— А почему за мелкое повреждение вы перевели такую несуразно большую сумму? Повторяю еще раз и прошу вас запомнить: да, я не могу назвать себя богатой, но все же пока не нуждаюсь в благотворительности соседей.

— Инга, — Алекс выговорил ее имя с непередаваемой нежностью, — успокойся, перестань дрожать, хотя у тебя тут ужасно холодно. Слушай, потрать часть тех денег на покупку обогревателя.

— Продолжаете попытки подкупить меня? — Она проговорила это упавшим голосом. Видно, эмоциональный взрыв утомил ее.

— Не считай меня таким недальновидным. У меня нет такой необходимости. Мы жаждем друг друга в равной мере. И вместе с тем ты под любым предлогом пытаешься оттолкнуть и обидеть меня. Чего или кого ты так боишься: меня или себя?

Он оказался рядом с Ингой. Потом взял ее за запястья и притянул к себе. И тут она невольно прильнула к его горячему сильному телу, как ребенок, нуждающийся в защите от злых сил. Почему-то она сочла нужным сообщить ему, что не голодает и у нее все есть. Он, казалось, не удивился этой фразе, но заметил, что никаких признаков того, что на кухне дома что-то готовится, не обнаружил.

— Пойдем куда-нибудь перекусим, — предложил Алекс.

Инга посмотрела на него и ничего не произнесла в ответ. Правда, казалось, от ее ярости не осталось и следа. Себе она могла признаться, что больше всего на свете ей хотелось бы покоиться в этих сильных руках, забыть все тревоги и заботы, смотреть на его губы, когда он произносит предназначенные ей ласковые слова. От его необычного запаха — смеси хороших мужских духов и неуловимого чего-то еще — у нее кружилась голова и подкашивались ноги.

— Инга, — обращаясь к ней, он пристально поглядел ей в глаза, — ну что, мы идем?

— Нет… я не могу. Я вечером обязательно должна быть дома.

— Почему?

— Мне надо будет проконтролировать, как растет перец. — Ее ответ прозвучал неубедительно, и она сама ощутила это.

— Ну хорошо, насладишься своими стручками и отправимся поужинать. Я не могу оставить тебя здесь замерзать и умирать с голоду.

— Нет, нет, я не могу! — Инга была близка к панике. Она понимала, что еще немного — и она сдастся. Вопрос, вырвавшийся у нее как бы против воли, озадачил Алекса: — Признайтесь, вы ведь женаты?

Он рассмеялся, так по-детски наивно прозвучал этот вопрос.

— Нет, не женат, не помолвлен. У меня нет никаких порочащих связей и детей на стороне!

— Хорошо, в таком случае я принимаю ваше приглашение.

— Если мы отправимся прямо сейчас, то я обещаю доставить тебя домой к девяти. Идет? Ты любишь острые блюда?

— Обожаю!

— Тогда отправимся в один кабачок, который я нашел в городе. Блюда тихоокеанского меню, к тому же они требуют для нейтрализации приличного количества сухого вина.

— Но мне надо переодеться. Не могу же я вечером идти в джинсах.

— Одевайся, а я тем временем закажу столик по телефону.

Инга управилась быстро. Переодеваясь, она пыталась анализировать ситуацию. Ну что страшного произойдет, если они отужинают? Она понимала, что не честна перед собой, потому что догадывалась: сегодняшний вечер — это старт в какое-то долгое и непредсказуемое путешествие. Она отправится в него не одна. Рядом с ней будет мужчина, который, глядя на нее с вожделением и страстью, ни разу не обмолвился о любви. Зато открыто подчеркивал, что хочет заполучить ее в качестве любовницы.

Войдя в комнату, где Алекс дожидался ее появления, Инга вздрогнула от неожиданности. Он не сидел за столом, а стоял и внимательно разглядывал ее рисунки. Потом оценивающе посмотрел на нее глазами, в которых совершенно очевидно зажглась страсть. Его взгляд уперся в высокую грудь, скользнул по шее и остановился на губах. От откровенности этого взгляда ей стало немного не по себе. Ее щеки покрыл румянец.

— Ты выглядишь потрясающе, — признал Алекс. — Твои волосы напоминают мне водопад, а глаза — лесные озера. Ты прекрасна, как дикарка, выросшая среди природы.

