Она, конечно, не могла себе представить, какой пасьянс разложился в этом красивом и уютном банкетном зале дорогого ресторана.

Вопрос, который Мэй задала Алексу, покоробил Ингу:

— Это правда, что ты купил соседнее с твоей усадьбой хозяйство? Зачем тебе понадобились эти руины? Кстати, насколько я знаю, бывшая хозяйка, разорившись, стала чьей-то любовницей и разъезжает с кавалером по всему свету.

Пропустив мимо ушей последнюю фразу недалекой дамочки и сжав руку побледневшей Инги, Алекс коротко ответил:

— Да, купил.

— Я, пожалуй, пойду, — сказала Мэй. Она почувствовала холодность своего собеседника.

— Не пора ли нам тоже откланяться? — тихо предложил Алекс, когда Мэй отошла от них. — Честно признаюсь, у меня нет никакого желания видеться с дорогим братцем.

— Да, нам лучше уехать. Mне тоже здесь больше не нравится, — согласилась Инга.

Казалось, что все завершится спокойно. Но в этот момент из толпы гостей появился Людвиг. Инга еще больше побледнела, потом ее бросило в жар. А тот, заметно подвыпивший, направился к ней и довольно развязно бросил:

— Привет, подруга, извини, что не звонил и не писал. Занят был. Надеюсь, ты на меня не в обиде. Нам ведь было хорошо, правда? — Он не сразу заметил, что рядом с Ингой стоит не кто иной, как Алекс. — Прошу прощения, сэр. Я подошел поздороваться со старой приятельницей. — Когда он поднял глаза и узнал сводного брата, хмель сразу испарился и его физиономия стала похожа на морду какого-то хищника.

С каменным выражением лица Алекс, не реагируя на слова Людвига, повел Ингу к выходу, забыв даже попрощаться со своим партнером, хозяином приема.

— Что связывает тебя с этим типом?

— Это самая большая ошибка моей жизни. Он в свое время подло обманул меня.

— Так это и есть тот мерзавец, о котором ты вскользь упоминала?

— Да. Но, ради Бога, я не хочу вспоминать, какой была дурой.

— Нет, ты такая, какая есть, а он гнида. — Алекс даже сплюнул от возмущения.

Людвиг ошеломленно смотрел им вслед, не поняв еще в полной мере ситуацию.

В машине Инга сказала:

— Не могу понять, откуда это ничтожество взялось здесь.

Оказалось, что Алекс знает больше, чем она.

— Это ничтожество, между прочим, имело виды на твое хозяйство.

— Не может быть… — Инга произнесла эти слова полушепотом, так поразило ее сообщение Алекса. — Почему, зачем ему это нужно?

— У него были наполеоновские планы выкупить задешево ту усадьбу, которую приобрел я. Кстати, старая леди, ранее владевшая ею, — двоюродная сестра моей мачехи и, соответственно, матери Людвига. Не исключаю, что это он нанял бандитов, чтобы разорить твою усадьбу, после чего недорого купить ее. Первоначально он хотел наложить лапу на оба хозяйства, объединить их в одно огромное по местным масштабам и выгодно продать его. Этим планам не суждено было сбыться. А теперь давай переключимся на другую тему.

— Давай. На какую?

— На самую простую: как близки вы были?

— Нет, об этом мы говорить не станем. Это прошлое, теперь уже далекое. Все…

Тяжело задумавшись, Алекс наконец сказал:

— Да, ты права. Больше мы к этому возвращаться не будем. Не хватало еще, чтобы наши отношения испортились из-за того, что на твоем пути встретился этот мерзавец.

Как ни странно, вечером, когда они уже были в постели, разговор о Людвиге все же возобновился.

— Ты спала с ним? — неожиданно раздался резкий вопрос Алекса. Перед этим он долго молчал, а Инга не нарушала молчания.

— Не будем ворошить прошлое.

— И все-таки?

— Мне было только восемнадцать. Я думала, что он моя судьба. Мы были вместе всего два раза.

— Давай забудем, что я спрашивал тебя об этом, ладно?

— Постараюсь.

— Прости меня за приступ ревности, — смиренно произнес он, но…

— Не надо «но»…

Алекс страстно обнял Ингу и стал целовать ее.

Интересно, если бы он видел во мне жену, а не любовницу — с чисто женской логикой успела подумать она, погружаясь в сладкий омут сна, — простил бы это мое прошлое так легко?

