В девять часов Кен подстрелил лань. Они проходили через глубокую лощину, заваленную опавшими листьями и с болотистой, влажной с весны почвой. Не так уж легко было перелезать и пролезать под стволами деревьев и через покрытые мхом валуны, раздвигать осенние заросли и кустарник. И Нэнси все думала, сколько же еще она сможет вынести. Ноги ее не хотели повиноваться, а дыхание вырывалось из груди прерывисто и болезненно. Затем лощина вдруг кончилась, и они стали карабкаться по склону и пересекли гряду, где лес был менее густым. Кен внезапно замер и предостерегающе поднял руку. Ружье его медленно поднялось и Нэнси увидела лань. Она уставилась прямо на них, неподвижная, с поднятой головой. Это была молоденькая лань, рожки раздвоены. И она была прекрасна, ноги стройные, как тростники, плечи высокие.

Нэнси никогда прежде не приходилось так близко видеть дикое животное. Сердце ее тяжело колотилось от ужасной неизбежности того, что должно было произойти.

Когда выстрел огласил лес, от него было больше шума, чем она могла себе представить. Одновременно лань вздрогнула, плоть ее задергалась от шеи до копыт. Задние ноги, казалось, начали подламываться. Она повернулась, подтягивая и подталкивая себя вперед, с опущенной головой, пытаясь уйти. Кен выстрелил снова, и она повалилась.

Он опустил ружье, улыбаясь, глаза его были очень темными.

Где-то далеко вскрикнули птицы. Лес снова затих. Нэнси услышала свой голос:

— Она мертва?

— Я думаю.

Он дунул на конец ствола своего ружья, своего рода ритуальный поцелуй, зарядил два новых патрона.

— Первый раз попал ей в почки. Скосил немного вправо, но в следующий раз этого не повторится.

— А разве вам не разрешается только одна?

— Да, так они говорят. — Он подмигнул ей. — Пошли. — Он повернулся и двинулся назад, вниз в лощину.

— А как же лань?

— А что такое с ней?

— Разве вы не берете ее назад с собой?

Он взглядом смерил расстояние до мертвого животного.

— Мы добудем другую, поближе к дому. Меньше тащить.

Внезапно откуда-то издалека раздался звук выстрела. От него раскатилось гулкое эхо.

— Это Арт, — сказал Кен. Почти в ту же секунду послышался еще один выстрел, за ним третий. — Развлекается, — засмеялся он. — Скорее всего по птицам. Он их ненавидит.

— Птиц?

— Не знаю почему. Я думаю, он просто опасается, что когда-нибудь одна влетит ему прямо в лицо.

Они пустились в обратный путь по спутанному дну лощины, потом взобрались на один из ее склонов, пересекли плоскую часть леса и спустились в другую лощину. — Озеро слева от нас, — сказал Кен.

Ей было непонятно, как он мог это знать.

Они подошли к маленькому пруду, и на этот раз им попался бобер. Кен подстрелил одного и тут же рядом второго так быстро, что у него даже не было времени убежать от звука выстрела, которым был убит первый. Оба свалились в воду и озерко сомкнулось, над ними. По воде, постепенно затихая, стали расходиться круги.

Ружье Грэга тоже подало голос. Он был гораздо ближе, чем Арт, разряд значительно громче, а эхо короче. До него было примерно-полмили и во что бы он там не стрелял, он не промахивался. Второго выстрела не бывало и в ближайшие десять минут его не было слышно.

Кен подстрелил еще одну лань. Самку. Он пожал плечами:

— Глупо не убивать женские особи. То есть, ты убиваешь нескольких самцов и оставшиеся не могут справиться со всей выпавшей на них работой. Так что нашим оленям не грозит перенаселение и голодная смерть. Но почему бы тогда не пострелять и другой пол, если их слишком много? — Он чарующе улыбнулся ей. — Что уж такого святого в женском поле, если куча мужчин должна умереть, чтобы ей было чем питаться?

Снова донеслось эхо ружья Арта.

Они устроили ленч на опушке, у невысокой гряды, сухие бисквиты, баночку консервов, несколько маринованных огурчиков и пиво. Позади на многие мили раскинулся лес, огромный и безлюдный, пронизанный тут и там серебром озер и медленных рек.