Собрав всю свою волю, Инга постаралась говорить холодно:

— Вы тоже выглядите великолепно. Ну что, удалось заказать столик? — Честно говоря, ее испугало, как она отреагировала на его искреннее восхищение. А может, это просто комплименты опытного соблазнителя, хорошо дозированная мужская лесть?

— Да. Все нормально. Я даже сообщил им, что мы будем торопиться. А кстати, почему тебе надо быть дома с такой точностью?

— Поливочная система барахлит, мне надо ее контролировать каждые пару часов. — Инга сказала это так, как будто она была опытным механиком и отладка системы для нее повседневное дело.

— Слушай, потрать деньги, которые я тебе перевел, на ремонт этой дурацкой системы.

— Обязательно так и сделаю, сэр!

— Вот видишь, когда захочешь, можешь говорить со мной по-человечески! А ты не замерзнешь в этом легком наряде?

— Надеюсь, в ресторане есть отопительная система. — Инга не могла признаться ему, что у нее просто нет ничего подходящего, чтобы надеть поверх этой кофточки.

Алекс снова посмотрел на рисунки и заметил:

— Неужели ты сейчас ничего не рисуешь? Это преступление.

Она подумала: если он еще раз меня пожалеет по любому поводу, ему придется ужинать в одиночестве. По выражению лица Инги он, казалось, понял ход ее мыслей. Улыбнулся.

— Ну и колючка ты все-таки! По-моему, тебе надо будет продолжить образование.

— Да, я хотела бы это сделать, но сейчас такой возможности у меня нет. Вы же это отлично понимаете. Не надо меня заводить. Всему свое время.

Ресторан, куда они приехали, оказался вовсе не кабачком, а заведением новым и, видимо, очень дорогим. Инга не бывала еще в таких шикарных заведениях. И, конечно, ее очень радовало то, что спутником ее был Алекс.

Когда официант принял заказ, разговор за столиком вдруг принял неожиданное направление.

— Мне кажется, — изрек Алекс, — тебе надо на какое-то время приостановить выплату долгов, положить деньги на какой-нибудь банковский счет и возобновить выплату, как только набегут проценты. И наплевать на то, что станут думать и говорить о тебе окружающие.

— А что будете думать вы?

— Что ты умная и дальновидная девушка. Признаюсь, что полезность инвестиций я понял еще в школе. Когда друзья проедали каждый грош, я вкладывал в разные финансовые операции все, что у меня было. И не прогадал. Кстати, в сельское хозяйство умелое вложение денег довольно прибыльно. Но, чтобы осознать это, мне пришлось пройти через нелегкие работы в различных хозяйствах и на фермах. Зато сейчас меня никто не обведет вокруг пальца рассуждениями о превратностях судьбы урожая или приплода коров, овец или свиней.

Инга была удивлена.

— Это, видимо, была тяжелая наука и практика.

— Нелегкая, но полезная. Кстати, и для здоровья тоже! К тому же я сумел доказать кое-что и самому себе.

— Что значит это «кое-что»?

— Я объясню тебе через некоторое время. Только сначала расскажи мне, почему твои родители выбрали именно это место, чтобы заняться тем, в чем они ровным счетом ничего не смыслили.

— Я уже говорила, что мой отец был романтичным чудаком. Он считал, что в городах цивилизация обречена на медленное вымирание. А вот в сельской местности, если принести туда прогресс, она закрепится и пойдет вперед, благодаря здоровому образу жизни и традиционной сельской нравственности.

— А твоя мать разделяла эти воззрения?

— Скорее всего, да. Иначе зачем бы она безропотно последовала за ним в эту глушь? Она совершенно очевидно томилась здесь, но в ее жизни был смысл — она любила своего мужа.

— Дело в том, что твой отец с самого начала руководствовался ошибочным посылом. Получать стабильный доход с такой усадьбы, как ваша, можно только при условии, если имелся первоначальный капитал, который позволял бы маневрировать в неурожайные годы. А такого капитала, как я понимаю, у него не было.

Инга не возражала, и он продолжил рассуждения:

— Как ты планируешь развитие своего хозяйства?