Говорил мужчина, одетый почти так же как и Аки. За исключением нескольких деталей. Приятное, утончённое лицо скрывала тень от плетёной конической шляпы, сходной с той, которую носил магистр Ронин. По краям шляпы шёл ряд металлических колечек, с вдетыми в них серебряными цепочками. Цепочки заканчивались миниатюрными лапами хищной птицы. Некоторые из лап держали прозрачные хрустальные шарики, некоторые — были пусты. Оружия, кроме гладкого пролинованного посоха чёрного дерева при незнакомце не наблюдалось.

— Назовись. Или я убью тебя, — голос был лишён каких-либо человеческих интонаций. Губы двигались, но будто говорил не Хаш, а кто-то за него.

— Ах, не стоит горячиться. Я зритель, просто зритель, решивший лично засвидетельствовать своё почтение и восторг. Вы, молодой человек, и ваша родственница подарили мне просто море незабываемых впечатлений. Ах, ах и ах. Не буду вас томить — моё имя Гихан. Во всяком случае, именно так меня знают в вашем чудесном городке.

Фигура Хаша полыхнула чёрным пламенем.

— Ты… — сказал эту фразу юноша без надрыва, но голос угрожающе завибрировал. В нём воплотилось столько угрозы и ненависти, сколько Хаш смог в себе найти.

— Прежде чем мы перейдём к… э-э-эм, действиям, отличающимся от простой беседы, хотел бы выразить ещё один восторг. Эксперимент вашей уважаемой родственницы действительно впечатляет, — Гихан склонил голову в лёгком поклоне, придерживая двумя пальцами край шляпы. Хрустальные шарики мелодично звякнули. — И, прошу, только один вопрос. Если бы вы испытывали опасное оружие — вы бы позаботились о безопасности?

Хаш недоуменно приподнял бровь.

— Какая разница, сейчас ты по…

— Оу… — Распрямившись, Гихан произнёс бессмысленный набор букв, неуловимую смесь звуков и интонаций. И, как только он закончил, Кэйран понял, что не чувствует своего тела. Совсем. Как будто незнакомец перебил ему позвоночник сразу ниже затылка. Осталось только голое сознание. Разум, застывший перед Гиханом.

— Наивно считать уважаемую Кэйран Аки глупой и недальновидной, — чернокнижник, видимо, решил сопроводить свою речь небольшой прогулкой, описав широкий круг, центром которого предстояло стать Хашу. — Механизм блокирования функций роя. Простой набор акустических символов. Пароль. Видите, как это просто?

Он искренне, беззлобно рассмеялся.

— Потрясающая конструкция. Ничего лишнего, великолепная мощь, простота в управлении. Да, ваша родственница действительно гений. И она оставалась им до конца. Но, от гения до безумца… Как вы думаете, почему она сама не использовала это слово?

Хаша хватило только на низкий, сдавленный рык.

— Ах, у вас определённые трудности с вербальным выражением своих мыслей… Позвольте, я отвечу за вас. Ваша сестра была, увы, безумна. Далеко не первый год, должен заметить. Сложно сказать, когда эта болезнь пустила в ней корни, ещё до нашей с ней встречи, я думаю. — Магистр прохаживался перед Хашем, постукивая посохом в такт шагам, — Но только в последние годы она расцвела подлинным, восхитительно-ужасным цветком. Аки получила травму, примерно в вашем возрасте, как мне кажется. Она искала спасения от душевной боли. И сама слепила, создала у себя в мозгу доспех, защитивший бы её ранимую натуру, — Гихан описал полный круг и застыл перед Хашем, задумчиво-мечтательно глядя куда-то вдаль. — Это было подлинным произведением искусства, как всё, что делала ваша родственница. Неудивительно, что через какое-то время доспех, хе-хе, ожил. И позволил своей создательнице спокойно жить во внутреннем мирке, сокрытом от волнений и тревог. К сожалению, со временем, от оригинальной личности осталось совсем немного. Но в эксперименте, вышедшем на завершающую стадию, такой поворот был только на руку. Ах, всё это время, пока я находился рядом с Кэйран Аки, я наслаждался. Наслаждался потугами девочки вырваться из-под контроля созданного ей самой голема. Это было так… — Гихан щёлкнул пальцами, подыскивая подходящее слово, — деликатно. Уникально. Изредка оригинальной личности удавалось расстроить планы "доспеха". А когда дело стало касаться вас — вторая сторона Аки просто взбесилась. Поэтому поведение вашей сестры после начала стажировки было… мягко говоря… хаотичным. "Доспеху" приходилось выделять значительную часть ресурсов на внутреннюю борьбу. Именно оригинальная личность не дала использовать слово-блокатор. Именно она позволила уничтожить тело. В какой-то мере вы спасли её. Думаю, — мужчина подошёл вплотную и в упор посмотрел на Хаша, — мне стоит поблагодарить вас вместо Аки. Она так страдала, так страдала!