— Это мы, вон там, — сказал Кен и указал на мерцающее место, выглядевшее размером с монету. Ну, не совсем, конечно. Это только край озера. Хижина стоит ближе к центру. Ее закрывает холм.

Нэнси мысленно представила ее и тут впервые за много часов вспомнила о Мартине. Вспомнила цепь и металлическое кольцо, и что оно означает, и кто на самом деле Кен. Она уже почти забыла все это.

Она ела молча, вдруг почувствовав озноб. Ветер нежно вился вокруг них, тормоша сухие листья. Она услышала голос Кена, доносившийся словно издалека:

— Ничто не сравнится с охотой, — говорил он, — это так естественно для мужчины. Вот, что сегодня не в порядке с половиной мира. Мужчина — это охотящееся, убивающее животное и у него почти никогда не бывает возможности выразить себя. Да, конечно, разве что изредка всадить кому-нибудь нож в спину, сидя в собственной комнате, но ни одного хорошего доброго убийства, ничего настоящего.

Она медленно повернулась к нему, чтобы посмотреть, но он как будто прочел ее мысли:

— Я знаю, ты хочешь спросить, а как же война? Ну, черт, большинство так и не попадают на войну. А из тех, кто попадает, не всем удается пострелять по-настоящему и вдобавок-половина из них так вбивают себе в голову, что это нехорошо, что даже не получают от этого удовольствия. Их не подготовили к этому в молодости, понимаешь, что я имею в виду? Возьми, к примеру, древних спартанцев, греков — их приучали убивать с того самого момента, как они только начинали переставлять ноги. А когда они на самом деле насаживали кого-нибудь на острие своего копья, это казалось им самой естественной вещью в мире. Они совершенно не тратили время на то, чтобы чувствовать себя виноватыми.

Он прервался и показал в сторону от опушки:

— Смотри!

На следующем большом подъеме стояло мертвое дерево, лишенное веток, с ободранной корой и почти белое по сравнению с лесной зеленью. На вершине, вырисовываясь на фоне неба, сидел сокол, коричневый, по сравнению с темнеющей голубизной, так как небо уже темнело.

Кен пригнулся, шепча:

— А вот сейчас ты увидишь настоящий выстрел. Что хочешь поставить? — Он прикинул расстояние и установил прицел на своем ружье. — Даю до него триста метров, без ветра. Он пропустил предплечье через холщовую лямку ружья, крепко прижал приклад к плечу и щеке.

Какой-то ужас обуял Нэнси, еще худший, чем при убийстве первой лани. Сокол был едва различим. Зачем его убивать? Какой в этом смысл? И сокол, скорее всего, ничего не подозревает о них. Это птица. Птица не ведает, что на нее могут напасть с расстояния в сотни ярдов другие обитатели земли. О смерти на земле птицы знают только тогда, когда сами находятся на земле. Она является, в образе лисы, волка или рыси, внезапно выпрыгивающих в тот момент, когда они сами терзают свою добычу. Или в образе орла, свисте его крыльев и жестком прикосновении его когтей, когда он ныряет за свежепойманным мясом.

Но только не ружье за триста ярдов. И маленький конический кусок стали, летящий с такой скоростью, что не услышишь, откуда его принесет.

— Нет! — сказала она. — Пожалуйста, не надо!

Кен медленно нажал на курок.

Она потянулась к нему, но было уже поздно. Выстрел грянул. Долю секунды сокол оставался прямым и неподвижным. Затем, как в замедленном фильме, перья медленно отделились от его шеи, оставив ее обнаженной и без головы.

Тело ушло куда-то в себя, когти расцепились, и он шлепнулся, как мокрая тряпка.

Так продолжалось весь полдень. Все, что появилось в поле зрения, убивалось. А Арт с Грэгом стреляли еще чаще, судя по звукам. Эхо их выстрелов не умолкало.

Сначала Нэнси мутило от всего этого. Но, в конце концов, она перестала переживать за мертвых животных. Когда они пошли к краю озера для встречи с Грэгом, она уже не ощущала ничего, кроме молчаливой мужской силы Кена. Он двигался рядом с ней какой-то подавляющий и физически примагничивающий. Она чувствовала себя так, словно знала его всю жизнь, всегда шла за ним следом. Его тело и лицо, его запах и голос были полностью знакомы. Мартин был далекой личностью в прошлой, другой ее жизни.