ее переживать», – сказал мой внутренний голос.

– Да, – ответила я пустоте. – Возможно, это был какой-то поклонник моих книг.

Раньше ко мне звонили разные люди, пытаясь познакомиться со мной, назначить встречу. Они говорили, что им нравится мое творчество, что они прочитали почти все мои произведения. Однако я отклоняла их предложения. Начать встречаться с каким-нибудь моим фанатом – все равно, что начать встречаться со школьником старших классов. Порой звонили люди, которые мне угрожали. Поэтому, позвонив своей матери, я просто вновь выплакалась ей насчет Джули, а тот факт, что какой-то сумасшедший мне сказал, что знает убийцу моей дочери, я опустила. Моя мама, скорее всего, предположила бы, что это всего-на-всего поклонник, который повернулся на моих романах. В какой-то степени я и сама так предполагала.

«Возьми себя в руки, черт возьми. Хватит уже бесконечно вспоминать старое. Ее нет. Ее не убили. Просто несчастный случай», – голос не умолкал.

– Хорошо. Надо собраться.

Я пошла в ванную. Привела себя в порядок. Вернулась в комнату, села за рабочий стол, и снова попыталась уйти в роман.

Девочку я назвала Джули. Долго думала над именем, но ничего придумать не смогла. Пускай будет Джули, подумала я. Быть может, это поможет мне отпустить свою дочь. Как говорится – клин клином…

По правде говоря, я не только дала этому персонажу такое же имя, какое было у моей дочери, но я и одела ее так же, как свою дочь в тот день, когда потеряла ее. Тот же портфель, та же куртка, те же джинсы. И мне не было трудно. Я просто писала, и даже, казалось, забыла, что у меня когда-то была дочь.

Глава 1

Уроки закончились рано. Один урок отменили, и Джули была этому рада. Сегодня она придет домой раньше обычного и сможет сразу начать делать уроки, чтобы побыстрее их закончить и посмотреть свой любимый мультик. Однако она не предполагала, что сегодня будет ее последний день.

Мужчина, которого в Брэклэнде все называли сокращенно «Джо», стоял возле дороги, делая вид, что читает газету. На самом деле он ждал ее, Джули. Он давненько за ней приглядывал. Ее светлые волосы, милые черты лица возбуждали его. Сегодня она была одета в джинсы и красную кофточку. Красный цвет сводил его с ума. Особенно, когда он был на такой милой девочке, как Джули.

Он дождался, когда Джули прошла мимо него, напевая какую-то детскую песенку, затем свернул газету и последовал за ней. Теперь оставалось выбрать подходящее время и ударить ее по голове. Пока мимо проезжали машины, он разглядывал ее портфель. Светло-голубой, с каким-то интересном рисунком. Он напоминал ему портфель другой девочки, которую он убил в прошлом году. Прищурив глаза, Джо попытался разглядеть картинку: маленький мышонок держит в руках кусочек сыра.

Хе, усмехнулся он. Я – маленький мышонок, а вот она – сыр. И сейчас я его съем.

Настал, наконец, тот момент, когда на дороге никого не стало, а были только он, и она, идущая впереди. Боже! Как ее голос его возбуждал. Член буквально рвал трусы.

Он быстро подбежал к ней и со всего размаху ударил по голове, прервав пение. Он не дал ей упасть, сразу подхватил и унес в сторону.

Вдоль дороги тянулся лес. Туда он ее и потащил, чтобы закончить начатое. Пока он шел, девочка потихоньку начала приходить в себя. Открыв таза, она хотела было закричать, но Джо закрыл ей рот рукой.

Впрочем, его возбуждал крик, зовущий на помощь, но сейчас они были еще не так далеко от дороги. Кто-нибудь мог услышать. Поэтому, чтобы быстрее получить удовольствие, он ускорил шаг.

Когда они оказались на безопасном для него расстоянии, он открыл ей рот. Более того – отпустил ее. Ему нравилось сначала играть со своей жертвой.

Она начала убегать. Джо немного подождал, потом побежал следом. Ее истеричные крики приводили его в бешенство. Как же было здорово! Он был так возбужден, что, казалось, кончит, если дотронется до своего паха.

Он ее догнал. Взял за волосы и с силой дернул к себе. Она подалась как кукла. Упала на землю, он сел сверху – осторожно, чтобы не раздавить. Только тут он заметил, что ее глаза мокрые от слез.

– Ты плачешь?! – спросил он.

Ее глаза были затуманены сильной болью в голове. Вырванный клочок волос плавно падал на землю.

– Не плачь, – продолжил Джо. – Дядя Джо хочет поиграть с тобой.

И он начал ее раздевать. Когда она начинала кричать, он бил ее по лицу. Один удар, и из ее носа потекла кровь. Второй удар – ее нос превратился в мясо. Под глазами появились отеки. Когда она перестала кричать, а просто лежала неподвижно, в полузабытье, он вошел в нее. Почувствовал, как член проникает внутрь, рвет все на своем пути. И тут же кончил. Но кончил не в нее.

Он убивал на протяжении нескольких лет, поэтому достаточно наловчился, чтобы его не поймали. Он кончил в баночку, которую взял с собой.

Затем, удовлетворив свою похоть, он начал ее душить. И…

…тут зазвонил телефон.

Я вновь с трудом вернулась в реальность. Только с третьего звонка поняла, что происходит, – «и для того, чтобы этот звук перестал меня тревожить, надо поднять свою задницу и направить ее в коридор, чтобы ответить на звонок». Ужасно, но именно так порой мне удавалось отличить реальность от бредятины – пошаговым «думанием».

Я подошла к телефону. Он продолжал настойчиво кричать. И тут почувствовала страх. Вдруг это опять он?! Что мне сказать? Что мне сделать? Или лучше вообще не отвечать?

Так, соберись, сказала я себе. Вдохни поглубже и подними трубку. Если это снова он – пошли его куда подальше и возвращайся за работу.

Глубокий вдох, и я сняла трубку. Отвратительный звон прекратился.

– Слушаю, – сказала я в трубку, затаив дыхание.

– Сьюзан? Это я – Алиса.

Я с облегчением выдохнула.

– Привет, Алиса.

– Я звоню, чтобы узнать – как ты там, родная?

На самом деле Алиса никогда не звонила по этому поводу. Ей было плевать на меня, так же как и на других писателей, с которыми она работала. Ее волновала лишь своя репутация и деньги. Впрочем, как большинство этой гребаной планеты.

Я чуть ли не рассмеялась при этой мысли. Но сдержала смешок. Оказывается, я могу думать глобально.

– Отлично, Алиса, – ответила я.

«Сейчас она спросит насчет новой книги», – сказал мне мой внутренний голос. Так и произошло:

– Как там продвигается работа над книгой?

Алиса, ты непредсказуема, подумала я. И сама поразилась своему сарказму.

– Отлично. Все хорошо. Пишу, как не писала раньше. Прямо ухожу с головой в роман.

– Вот и отлично. Понимаю, потерять дочь – истинная трагедия, но в мире полно людей, которые теряли своих любимых, родных, поэтому я тебе давно хотела сказать – кончай реветь и принимайся за дело! – она слегка рассмеялась. – Работа отвлекает и помогает быстрее забыть горе.

Я мысленно ее послала, а вслух ответила:

– Да, спасибо. Я и сама это понимала, просто не могла смириться.

– Да ладно. В конце концов, ты потеряла дочь. Некоторые растут без родителей.

Я еще раз мысленно ее послала.

– Наверное, ты росла без родителей.

– Что?!

Тут я поняла, что ляпнула свою мысль вслух. Чертыхнулась и ударила себя в лоб.