Алекс крепко спал, а Инга, проснувшись, терзалась своими постоянными горькими мыслями. Она хорошо осознавала, что попала в плен тех чувств, которые он вызывал в ней. Когда ее пылкий любовник начинал ее целовать и ласкать, она раскрывалась как цветок. Его губы были удивительны тем, что могли одновременно целовать и улыбаться. Не теряй головы! — приказывала себе Инга. Он часто сравнивает меня с цветком, но… жизнь цветка так коротка.

Однажды поздним вечером кто-то нахально и долго стал звонить в дверь. Они оба поняли, что это за гость.

— Не пускай его! — тихо попросила Инга.

— Нет, я в своем доме, и мне нечего бояться. Нам пора поговорить последний раз в жизни. — И Алекс открыл входную дверь. В нее буквально ввалился опять пьяный Людвиг.

— Что, затаились? Боитесь света?

Алекс, не говоря пока ни слова, подтолкнул входную дверь, и она мягко закрылась.

А Людвиг орал, заводя сам себя:

— Ах ты, маленькая сучка! У тебя не вышло охмурить меня, так ты взялась за этого чурбана, моего братца! Я ведь просил тебя подождать, пока я разведусь. А у тебя просто зуд между ножек, без мужика жить не можешь! — Потом он обратился к Алексу: — А тебе, ничтожество, советую: отвали! Не стой на моей дороге, а то мне просто придется стереть тебя в порошок. — Следующая тирада опять была адресована Инге: — Слушай, шлюха! Еще раз спрашиваю тебя: почему ты не дождалась меня? Ты стала бы моей женой, а не подстилкой этого типа.

За Ингу ответил Алекс:

— У нее были серьезные причины предпочесть меня…

Но закончить фразу он не успел, его перебила Инга:

— Предпочитаю быть его любовницей, чем законной женой такой мрази, как ты…

— Не думаю, что, узнав о нашем романе, он оставит тебя в своем доме.

С трудом сдерживаясь, заговорил Алекс:

— Она давно мне все рассказала, и я в очередной раз убедился, какая ты скотина. Ты подло обманул ее, а ведь девочке было всего восемнадцать…

— Девочке? Это она тебе лапшу на уши навешивает, — гнусно расхохотался Людвиг. — Да она…

Договорить он не успел. Открыв дверь, Алекс схватил его за шиворот и выкинул наружу. Тот звонить больше не решился, но какое-то время с улицы доносилась его брань. Потом все затихло.

— Ну вот. Такой оказалась точка в этой истории. — Алекс уже полностью овладел собой. — Пошли спать. Утро вечера мудренее. Думаю, что он больше не появится на нашем горизонте.

Эта ночь была сказочной для Инги и Алекса. Как никогда жгучими были ласки, сладкими поцелуи.

В какой-то момент он вкрадчиво поинтересовался:

— Ты поставила своей целью свести меня с ума?

— Нет, цели я такой, конечно, не ставила. Но была бы рада довести тебя до такого состояния при условии, что причиной буду я.

— Ну давай, давай, продолжай дальше твои сладкие пытки.

— Нам давно пора перебраться с ковра в постель.

Ну и что из того, что он не любит меня? — в который раз возвращалась Инга к своему любимому тезису. Моей любви за глаза хватит на двоих.

А он уже растянулся на белоснежной простыне и, как древний владыка, был готов принять ее ласки.

— Повернись кверху спиной, — предложила она.

— На простыне или на тебе? — нагло хмыкнул Алекс.

— Обойдешься. Просто ляг на живот.

— «Просто» — не хочу. Мне нравится, когда я ощущаю твое упругое тело.

Как ни странно, его грубая эротика, струящаяся в каждом слове, не обижала ее. А, наоборот, возбуждала. Инга удобно разместилась на его мощном крестце и пальцами осторожно начала массировать ему шею, лопатки. Потом поясницу. Необходимость массажа была прозаической. Выбрасывая вон своего братца, Алекс потянул мышцы. Ведь в том было не менее центнера живого веса. Минут через пятнадцать она приказала:

— Ложись на спину.

Он покорно повиновался. Только в этой позе у них дело не пошло: то ли боль отпустила, то ли страсть оказалась сильней. Им было уже не до массажа. Инга поцеловала его в аккуратный пупок, потом, не отрывая языка от упругой кожи, стала медленно продвигаться вниз. Все ниже, и ниже…