Если бы Хаш мог, он бы зарычал. Забился бы в истерике. Разорвал бы Гихана, рассказывавшего о том, что происходило с разумом его сестры, на части. Но он не мог. Из горла вырывалось только хрипение, а серое лицо исказила гримаса. Если бы он знал. Если бы он почувствовал.

Гихан откровенно наслаждался гаммой эмоций адепта.

— Вы и ваша родственница подарили мне незабываемую пьесу. Самопожертвование. Драматизм. Глубокий личностный конфликт. Столкновение морали, долга, выбора. И спасительный акт смерти в финале. Браво! — Гихан зааплодировал. Затем прислушался к звукам наверху, — Прелестно. Магистры уже накрыли помещение "сферой отрицания" и всерьёз собрались меня ловить. Я вижу удивление на вашем лице, мой юный друг! Они тоже наблюдали за этим великолепным представлением. Не пропустили ни секунды. Я искренне надеюсь, что они получили такое же удовольствие, как и я. Великолепная штурмовая команда особого отдела. Интересно, они сильно переживали, когда вы теряли своих друзей и, не побоюсь громкого слова — любимую? Но что поделать — долг перед городом превыше всего.

Этого рассудок Хаша выдержать не смог. Дальнейшие события разворачивались рваными эпизодами, перемежаясь с тёмными провалами. Всё рассыпалось на картинки, отдельные фрагменты.

Вот, Гихан протягивает правую руку вперёд, щёлкает пальцами. На месте гибели Аки возникает слабое свечение — он принимает форму струи серебристого тумана, втягивающегося чернокнижнику под шляпу. Вроде бы одним хрустальным шариком в когтях становится больше. Затем сознание Хаша накрывает темнота.

Следующая картинка — беззвучная, только визуальные образы. Стены подземного зала расцвечиваются паутиной сверкающих узоров. "Сфера отрицания". Она в состоянии отразить любой дзинтай, как изнутри, так и снаружи. Стационарная штука, очень сложная в установке и настройке, потребляющая просто сумасшедшее количество Ци. Для чародея любой силы непреодолима. За секунду до активации — пространство вспучивается порталами из которых шагает знакомая Хашу троица — Отомэ, Ронин и Канран. Магистры окружают Гихана и стоящего рядом с ним адепта. Гихан спокойно взирает на приготовления врагов.

Улыбается штурмовикам, придерживая край шляпы. Произносит, судя по движению губ, какую-то абракадабру. Тело юноши раздирает боль. Да такая, что всё перенесённое в этом зале кажется просто невинными шалостями. Забавами. Милостивое забвенье не спешит. Хаш видит, как через поры кожи к чернокнижнику устремляются пепельные струйки. Гихан решил вернуть обратно дар Аки. Боль нарастает и завершается в один момент. Когда кожа Хаша приобретает свой нормальный цвет, а юноша понимает — контроль над телом вернулся.

Пепельного цвета шар просто исчезает перед Гиханом. Он снова улыбается магистрам, прикасается к краю шляпы, шутливо склоняет голову и демонстративно шагает в открывшийся перед ним портал. Трещину, сочащуюся тьмой. Чернокнижник играючи преодолевает защиту сферы. Делает ошалевшим магистром ручкой и покидает подземелье.

На этом моменте Кэйран отключается окончательно. Беспамятство принимает рыжего в свои заботливые тенета.

Кабинет Первого Магистра Итто-сэна совсем невелик. Это именно рабочее помещение. Для представительских дел в магистрате выделен целый этаж, призванный продемонстрировать могущество чародеев Вольного Города. Но туда приближённые к господину Сикакэмоно не попадают. Представления для послов и работу нельзя путать. Именно такой принцип старик исповедовал всю свою жизнь.